— Так что же ты предлагаешь? Признать, что этот позорник Цзинь У — наш человек? Признать, что люди из дворца Му отправились в Дом маркиза Аньюаня с намерением украсть? — взревел принц Юнчэн в ярости.
Принц Сянчэн спокойно ответил:
— В большом доме всегда найдётся паршивая овца. Наличие вора — не беда; главное — спокойно сотрудничать со столичной префектурой и досконально расследовать дело. А вот если откажешься признавать своего человека, тогда точно опозоришься и охладишь сердца всех остальных слуг…
— Да у тебя одни отговорки! — яростно перебил его принц Юнчэн, и на лбу у него вздулись жилы. — Я лично дал слово тётушке Даньян, что разберусь с этим делом позже! А теперь Цзинь У появляется в доме Цзян, и что я скажу тётушке Даньян? Сам себе в глаз дам? И ты ещё тут спокойно рассуждаешь, будто всё в порядке! Всё это из-за тебя! Если бы ты не был таким слабаком и не упустил тех двух деревенских девиц по дороге, разве дворец Му оказался бы в таком позорном положении!
Хотя принц Сянчэн и был младшим братом, такие грубые слова в лицо разожгли в нём гнев. Он холодно произнёс:
— Да, всё целиком и полностью моя вина. У старшего брата такой талант — пусть он и решает всё сам. Уверен, братец сумеет всё уладить блестяще.
Принц Юнчэн громко фыркнул и, схватив господина Цюя, резко вышел из комнаты.
Когда принц Юнчэн подошёл к воротам дворца Му, за ним уже следом прибыли принц Хуай и принц Лу.
Оба принца — Хуай и Лу — были приметными личностями, но небо уже смеркалось, да и все взгляды были устремлены на происходящее у ворот дворца, так что никто не заметил их появления.
Лицо принца Юнчэна покраснело от злости, и его голос, громкий и резкий, оглушал всех вокруг:
— Вы намеренно клевещете! Взяли какого-то подонка с улицы и хотите повесить это на дворец Му?!
Судья У почтительно поклонился:
— Ваше высочество, я лишь исполняю свой долг. Прошу вас отнестись с пониманием. Скажите, пожалуйста, является ли этот человек — Цзинь У, который пытался проникнуть в Дом маркиза Аньюаня, был пойман на месте преступления, пытался покончить с собой и скончался от отравления, — вашим слугой?
— Нет! — зарычал принц Юнчэн, и его голос прозвучал, как рёв тигра или льва, сотрясая землю.
Судья У отшатнулся от неожиданности и, указывая на носилки, где лежал посиневший Цзинь У, закричал:
— Ты не из дворца Му?! Тогда зачем ты бормотал перед смертью: «Принц Юнчэн», «дворец Му»? Признавайся немедленно!
Цзинь У и так был на последнем издыхании, но, услышав эти слова, он закатил глаза и испустил дух.
Один из стражников поднёс два пальца к его носу и доложил:
— Господин судья, преступник скончался.
Судья У в отчаянии топнул ногой:
— Только начал допрос, а он уже покончил с собой! Проклятье!
— Фу! Да ты тут притворяешься! — принц Юнчэн плюнул от злости.
Он ненавидел судью У, но ещё больше — Цзян Хуэй. Он сверлил взглядом девушку, спокойно сидевшую верхом на коне:
— Ну что, Цзян-девушка, ты довольна?
— Не очень, — с сожалением ответила Цзян Хуэй. — Жаль, так и не нашли того, кто стоит за всем этим. Некий злодей ускользнул от правосудия.
— Ты…! — глаза принца Юнчэна налились кровью.
Принц Лу покачал головой:
— Теперь выглядит так, будто дворец Му испугался и сдался. Отказались признавать своего человека и прямо на глазах у всех довели подозреваемого до смерти. Даже мне ясно, что так поступать нельзя.
Принц Хуай молча наблюдал за происходящим, его лицо было непроницаемо, как вода в глубоком озере.
Толпа зевак и местных жителей оживлённо обсуждала случившееся: одни хвалили чиновников из столичной префектуры за беспристрастность, другие осуждали дворец Му за подлость, а кто-то тыкал пальцем в загадочную всадницу в мужском наряде:
— Видели? Хотя она и в мужской одежде, на самом деле это старшая дочь Дома маркиза Аньюаня. Именно она в ссоре с дворцом Му.
— Не скажешь! Такая хрупкая, а храбрости — хоть отбавляй.
— Интересно, как она выглядит?
— Шляпа с широкими полями всё закрывает. Но по манерам, наверное, не красавица.
Принц Хуай молча взглянул на ту, о ком говорили.
Стройная, изящная, ещё не до конца расцветшая, но уже обладающая лёгкой грацией и обаянием, предвещающим редкую красоту.
«Не красавица?» — подумал он. — «Я с этим не согласен».
Но каково же сердце, скрытое под такой нежной и хрупкой внешностью?
Принц Лу с интересом заметил:
— По её поведению не красавица? А по фигуре — просто прелесть! Жаль только эта шляпа с широкими полями мешает рассмотреть лицо…
Судья У произнёс несколько официальных фраз, после чего приказал стражникам унести тело Цзинь У в префектуру. Толпа начала расходиться. Чжан Цюй и его дочь Чжан Ваньъянь тоже собирались уходить, но, сделав несколько шагов, девушка вдруг воскликнула с радостью:
— Папа, смотри! Кузены Хуай и Лу!
Она потянула отца за рукав, но тот поспешно остановил её:
— Тише, Ваньъянь! Мы же тайком пришли посмотреть. Если об этом узнают, будет неловко.
— Ой, точно! — Чжан Ваньъянь высунула язык. — Я так обрадовалась, увидев кузенов, что совсем забыла.
Она опустила голову и, прячась среди толпы, незаметно ускользнула.
Принц Лу заметил, как Цзян Хуэй в сопровождении стражников направляется к ним, и в голове его мгновенно созрел план.
— Эй, дружище, твоя шляпа отличная! Дай взглянуть! — весело окликнул он её, когда их пути пересеклись, и, не дав ответить, стремительно потянулся к её головному убору.
Стражники госпожи Даньян в ужасе бросились его останавливать, но было уже поздно.
Казалось, шляпа вот-вот слетит, и истинное лицо Цзян Хуэй предстанет перед всеми. Принц Лу уже торжествовал:
— Сейчас узнаем, красавица она или нет!
Но, несмотря на хрупкую талию и изящную фигуру, девушка оказалась проворной: она резко ударила его по руке. Принц Лу вскрикнул и отдернул ладонь, изумлённо глядя на неё.
— Ахао, хватит дурачиться, — нахмурился принц Хуай.
— Да я не дурачусь! Просто хочу посмотреть, как она выглядит, — засмеялся принц Лу.
Цзян Хуэй ловко отвела коня в сторону. Стражники госпожи Даньян грозно крикнули и окружили обоих принцев со всех сторон:
— Кто вы такие, осмелившиеся приставать к дочери маркиза Аньюаня?
— Я что, пристаю к ней? — растерялся принц Лу. — Я просто хотел взглянуть на её лицо! Пятый брат, теперь всё плохо: неужели дом Цзян пойдёт жаловаться императору?
Он вдруг вспомнил, что, хоть император и любит его, за такое оскорбление придворной дамы его ждёт суровое наказание.
— Не заставят ли меня жениться на ней? Я ведь даже не видел её лица — вдруг она уродка? — пожаловался он принцу Хуаю.
Тот лишь покачал головой и спокойно произнёс:
— Я — пятый императорский сын, принц Хуай. Мне нужно задать Цзян-девушке несколько вопросов.
Стражники тут же побледнели и поспешили подойти ближе. Убедившись, что перед ними действительно принцы Хуай и Лу, они спешились и поклонились:
— Простите, ваше высочество! В сумерках мы не узнали вас. Виноваты до смерти!
Они, конечно, знали всех знатных особ в столице, и принцы были им особенно знакомы. Просто всё произошло слишком быстро и неожиданно.
— В неведении нет вины, — милостиво ответил принц Хуай.
Один из стражников быстро подскакал к Цзян Хуэй. Вскоре она тоже подъехала и, изящно поклонившись, сказала:
— Приветствую принца Хуая и принца Лу.
Её стан был грациозен, голос звонок и приятен, но шляпа с широкими полями по-прежнему плотно закрывала лицо, не давая увидеть ни единой черты.
Принц Лу разочарованно вздохнул.
Принц Хуай заговорил:
— Несколько дней назад я побывал на одном утёсе в Шэньчжоу и обнаружил там нечто странное. Хотел бы уточнить у Цзян-девушки. Прошу вас отвечать откровенно.
Цзян Хуэй молча склонила голову.
Её талия была тонка, как у пчёлки, и этот поклон напоминал изгиб ивы под весенним ветром. Принц Лу невольно залюбовался.
Фигура и осанка девушки явно были изысканными — скорее всего, она и вправду красавица. Но всё же хочется увидеть её лицо!
— Пусть снимет шляпу, — толкнул принц Лу принца Хуая и прошептал.
Принц Хуай внимательно посмотрел на Цзян Хуэй и проигнорировал его:
— Я лично осмотрел местность у утёса, а затем приказал спустить на верёвке людей вниз. На дне обрыва обнаружили два тела — мужчины и женщины. Черты лиц уже невозможно было различить, одежда — из дворца Му. С первого взгляда любой подумал бы, что это та несчастная пара, которую преследовал Вань Э с отрядом и которая, спасаясь, сорвалась в пропасть…
Цзян Хуэй, хоть и скрывала лицо, своим телом и осанкой ясно показывала: эти слова не вызвали в ней ни малейшего волнения или горя.
Принц Хуай понял и продолжил:
— Однако при осмотре тел я обнаружил на правой руке мужчины татуировку с рыбным орлом. Цзян-девушка, вы, как человек начитанный и осведомлённый, наверняка знаете: «э» — это и есть рыбный орёл. Я полагаю, что тело внизу — не того человека, за кого его принимают, а самого Вань Э. Что скажете?
— Ваше высочество правы, — ответила Цзян Хуэй.
Её тон был спокоен и почтителен, будто принц просто заметил: «Какой прекрасный цветок» или «Это блюдо очень вкусное», и она вежливо согласилась.
Принц Лу был поражён:
— Эй, разве это не удивительно? Почему ты так спокойна? Слушай, мы как раз проезжали Шэньчжоу, и я услышал об этом случае. Мне захотелось посмотреть, и я уговорил пятого брата тайком съездить туда со мной…
Принц Хуай дернул его за рукав:
— Ахао, иди вперёд и подожди меня там.
Он не выдержал болтливого кузена.
— Почему? — обиделся принц Лу. — Я не пойду! Хочу послушать дальше!
Принц Хуай потянул его в сторону и тихо сказал:
— Ты ведь ещё не видел её лица и не знаешь, красива она или уродлива? Если я сейчас отойду, а дом Цзян пожалуется императору, тебя заставят на ней жениться…
Принц Лу испугался:
— Нет-нет-нет! Я ухожу, ухожу!
Он ведь ещё не увидел истинного лица Цзян Хуэй! А вдруг его заставят взять в жёны уродину? Где он тогда будет искать справедливость?
Ворча и нехотя, принц Лу ушёл.
Принц Хуай, наконец избавившись от помехи, продолжил:
— Говорят, вы приехали к утёсу и горько рыдали. Генерал Чжан в ярости ругался. Люди из дворца Му, услышав об этом, поспешили туда и видели, как генерал пинком сбросил огромный камень, а вы выхватили у него меч и, словно безумная, рубили воздух. Все решили, что вы вне себя от горя, и никто не заподозрил, что вы на самом деле рубили что-то важное.
— А это я не слышал! Пятый брат, почему ты мне ничего не сказал? — снова вмешался принц Лу, забыв о своём обещании молчать.
Принц Хуай нахмурился:
— Ахао, иди вперёд и подожди меня.
Принц Лу нахмурился, но всё же неохотно удалился.
Принц Хуай, оставшись наедине с Цзян Хуэй, продолжил:
— Люди из дворца Му, видя вашу «горесть», радовались. Вы, рыдая, принесли из повозки несколько одеял и бросили их в пропасть в знак поминовения. Они смеялись, не придав этому значения. И уж тем более не догадывались, что в этих одеялах были спрятаны еда и лекарства.
— Лекарств было много, — тихо и вежливо ответила Цзян Хуэй. — Мы с матерью, отчимом и младшей сестрой жили тихой, спокойной жизнью, словно в раю. Но вдруг однажды мать с отчимом ушли и больше не вернулись — даже весточки не прислали. Разве я не должна была волноваться? Я знала: с ними случилось несчастье, и сама приготовила много лекарств.
Принц Хуай на мгновение замолчал.
«Жили тихой, спокойной жизнью, словно в раю…» Всё это началось с того, что дворец Му первым нарушил покой…
Он смягчил голос:
— Вы отправились в Шэньчжоу с генералом Чжаном, а затем приготовили десятки блюд и вышли за город, чтобы совершить поминальный обряд. Вы бросали в пропасть множество пампушек. Они были необычно большими, и люди из дворца Му решили, что это деревенский обычай, и смеялись. Цзян-девушка, внутри этих пампушек были спрятаны лекарства, верно? Вы не знали, насколько тяжело ранены те, кто внизу, и боялись, что лекарств не хватит, поэтому и отправили столько.
— Кроме лечения, людям нужно и есть, — тихо ответила Цзян Хуэй.
http://bllate.org/book/4389/449368
Готово:
