— Ах, так это ты сестра моей спасительницы? — с изумлением и радостью воскликнула госпожа Нинго, наклонилась и ласково спросила А Жо: — Твоя старшая сестра спасла мне жизнь, знаешь ли? Если бы не она, меня бы уже не было в живых.
Цзян Жун поспешно обняла А Жо:
— Я тоже сестра старшей сестры. Мама сказала, что старшая сестра — наша.
— Да-да-да, вы обе — сёстры моей спасительницы! — засмеялась госпожа Нинго и слегка шлёпнула себя по лбу. — Вот ведь, совсем растерялась от радости!
Императрица-мать Чжуан задумчиво нахмурилась.
Да, А Жо действительно та, кого хочет принц Му, но Цзян Хуэй спасла госпожу Нинго — вчера всё зависело именно от неё.
*
*
*
На павильоне Лэнцуйгэ принц Хуай смотрел в подзорную трубу в их сторону.
К нему подошла Цзян Хуэй:
— Дети не плакали?
В носу принца Хуая повеяло лёгким, приятным ароматом. Он растерялся и на мгновение не смог ответить.
Сердце Цзян Хуэй сжалось:
— А Жо и Жунжун плакали?
Принц Хуай очнулся и поспешно опустил подзорную трубу:
— Нет, нет.
Госпожа Даньян всё это время пристально следила за принцем Хуаем. Теперь она встала и неторопливо подошла:
— Цзычун, дай-ка взглянуть.
Принц Хуай, разумеется, не возражал и двумя руками подал ей подзорную трубу:
— Прошу вас, тётушка.
Госпожа Даньян взяла трубу и внимательно, очень внимательно в неё посмотрела:
— Жунжун широко улыбается, А Жо тоже в хорошем настроении. Похоже, детям нравится императрица-мать. Цзычун, можем ли мы приступать к нашему плану?
— Да, можно, — кивнул принц Хуай.
— Отправляемся, — решительно сказала госпожа Даньян, опустив подзорную трубу.
Госпожа Даньян всё время пристально следила за принцем Хуаем и боялась, что Цзян Хуэй заметит что-то неладное, поэтому стеснялась и не могла быть слишком явной. Это было утомительно, и госпожа Даньян с нетерпением ждала начала действий: как только принц Хуай и Цзян Хуэй разойдутся, ей больше не придётся быть настороже, словно перед лицом врага.
— Хорошо, тётушка, я сейчас отправляюсь, — сказал принц Хуай, попрощался с госпожой Даньян, затем попрощался с Цзян Хуэй и вышел.
Госпоже Даньян, возможно, почудилось, но при прощании с Цзян Хуэй его голос прозвучал особенно нежно.
Цзян Хуэй и госпожа Даньян вместе проводили взглядом уходящего принца Хуая.
— Уловка кузена неплоха, — сказала Цзян Хуэй. — Императрица-мать всегда считала, будто принц Юнчэн просто прямодушен и добр сердцем. Сегодня, когда он сможет говорить открыто, императрица-мать поймёт, кто он на самом деле.
— Да, уловка Цзычуна действительно хороша, — тихо ответила госпожа Даньян после недолгого молчания.
*
*
*
На небольшом холме госпожа Аньго вдруг вскочила:
— Как это принц Хуай оказался здесь? Странно, обычно он такой сдержанный, а сегодня с кем он рассердился? Лицо у него такое мрачное!
— Правда? — встревожилась императрица-мать Чжуан. — Неужели опять поссорился с Ин? Ах, Ин редко бывает в столице, пусть уступит ему немного — ведь они братья, зачем же ссориться?
— Принц Хуай не такой! — быстро вступилась за него госпожа Нинго. — Я видела, как он рос: он вовсе не мелочен, любит братьев и никогда не спорит с ними из-за пустяков.
Пока они говорили, принц Хуай уже стремительно приблизился.
— Бабушка, наконец-то я вас нашёл! — бросился он к коленям императрицы-матери и упал перед ней на колени, лицо его было полно обиды. — Бабушка, пусть Ли Ин ругает и ненавидит меня — мне всё равно, но он начал злиться даже на вас! Мне за вас обидно стало…
— Где сейчас Ин? — с тревогой спросила императрица-мать Чжуан. С прошлого полудня она не видела принца Юнчэна и не слышала о нём ни слова, и сердце её было полно тревоги.
— А, Чун-гэгэ! — обрадовалась А Жо, увидев принца Хуая.
— Это же кузен! — тоже радостно воскликнула Цзян Жун, обнимая А Жо.
Девочки уже собирались позвать «Чун-гэгэ» и «кузен», но принц Хуай незаметно подмигнул им. А Жо и Цзян Жун инстинктивно тоже моргнули. Госпожа Аньго привлекла А Жо к себе, и та, прислонившись к ней, стала сосать палец и, вращая чёрные глазки, задумалась о чём-то. Цзян Жун тоже подошла ближе, А Жо перестала сосать палец, обняла Цзян Жун и зашептала ей на ухо.
— Бабушка, я сейчас прикажу привести Ли Ина. Но не встречайтесь с ним напрямую — послушайте, что он скажет за шатром, хорошо? — всё ещё обиженно произнёс принц Хуай. — Выслушав его, вы поймёте, что я говорю правду.
— Что ты имеешь в виду, Сяо Цзинь? Почему я не должна встречаться с ним напрямую? — недоумевала императрица-мать Чжуан.
— Вы всё поймёте, как только увидите, — ответил принц Хуай и махнул рукой. Один из стражников быстро убежал и вскоре вернулся с несколькими людьми, которые развернули перед императрицей-матерью шатёр. Едва шатёр был готов, подъехали носилки, и стражники «вежливо» вывели оттуда человека, плотно завёрнутого в чёрную ткань. Его даже не подвели к императрице-матери, а сразу затолкали внутрь шатра.
— Это Ин? Сяо Цзинь, что ты делаешь? — растерялась императрица-мать Чжуан.
— Бабушка, подойдите поближе и послушайте, — сказал принц Хуай, поддерживая её под руку. — Ли Ин не знает, что вы здесь. Послушайте, что он скажет.
Императрица-мать Чжуан подошла к шатру. Стражники сняли чёрную ткань, ослабили верёвки и вынули кляп изо рта принца Юнчэна. Получив свободу и не зная, где находится, принц Юнчэн начал орать:
— Ли Цзинь, ты, подлый ублюдок! Вылезай сюда! Ты пользуешься своей властью, чтобы издеваться надо мной снова и снова! Посмотрим, сумею ли я с тобой расправиться! Ты — сын императора, а я — внук императрицы-матери! Хоть ты и злись, но бабушка всё равно на моей стороне, на стороне моего отца! Как только я увижу бабушку, сразу пожалуюсь на тебя, и тебе тогда не поздоровится!
— Разве я не внук императрицы-матери? — тихо, с грустью спросил принц Хуай. — Почему Ли Ин постоянно твердит, будто он ваш единственный внук и собирается жаловаться на меня вам?
Императрица-мать Чжуан нахмурилась.
Она действительно больше расположена к принцу Му и его сыну, но так прямо говорить нельзя. Принц Юнчэн кричит так, будто только он и есть настоящий внук императрицы-матери, а это делает её похожей на крайне предвзятую бабушку.
— Ах… — тяжело вздохнула императрица-мать Чжуан.
Принц Юнчэн, видимо, долго был связан и с кляпом во рту. Получив свободу, он бушевал всё громче и громче:
— Ли Цзинь, ты подстроил всё перед отцом, чтобы он издал указ, помиловав ту девочку из рода Ду, и приказал казнить любого, кто ещё посмеет заговорить об этом! Ха-ха! Думаешь, раз император так сказал, дело для дома Му проиграно? Ещё не всё кончено! Пока жива бабушка, у дома Му ещё есть шанс! Я пойду к бабушке и заставлю её устроить скандал перед императором, пока он не отменит свой указ! Девчонка из рода Ду всё равно достанется дому Му! Как только мы её поймаем, я брошу её в кипящее масло и сварю заживо, а потом отправлю тебе — посмотрим, осмелишься ли ты после этого задирать нос передо мной!
Ноги императрицы-матери Чжуан подкосились, и она чуть не упала.
Принц Хуай сдавленно всхлипнул:
— Бабушка, вы же самая добрая и милосердная женщина на свете… Ли Ин замышляет такое с А Жо и наверняка ничего вам об этом не говорил, верно? Если бы вы знали, что он хочет схватить маленькую девочку и мучить её до смерти, стали бы вы отдавать ребёнка ему? Посмотрите на А Жо, на этого милого ребёнка…
Императрица-мать Чжуан дрожащим взглядом посмотрела на А Жо. Та, ничего не подозревая, подарила ей ясную, радостную улыбку.
Сердце императрицы-матери Чжуан сжалось от боли. Бедное дитя даже не понимает, что задумал принц Юнчэн…
Принц Юнчэн всё ещё не знал, где находится — вокруг была кромешная тьма — и продолжал орать всё громче:
— Ли Цзинь, твой отец — император, с тобой я не справлюсь, но моя бабушка сумеет! Пока она жива, дом Му остаётся могущественным и уважаемым! За последние два года жалоб на моего отца накопилось горой, но благодаря защите бабушки дом Му остался невредим! Ли Цзинь, только подожди: как только я выйду отсюда, первым делом изобью тебя! Посмотрим, на чьей стороне окажется бабушка — на моей или на твоей!
— Бабушка, разве я вам так не нравлюсь? Я так сильно хуже Ли Ина? — громко спросил принц Хуай, в глазах его читалось разочарование.
Принц Юнчэн вдруг услышал голос принца Хуая и остолбенел.
Вокруг воцарилась тишина.
— Нет, Сяо Цзинь, всё не так… — дрожащим голосом прошептала императрица-мать Чжуан.
Принц Юнчэн, услышав голос императрицы-матери, обомлел.
Разве он не в темнице? Разве его не мучил там Ли Цзинь? Как императрица-мать оказалась здесь?
— Разве сын моего отца так нелюбим вами? — тихо усмехнулся принц Хуай, и в его улыбке звучала безграничная горечь.
Императрица-мать Чжуан пошатнулась:
— Всё не так…
— Если такие слова принца Юнчэна дойдут до ушей императора, он может неправильно понять ситуацию, — вздохнула госпожа Нинго.
Госпожа Аньго добавила:
— Император может и недопонять, но хуже всего то, что он будет глубоко ранен. Всем известно, как император почитает императрицу-мать, но из слов принца Юнчэна выходит, будто императрица-мать вовсе не любит императора и его сыновей, а думает только о доме Му. Император — человек с тонкой душой, разве он не будет страдать?
Принц Хуай приказал вывести принца Юнчэна.
Тот стоял, словно остолбенев, долго смотрел на императрицу-мать, потом рухнул на колени:
— Бабушка, я только что нес всякую чушь! Пожалуйста, не верьте мне, это были пустые слова!
Императрица-мать Чжуан устало махнула рукой:
— Ли Ин, больше ничего не говори.
Как бабушка, она искренне любила принца Юнчэна, но чем он считал её? Проиграв в борьбе с принцем Хуаем, он использовал её как оружие, как простое орудие в своих руках.
Императрица-мать Чжуан ощутила полное разочарование и уныние.
Принц Юнчэн попытался что-то объяснить, но императрица-мать больше не желала его слушать. Лицо её стало суровым, как камень:
— Свяжите принца Юнчэна Ли Ина и отправьте обратно во дворец Му. Пусть хорошенько подумает над своим поведением.
— Слушаемся! — громко ответили стражники и проворно связали принца Юнчэна.
Тот хотел что-то сказать, но один из стражников быстро заткнул ему рот кляпом.
— Такого маленького ребёнка… именно такого ребёнка ты хочешь уничтожить… — дрожащим голосом и дрожащей рукой указала императрица-мать Чжуан на А Жо.
Глаза принца Юнчэна, казалось, готовы были выстрелить пламенем. Руки его были связаны, но ноги он стал бешено молотить в сторону А Жо.
А Жо всё это время смотрела широко раскрытыми глазами, совершенно невинная. Но теперь, видимо, испугавшись, она громко заревела.
Как только А Жо заплакала, Цзян Жун тоже расстроилась и заплакала вместе с ней. Две девочки обнялись и горько рыдали — жалость разрывала сердце.
Лицо императрицы-матери Чжуан побледнело от гнева:
— Видимо, я слишком мягко с тобой обошлась. Ли Ин, в таком состоянии ты и во дворце Му не сможешь осознать своих ошибок. Думаю, лучше отправить тебя обратно в Шэньчжоу, пусть отец хорошенько тебя проучит.
— Слышали? Приказ императрицы-матери не подлежит обсуждению. Немедленно отправляйте принца Юнчэна в Шэньчжоу, ни минуты нельзя медлить! — строго произнёс принц Хуай.
Принц Юнчэн пришёл в ярость и стал свирепо сверлить принца Хуая взглядом.
Тот лишь слегка улыбнулся — улыбка была ослепительно прекрасной и лишь подчёркивала его благородную, обаятельную внешность.
Принца Юнчэна грубо увели, и в тот же день его связали и вывезли из столицы, словно преступника, отправив обратно в Шэньчжоу.
*
*
*
Госпожа Аньго и госпожа Нинго ласково утешали девочек:
— Не плачьте, милые, не надо плакать.
Но А Жо и Цзян Жун, раз начав плакать, уже не могли остановиться — слёзы лились рекой.
Тело императрицы-матери Чжуан всё ещё дрожало от гнева, когда А Жо, сквозь слёзы, протянула к ней ручки:
— Бабушка…
Императрица-мать Чжуан не смогла отказать и взяла девочку на руки. Мягкое тельце прижалось к ней, и сердце её растаяло, превратившись в тёплую воду.
— Такого милого ребёнка принц Юнчэн преследовал из Шэньчжоу до столицы, чтобы насильно увезти… — смахнула слезу госпожа Нинго.
Императрица-мать Чжуан глубоко вздохнула:
— Больше не упоминайте при мне этого Ли Ина.
— Слушаюсь, ваше величество, — поспешно ответила госпожа Нинго.
Принц Хуай знал, что А Жо не позволит ему взять её на руки, поэтому взял у госпожи Аньго Цзян Жун:
— Жунжун, не плачь.
Цзян Жун тихо всхлипывала:
— Ладно, я не буду. Кузен, погладь меня, мне так обидно…
Бедный принц Хуай, изящный юноша, никогда в жизни не гладил детей и растерялся:
— Жунжун, а как именно гладить?
Цзян Жун взяла его руку и положила себе на спинку:
— Вот так, по спинке, но очень мягко.
Госпожа Аньго, видя, что принц Хуай всё ещё не понимает, как это делается, встала с улыбкой:
— Ваше высочество, вот так.
Она терпеливо показала ему. Принц Хуай последовал её примеру и осторожно погладил Цзян Жун по спинке.
— Спасибо, кузен! Мне уже лучше, хи-хи! — довольным голоском сказала Цзян Жун. На щёчках ещё блестели слёзы, но губки уже радостно растянулись в улыбке.
— Жунжун уже смеётся! Посмотри, А Жо! — поспешила сказать госпожа Аньго.
http://bllate.org/book/4389/449416
Готово:
