Дедушка Цзян ликовал и нарочно протянул:
— Раз уж вы начали учиться, значит, вы уже школьницы и должны стараться изо всех сил. А если писать будете плохо, тогда…
Он замолчал, растягивая паузу, — хотел подразнить девочек.
Три маленькие девочки переглянулись и, словно сговорившись, дружно опустили головы в миски с кашей.
— А Жо, Мяомяо, Жунжун, — улыбнулась Цзян Хуэй, обращаясь к сёстрам, — вы ещё пойдёте в школу?
Девочки тут же замотали головами:
— Нет, нет, больше не пойдём!
Старая госпожа Су укоризненно покачала головой:
— Вот и напугал ты их, посмотри!
Дедушка Цзян рассмеялся:
— Да ведь дедушка ещё не договорил! Мяомяо, Жунжун, маленькая А Жо, дедушка решил…
— Не пойдём! — хором перебили его три девочки, подняв глаза.
— Дедушка ведь не будет бить по ладошкам… — снова начал он.
— Не пойдём, — решительно покачала головкой А Жо.
— Дедушка, давайте об этом поговорим потом, — мягко сказала Цзян Мяо, самая старшая из троих.
— Дедушка, я ещё слишком маленькая, — Цзян Жун протянула свои белые пухленькие ладошки, внимательно их разглядывая, и после долгих раздумий решила: — Пожалуй, пока не буду ходить.
Дедушка Цзян поспешил заверить:
— Да я правда не стану бить по ладошкам!
— Ой… — хором протянули три девочки и замолчали, глядя на него с сомнением.
Все не смогли сдержать смеха.
Старик явно перестарался: напугал девочек так, что теперь, даже заверяя, будто не станет бить по ладоням, никто из них — ни Мяомяо, ни Жунжун, ни А Жо — ему не верил.
Благодаря этим трём очаровательным девочкам дедушка Цзян, маркиз Аньюань и остальные присутствующие были в прекрасном настроении, и семейный ужин прошёл в радости и тепле.
Цзян Цзюньбо с семьёй и госпожой У, напротив, чувствовали себя неуютно, но дедушка Цзян этого не заметил, а остальным и вовсе было не до них.
Семейный пир завершился поздно — лишь после часа «чэнь».
Во-первых, уже стемнело, а во-вторых, старой госпоже Су не хотелось отпускать Цзян Хуэй. Та посоветовалась с А Жо и решила остаться на ночь в Чуньхуэйтане. А Жо была согласна — ей всё равно, где спать, лишь бы рядом была сестра.
Цзян Хуэй, как и раньше, сама искупала сестрёнку, переодела её в ночную рубашку и уложила в постель, убаюкав до сна.
Старая госпожа Су с сочувствием сказала:
— А Жо уже давно живёт у нас и, должно быть, привыкла. Хуэйхуэй, бабушка даст тебе старшую служанку — пусть она ухаживает за А Жо, тебе не нужно всё делать самой.
Цзян Хуэй нежно обняла бабушку и прижалась к её плечу:
— Бабушка, так нельзя. А Жо внешне спокойна, но во сне часто плачет и зовёт папу с мамой. Я не смею быть небрежной.
— Бедное дитя… — вздохнула старая госпожа Су и больше не настаивала.
Она была доброй женщиной и искренне сочувствовала судьбе А Жо. Ведь это всего лишь ребёнок лет четырёх-пяти, внезапно лишившийся обоих родителей, у которого осталась лишь старшая сестра. Даже самый послушный ребёнок вряд ли справился бы лучше, чем А Жо.
— Завтра А Жо пойдёт во дворец к императрице-матери… Как думаешь, как всё пройдёт? — с беспокойством спросила старая госпожа Су.
— Всё будет хорошо, — утешала её Цзян Хуэй. — Маленькая А Жо такая милая — императрица-мать Чжуан непременно её полюбит.
— Да будет так, — вздохнула старая госпожа Су.
Цзян Хуэй ещё немного поговорила с бабушкой, помогла ей улечься и сама отправилась спать.
В свете свечи А Жо казалась особенно нежной и трогательной. Цзян Хуэй наклонилась и нежно поцеловала её гладкую щёчку:
— А Жо, завтра всё зависит от тебя. Сумеешь ли ты сразу покорить императрицу-мать Чжуан?
А Жо что-то невнятно промычала во сне.
Цзян Хуэй невольно улыбнулась.
* * *
Невысокий холмик посреди пустыря, окружённый десятком сосен и лишённый изысканных цветов и редких растений, выглядел необычайно скромно и просто — редкое явление для императорского дворца.
Здесь обычно никто не появлялся, но сегодня на открытом месте установили жёлтый шатёр. Под ним стояло широкое удобное кресло, справа — маленькое сиденье, а слева — ложе, явно предназначенное для пожилого или больного человека. Посреди сидела беловолосая женщина с задумчивым и тронутым выражением лица — императрица-мать Чжуан. По обе стороны от неё находились две её давние спутницы — госпожа Аньго и госпожа Нинго. Последняя была нездорова, поэтому для неё и приготовили ложе — чтобы могла сидеть или лежать по своему желанию.
— Сегодня мы вас побеспокоили, государыня, — слабым голосом произнесла госпожа Нинго. — Я вдруг вспомнила старые времена и настояла на том, чтобы вернуться сюда, в Лэнцуйгэ, где вы раньше жили. Из-за меня и вас пришлось потревожить.
— Ачунь, лежи спокойно и поменьше говори, — приказала императрица-мать Чжуан. — Врачи велели тебе хорошо отдыхать, не уставать и не злиться, а держать душу в радости. Отдыхай. Мне самой давно не доводилось бывать здесь — возвращение сюда не в тягость.
— Здесь слишком просто… Вы так страдаете из-за нас, государыня, — прошептала госпожа Нинго.
— А что в этом такого? Разве я не прожила здесь много лет? — Императрица-мать Чжуан окинула взглядом окрестности и тяжело вздохнула.
— Вспоминаю, как служила вам здесь, — сказала госпожа Аньго, вытирая уголок глаза, — кажется, будто прошла целая жизнь. Ачунь несколько дней назад тоже говорила мне о старых временах, а вчера, когда у неё начался приступ, она ещё сильнее захотела сюда вернуться. Я могла бы прийти с ней одна — зачем же вам, государыня, так унижаться и возвращаться в это скромное место? Его величество так заботится о вас: дворец Юншоу роскошен до предела, весь мир поставляет туда самые необычные диковинки. Вы привыкли к изысканной жизни — как можно вам здесь находиться?
— Почему нельзя? — улыбнулась императрица-мать Чжуан. — Я не только хочу вернуться сюда, но и снова быть с вами двумя, как в прежние дни.
После болезни госпожа Нинго, обычно бодрая и здоровая, стала сентиментальной и меланхоличной. Несмотря на слабость, она настояла на том, чтобы посетить Лэнцуйгэ. Госпожа Аньго много раз пыталась её отговорить, но безуспешно, и тогда сообщила об этом императрице-матери. Та тоже почувствовала ностальгию и сказала: «Тогда поедем». Она не только согласилась с госпожой Нинго, но и приказала слугам расставить мебель и зонтик, после чего всех отправила прочь — остались лишь госпожа Аньго и госпожа Нинго. Так, как и много лет назад, в этом тихом и скромном месте вновь оказались только три верные подруги — хозяйка и две служанки.
Вспоминая прежние тяжёлые времена и сравнивая их с нынешним величием императрицы-матери, живущей во дворце Юншоу, все трое были глубоко тронуты.
— Не думала, что доживу до таких дней, — сказала императрица-мать Чжуан, и её глаза наполнились слезами.
Покойный император никогда не жаловал её, и в этом мире, где ценили лишь высокое положение, она молча растила двух сыновей, многое перенеся. У императора было много сыновей — умных, храбрых, рождённых от знатных матерей, — никто и не ожидал, что самый неприметный из них вдруг проявит себя, станет наследником престола, а затем и императором. Императрица-мать Чжуан словно во сне вознеслась к небывалому величию.
— Сегодня мы, получается, вспоминаем горькое и радуемся сладкому? — слабо улыбнулась госпожа Нинго.
— «Вспоминаем горькое и радуемся сладкому»? — удивилась императрица-мать Чжуан. — Отличное выражение, Ачунь! Откуда ты его взяла?
— Его высочество принц Хуай навещал меня и сказал, что я хочу вспомнить прежние страдания и порадоваться нынешнему счастью. Проще говоря — «вспоминаю горькое и радуюсь сладкому».
Упоминание принца Хуая оживило её бледное лицо.
Госпожа Аньго похвалила:
— Его высочество принц Хуай такой заботливый, внимательный и простой в общении — мы с Ачунь очень ему благодарны. Все эти годы он так хорошо к нам относится… Хотя, на самом деле, он заботится не о нас, а о вас, государыня.
Императрица-мать Чжуан, как любящая бабушка, тоже радовалась, услышав похвалу внуку, но слегка нахмурилась:
— Мне только тревожно, что Ину унаследовал от матери слишком глубокий ум и непроницаемую натуру.
Госпожа Аньго и госпожа Нинго лишь горько усмехнулись.
Императрица-мать Чжуан с самого начала не любила императрицу Хань и до сих пор считала её слишком хитрой и расчётливой. Принц Му, напротив, всегда вёл себя безрассудно, но императрица-мать называла его «простодушным глупышом» и постоянно защищала перед императором. То же самое происходило и со следующим поколением: наследный принц и принц Хуай — один сдержанный и благородный, другой — вежливый и осмотрительный, оба заслуживали похвалы, а принц Юнчэн был дерзким и грубым, вызывая недовольство окружающих. Однако императрица-мать особенно любила именно его, говоря, что у него всё написано на лице, его легко понять, и такого ребёнка, который часто попадает впросак, нужно особенно оберегать.
Госпожа Аньго и госпожа Нинго, сами вышедшие из бедных семей и не получившие образования, но хорошо знавшие жизнь, понимали, насколько неправильно такое отношение. Представьте себе семью с двумя братьями: старший добился успеха и обеспечивает всех, младший же ничего не добился и живёт за счёт старшего, а мать, полагаясь на старшего сына, всё равно явно предпочитает младшего. Если между внуками возникает конфликт, она всегда встаёт на сторону внука младшего сына. Разве может старший сын чувствовать себя спокойно? Так продолжаться не может!
Внизу раздался звонкий, радостный смех детей.
— Чьи это дети? — госпожа Аньго поспешила заглянуть вниз.
Холм был невысоким, и всё было хорошо видно. Госпожа Аньго присмотрелась и улыбнулась:
— Две маленькие девочки качаются на качелях.
Императрица-мать Чжуан, как и все пожилые женщины, обожала весёлых и жизнерадостных детей. Услышав, что внизу играют две девочки, она с интересом посмотрела вниз:
— Какие цветочки! Прямо хочется обнять.
Внизу стояли две качели рядом, и на них, беззаботно раскачиваясь, сидели две нежные девочки, то и дело заливаясь смехом — наивные, искренние и очень милые.
— Чьи же это дети? — госпожа Нинго попыталась приподняться. — Такой звонкий, нежный голосок — сразу полюбилось!
Госпожа Аньго поспешила её удержать:
— Не двигайся! Я сама посмотрю… О, одна из них, кажется, маленькая Жунжун из дома госпожи Даньян.
— А, маленькая Жунжун! Очень хорошая девочка, — обрадовалась госпожа Нинго, узнав, что это Цзян Жун.
Госпожа Аньго прищурилась:
— А вторую я не знаю, не видела раньше.
Императрица-мать Чжуан и госпожа Нинго не придали этому значения. Раз девочка играет с Жунжун и они так дружны, значит, и она наверняка из хорошей семьи.
— Почему госпожа Даньян, придя во дворец, не зашла ко мне? И за детьми не следит! Две маленькие девочки убежали в такое глухое место, и никто за ними не присматривает — потеряются ведь! — пожаловалась императрица-мать Чжуан.
— Дети ведь всегда шаловливы, — поспешила успокоить госпожа Аньго. — Взрослые на секунду отвернулись — и вот они уже исчезли. Наверняка госпожа Даньян сейчас их ищет.
Императрица-мать нахмурилась:
— Эх, мы ведь сегодня решили вспомнить прошлое и никого не оставили рядом — всех распустили. Иначе стоило бы послать кого-нибудь проводить девочек обратно.
— Я сама схожу, — вызвалась госпожа Нинго. — У меня ноги ещё быстрые.
— Лежи! — обеспокоилась императрица-мать Чжуан. — Ты же больна!
Госпожа Нинго улыбнулась:
— Благодаря искусству госпожи Цзян я почти поправилась. Кстати, как только совсем выздоровею, обязательно лично зайду к ней, чтобы поблагодарить. Дом маркиза Аньюаня богат — дарить ей золото или драгоценности бесполезно. Думаю, лучше преподнести ей доску с надписью или шёлковое знамя — прославить её имя?
— Фу, скупая ты! — засмеялась госпожа Аньго, лучше всех знавшая подругу. — Не то чтобы дом маркиза Аньюаня не ценит золото, просто тебе самой жалко дарить!
Её шутка рассмешила и императрицу-мать Чжуан, и госпожу Нинго.
Разговаривая и смеясь, императрица-мать Чжуан заметно повеселела.
Две верные служанки рядом, госпожа Нинго уже выглядела гораздо лучше, а внизу, как два цветка, радостно качались на качелях две девочки — такая картина дарила душевное спокойствие.
— Государыня, позвольте мне всё же подойти к ним, — попросила госпожа Нинго.
Императрица-мать Чжуан, зная, что подруга больна, не могла отказать ей в просьбе, да и сама была очарована этими весёлыми девочками. Она встала, опершись на госпожу Аньго:
— Ачунь, если у тебя есть силы, пойдём посмотрим. Но если устанешь — ни в коем случае не напрягайся.
— Обещаю, не буду! — обрадовалась госпожа Нинго.
Госпожа Аньго поддерживала императрицу-мать Чжуан, а госпожа Нинго шла рядом. Три пожилые женщины медленно спустились с холма.
Хотя его и называли холмом, на самом деле это была совсем небольшая возвышенность, и спуститься с неё было нетрудно.
Впереди уже были видны качели и две девочки на них.
http://bllate.org/book/4389/449414
Готово:
