— Муравьи! Большие муравьи! — пискнула маленькая девочка.
— Муравьи? Жунжун, давай возьмём рогатки и прогоним их! — с энтузиазмом предложила подружка.
— У нас нет рогаток, — пропела Цзян Жун своим звонким детским голоском.
— Сделаем! — засмеялась та.
— Как? Как? — запрыгала от нетерпения Жунжун.
— Смотри на меня! — вторая девочка спрыгнула с качелей и, словно обезьянка, взобралась на дерево.
— Боже мой, как это ребёнок лезет по дереву? Такая маленькая — упадёт ведь! — в ужасе перешёптывались императрица-мать Чжуан, госпожа Аньго и госпожа Нинго.
— А Жо! А Жо! — закричала Жунжун, задрав кверху своё личико. — А Жо, что ты там делаешь на дереве?
А Жо высунулась из-за веток и хитро улыбнулась:
— Ищу веточки!
Через мгновение она уже ловко спустилась вниз и торжествующе подняла две развилки:
— Нашла! Сделаю две рогатки — тебе одну, себе одну.
— Отлично, отлично! — захлопала в ладоши Жунжун.
А Жо вытащила из своего маленького рюкзачка две резинки и привязала их к развилкам:
— Готово! Выбирай любую. — Она протянула обе самодельные рогатки и добавила: — Ветки я просто так выбрала, они немного некрасивые.
— Тогда я выберу ту, что менее некрасивая, — пробормотала Жунжун.
Она наклонилась и внимательно осмотрела обе:
— Вот эта хорошая. — Из двух зол выбрала ту, что казалась ей получше.
Императрица-мать Чжуан, госпожа Аньго и госпожа Нинго с умилением наблюдали за тем, как две малышки обсуждают, как прогнать муравьёв рогатками.
А Жо безразлично пожала плечами:
— Эта рогатка и правда некрасивая. После того как прогоним муравьёв, выбросим её.
Она присела и начала собирать камешки:
— Жунжун, ты раньше стреляла из рогатки? Только не попади себе в лицо — я как-то попала!
— Как это — попасть себе? — тоже присела Жунжун, недоумевая. — Разве мы не в муравьёв стреляем?
— Хи-хи, просто неудачно выстрелила, — смущённо засмеялась А Жо.
Госпожа Аньго удивилась:
— Да она совсем крошечная, а уже знает слово «неудачно»! Невероятный ребёнок.
Госпожа Нинго энергично закивала:
— Невероятная, невероятная!
Услышав это, императрица-мать Чжуан тоже задумалась:
— И правда… Такой маленький ребёнок, а уже не просто играет, но и говорит необычно. Совсем не как другие дети.
А Жо выбрала камешек, взяла рогатку и — бах! — метко попала в одного муравья.
— Попала! Попала! — закричала Жунжун.
Ей показалось, что этого недостаточно — надо поаплодировать подруге! Она положила рогатку на стойку качелей и захлопала в ладоши:
— А Жо, ты такая сильная!
— Да что вы, да что вы! — А Жо тоже положила рогатку, сложила ручки в замок и поклонилась, изображая скромность.
Одна хлопает и восхищается, другая кланяется и скромничает. Закончив церемонию, обе снова взяли рогатки и приготовились продолжить охоту.
Императрица-мать Чжуан и её подруги не могли сдержать смеха.
Эти девочки были слишком забавны!
— А Жо, как можно попасть себе? — Жунжун с сомнением сжала ручку рогатки.
А Жо растерялась:
— Жунжун, ты что имеешь в виду?
Жунжун расплылась в улыбке:
— Я неправильно сказала! Я хотела спросить, как НЕ попасть себе?
А Жо театрально хлопнула себя по груди:
— Фух! Жунжун, ты меня напугала!
Не только А Жо испугалась — императрица-мать Чжуан, госпожа Аньго и госпожа Нинго тоже переполошились:
— Малышка Жунжун ведь никогда не стреляла из рогатки? Если бы она действительно попала себе, как А Жо, было бы очень плохо!
Госпожа Аньго громко окликнула:
— Девочки! Жунжун и А Жо! Не стреляйте в муравьёв!
— Кто это? — одновременно обернулись обе малышки.
Перед ними стояли три пожилые женщины с белыми волосами.
Глаза А Жо засияли, и она радостно воскликнула:
— Ой! Да их не одна, а целых три беловолосые бабушки!
Вид трёх добрых старушек с белоснежными причёсками привёл её в восторг.
Жунжун тоже обрадовалась:
— Целых три! А Жо, давай разделим: по одной на нас, и ещё одна останется!
— Верно! По одной, и одна лишняя! — подхватила А Жо, смеясь.
Она внимательно осмотрела всех троих. Волосы у всех белые, улыбки одинаково добрые… Но та, что посередине, самая красивая и с самыми густыми белыми волосами. А Жо особенно понравилась именно она, и девочка широко улыбнулась ей.
— Бабушка! — сладко позвала А Жо.
— Ваше величество, этот ребёнок вас обожает, — быстро заметила госпожа Аньго.
Перед ними стояла крошечная девочка с личиком, словно цветок, с прекрасными миндалевидными глазами и искренней улыбкой — очень милая и обаятельная. Дети не умеют притворяться, и взгляд А Жо, полный восхищения, ясно говорил: она действительно любит императрицу-мать.
Госпожа Нинго, всегда склонная к шуткам, особенно теперь, когда её здоровье улучшилось, весело поддразнила:
— Ваше величество, мне кажется, этот ребёнок не просто вас любит, а хочет подлизаться! Таких людей вокруг вас полно — не обращайте на неё внимания.
Императрица-мать Чжуан улыбнулась.
За все эти годы её постоянно льстили и угождали. Люди хотели угодить ей ради власти или выгоды — это было привычно. Но если к ней с таким искренним восхищением обращается четырёх-пятилетняя малышка, это совсем иное. Взрослые могут притворяться, но дети — никогда.
— Девочка, ты разве не хочешь подлизаться ко мне? — мягко спросила императрица.
— Бабушка, а что такое «подлизаться»? — моргнула А Жо.
— А как ласкают лошадей? — заинтересовалась Жунжун.
Госпожа Аньго присела на корточки и ласково улыбнулась:
— Малышка Жунжун, мы раньше встречались. Ты меня помнишь?
Жунжун смущённо засмеялась:
— Простите, бабушка, я не помню.
— Ну, это и неудивительно. Твоя мама редко приводит тебя во дворец, и я не видела тебя несколько месяцев. Такие маленькие дети ведь быстро забывают тех, кого видели всего раз или два.
Жунжун почувствовала себя неловко — разве можно забывать знакомых?
— Я постараюсь вспомнить! — Она склонила головку, пытаясь что-то припомнить. Госпожа Аньго растрогалась её миловидным видом и мягко сказала:
— Не надо напрягаться. Увидимся ещё несколько раз — обязательно запомнишь.
— Хорошо! — легко согласилась Жунжун.
Теперь госпожа Аньго сидела совсем близко к А Жо. Та подошла и внимательно её разглядела, потом посмотрела на императрицу-мать Чжуан, решила, что госпожа Аньго слишком худая и не такая красивая и добрая, как императрица, и снова улыбнулась той:
— Бабушка, а ты можешь присесть?
— Зачем тебе, чтобы я присела? — спросила императрица.
Сколько лет уже никто не осмеливался так с ней разговаривать! По идее, она должна была рассердиться, но перед ней была такая сладкая и мягкая малышка, что гнев просто не мог родиться.
— Потому что ты красивая, и я хочу получше на тебя посмотреть! — ещё слаще улыбнулась А Жо.
Императрица засмеялась — и губами, и глазами:
— Какая умница эта крошка!
Ей было уже за шестьдесят, но даже в таком возрасте женщина остаётся женщиной. Услышать комплимент — особенно от ребёнка, который не умеет лгать — всегда приятно. Если даже маленькая девочка говорит, что она красива, значит, так оно и есть.
— Как смело! Осмелилась просить императрицу присесть! Такую дерзкую надо наказать! — подыграла госпожа Нинго.
— С ребёнком что за церемонии? — мягко отмахнулась императрица.
Не то чтобы она вдруг вспомнила о прежних днях в Холодном Нефритовом павильоне, не то просто очень полюбила детей — но императрица-мать Чжуан, обычно такая величественная, действительно опустилась на корточки.
Госпожа Аньго и госпожа Нинго в изумлении переглянулись.
С тех пор как её сын взошёл на престол, императрица ни разу не снизошла до такого! А эта малышка, которую она видит впервые, заставила её присесть…
Императрица улыбалась ещё ласковее:
— Ну что, малышка, теперь хорошо видно?
А Жо удивлённо ахнула, её глаза, словно чёрные виноградинки, с любопытством уставились на старшую:
— Бабушка, у тебя такие красивые белые волосы! И глаза красивые, и нос красивый…
— Как у бодхисаттвы! — подала голос Жунжун, оценивая со знанием дела.
— Да, точно как в храме! — горячо поддержала А Жо.
Обе девочки смотрели на императрицу и всё больше ею восхищались.
Императрица-мать Чжуан чувствовала лёгкое головокружение от столь искренних похвал.
За годы правления она слышала множество льстивых речей — и более тонких, и более грубых, — но никто не говорил так естественно и чисто, как эти дети. И в её душе не возникало ни тени сомнения.
— Бабушка, можно я потрогаю твоё лицо? — протянула ручку А Жо. — Совсем чуть-чуть!
— Трогай, — неожиданно согласилась императрица.
Мягкие пальчики коснулись её щеки:
— Бабушка, у тебя такая гладкая кожа! Очень приятно трогать!
— И я хочу! — Жунжун тоже протянула руку.
Два тёплых, нежных прикосновения растопили сердце императрицы. Да и у кого бы оно не растаяло от таких детских ладошек?
— Эти детишки настоящие льстецкие! — смеялась госпожа Нинго.
— А что такое «льстецкие»? — хихикнула А Жо.
— Как лошадей ласкают? — с любопытством спросила Жунжун.
Императрица и её подруги рассмеялись и повели девочек на небольшой холмик, усадили их на скамеечку:
— Играйте здесь, но больше не стреляйте из рогаток — вдруг попадёте себе?
У госпожи Нинго как раз при себе была маленькая нефритовая статуэтка коня. Она достала её и дала девочкам.
А Жо загорелась:
— А он умеет пукать?
Жунжун уже тянула ручки:
— Ласкать лошадку! Ласкать лошадку!
Обе принялись хлопать по заду нефритового коня и радостно хихикали.
Наличие таких милых детей подняло настроение всем троим старшим дамам.
Госпожа Аньго была растрогана до слёз:
— Моё сердце просто тает!
Госпожа Нинго добавила:
— От одного их вида моя болезнь прошла!
Императрица-мать Чжуан чувствовала глубокое удовлетворение.
— Скажи, малышка, из какой ты семьи? — ласково спросила госпожа Аньго, заметив, как императрица всё больше проникается к А Жо.
А Жо не любила, когда её брали на руки мужчины, но женщины её не смущали. Госпожа Аньго была слишком худой, не такая красивая и добрая, как императрица, но у неё тоже много белых волос — А Жо вполне ей доверяла и даже прижалась к ней:
— Я из своей семьи! Меня зовут А Жо. Сестра говорит, что это очень хорошее имя, очень учёное. У меня ещё есть большое имя, но я его не запомнила. Хи-хи!
— Сестра говорит, что моё имя тоже хорошее и учёное! — подхватила Жунжун.
Госпожа Аньго кое-что поняла:
— Значит, у вас одна и та же сестра?
— Конечно! Моя сестра — это и сестра Жунжун, и сестра Мяомяо, и даже сестра брата Люэ! — весело сообщила А Жо.
Поначалу она не очень радовалась появлению новых братьев и сестёр, но теперь они все отлично ладили, так что А Жо уже и не злилась.
— Сестра очень меня любит! — Жунжун отложила коня и, подперев ладошками щёчки, мечтательно улыбнулась.
— Значит, эта малышка… — Императрица-мать Чжуан вдруг поняла, кто перед ней. Её лицо изменилось, взгляд стал мрачным и неопределённым.
Эта девочка такая наивная и милая… но именно её требует дворец Му. Именно из-за неё Му-вань в ярости заболел и слёг в постель…
http://bllate.org/book/4389/449415
Готово:
