— Как может она быть чужой девочкой? Это родная дочь вашего зятя, — мягко увещевал Чжан Цюй. — Однажды, в припадке пьяного откровения, он признался мне: в ночь, когда бушевали гроза и ливень, он жестоко и безжалостно выгнал из дома свою первую жену и любимую дочь. Его супруга была хрупкой и слабой, а дочери едва исполнилось восемь лет — ещё совсем ребёнок. Мать и дочь, прижавшись друг к другу, в ужасе бежали, не зная, куда податься. Каждый раз, вспоминая ту картину, он разрывается от горя.
— Разве он не поступил так ради их же блага? — возразила госпожа Лэйтин. — Выгнав их из дома, он один вернулся в столицу, чтобы принять смерть.
— Но его первая жена не знала истинной причины, да и дочь тоже. Обе тогда подумали, что их действительно предали и бросили, — глубоко вздохнул Чжан Цюй. — Зять до сих пор испытывает перед ними чувство вины. Госпожа Фэн уже вышла замуж за другого — об этом можно не говорить. А вот ту дочь, которую он в ту грозовую ночь с тяжёлым сердцем изгнал из дома, он всё пытается найти и непременно хочет загладить вину. Даже я, посторонний, знаю об этом его желании. Неужели госпожа Даньян не ведает? Поэтому, госпожа, не стоит защищать младшую сестру — госпожа Даньян занимается делами старшей девицы из рода Цзян совершенно добровольно.
Чжан Ваньъянь вернулась с цветами, и госпожа Лэйтин с Чжан Цюем больше не касались этой темы.
— О чём тайком говорили за моей спиной? — спросила Чжан Ваньъянь.
— Не скажем тебе. Некоторые вещи девочкам лучше знать как можно меньше, — улыбнулся Чжан Цюй.
Но госпожа Лэйтин возразила:
— Почему не рассказывать дочери? Нет в этом ничего тайного! Наследный принц совершает инспекционную поездку по Цзяннаню, изучает настроения народа и вот-вот должен вернуться. Вместе с ним прибудут также принц Хуай и принц Лу.
Чжан Ваньъянь заулыбалась во весь рот:
— Принц Хуай и принц Лу возвращаются! Как замечательно! Они наверняка привезут массу интересных историй — мне будет что послушать!
Госпожа Лэйтин с нежностью смотрела на свою живую и миловидную дочь, но нарочно поддразнила её:
— Принц Хуай и принц Лу едут с наследным принцем по важным государственным делам, а ты думаешь только о сказках и забавах! Не слишком ли ты легкомысленна?
Чжан Цюй, избаловавший дочь, поспешил её оправдать:
— Да ведь Ваньъянь вовсе не такая шалунья, как принц Лу! Правда ведь? На этот раз инспекция Цзяннаня ему вовсе не поручалась, но ему стало скучно во дворце, захотелось повидать землю рыб и риса — вот он и упросил, чуть ли не на коленях, взять его с собой. Наследный принц, хоть и знает, что тот лишь помеха, а не помощник, всё равно согласился.
— Вот именно! Не только я одна люблю повеселиться! — захлопала в ладоши Чжан Ваньъянь.
Пока они беседовали, служанка доложила, что во внешнем дворе дожидается секретарь с важным делом. Госпожа Лэйтин поняла, что речь идёт о служебных вопросах, и поторопила мужа выйти. Чжан Цюй отправился в свой внешний кабинет, где его советник, учёный Мо, поклонился и доложил:
— Господин, я только что проходил по улице Чжу Хуань и увидел, как судья У из Управы Шуньтяньфу вместе с несколькими стражниками госпожи Даньян направляется к дворцу Му. Стражники госпожи Даньян несли носилки, на которых лежал еле живой мужчина средних лет…
— О? — приподнял бровь Чжан Цюй.
Он не ожидал, что Дом маркиза Аньюаня так быстро обратится к судье Управы Шуньтяньфу и открыто доставит отравленного, почти мёртвого Цзинь У прямо ко дворцу Му. Да это же прямое оскорбление!
— Это дело касается госпожи Даньян и самого императорского дома, — почтительно пояснил учёный Мо. — Раз я стал свидетелем, не осмелился не доложить.
— Благодарю за заботу, господин Мо, — с улыбкой ответил Чжан Цюй.
Учёный Мо пришёл лишь сообщить новость и, закончив доклад, сразу же удалился. Едва он вышел, как в дверях появилась Чжан Ваньъянь, весело подкрадываясь:
— Папа, я всё слышала снаружи! Не думай, что сможешь скрыть от меня что-то или оставить одну. Гадаю, ты хочешь потихоньку сходить посмотреть, что там происходит, верно? Я тоже пойду!
Чжан Цюй невольно рассмеялся.
Отец и дочь мгновенно пришли к согласию. Чжан Ваньъянь переоделась в старую одежду старшего брата Чжан Хуайюй, нарядилась юным красавцем-отроком и вместе с отцом тайком выскользнула из дома, направляясь ко дворцу Му.
У ворот дворца Му зрелище действительно поразило воображение. Принц Му — родной младший брат императора, высочайший из князей, чей дворец обычно закрыт даже для чиновников среднего ранга. А сегодня сюда нагло вломились, принеся на носилках еле дышащего преступника, и открыто требуют объяснений: принадлежит ли он дворцу Му?
Судья У стоял на земле, выглядя совершенно официально, и что-то объяснял главному управляющему дворца Му, господину Цюй. Стражники госпожи Даньян молча стояли рядом, но их присутствие само по себе внушало страх, словно непоколебимые горы. Особенно выделялся среди них один хрупкий юноша верхом на великолепном коне: в чёрном одеянии, таинственный и мрачный, с широкополой шляпой, скрывающей большую часть лица.
— Она переодета, как и ты, — шепнул Чжан Цюй, прибывший инкогнито и не решавшийся подходить ближе. Он стоял в толпе и тихо пояснил дочери.
Чжан Ваньъянь внимательно всмотрелась в того юношу:
— Я поняла. Это, должно быть, старшая девица Цзян.
Судья У, мужчина лет тридцати с небольшим, с виду учёный и с приятным звучным голосом, говорил:
— …Цзян Цзя, чтобы погасить долг в игральном доме, сговорился с Цзинь У и днём вломился во дворец маркиза Аньюаня с намерением украсть имущество. Их поймали стражники маркиза. Цзинь У, желая избежать наказания, тайком принял яд, который носил при себе. Дом маркиза сразу же подал заявление в Управу Шуньтяньфу. Поскольку Цзян Цзя познакомился с Цзинь У именно в игральном доме, он не знал ни его настоящего имени, ни к кому тот принадлежит. Я допросил Цзинь У, но тот уже в беспамятстве и не может отвечать, лишь изредка бормочет несколько слов, похожих то на «принц Юнчэн», то на «принц Му». По долгу службы я обязан проверить каждую зацепку, поэтому и привёл сюда Цзинь У. Прошу управляющего пояснить: имеет ли этот человек, пытавшийся совершить кражу, какое-либо отношение к дворцу Му или к принцу Юнчэну?
— Кража! Попытка кражи! — перешёптывались собравшиеся горожане и чиновники.
Люди из дворца Му осмелились на кражу и были пойманы с поличным — да ещё и привезены прямо к воротам самого высокого княжеского дворца!
— Хотел свести счёты с жизнью… — Чжан Цюй и Чжан Ваньъянь невольно скривили губы.
Картина, услышанная ими от госпожи Лэйтин, была совсем иной…
Господин Цюй, пожилой и полноватый, сейчас покраснел от злости или досады:
— Судья У, что вы этим хотите сказать? Вы что, предъявляете обвинение дворцу Му?
— Никакого обвинения, лишь официальный запрос, — вежливо ответил судья У. — Я понимаю, что мой визит дерзок, но раз Цзинь У упомянул эти слова, я обязан просить управляющего проверить всех слуг и стражников во дворце и дать мне чёткий ответ. Неужели вам трудно просто сказать, принадлежит ли этот человек, пытавшийся украсть, вашему дворцу?
Лицо господина Цюя стало ещё краснее.
Чжан Цюй и Чжан Ваньъянь переглянулись и обменялись понимающими улыбками.
Действительно, как ответить? Цзян Хуэй открыто вызывает на бой — и это одновременно вызов и демонстрация силы. Если господин Цюй признает, что Цзинь У — человек из дворца Му, то тем самым признает, что во дворце служит бесчестный вор, который после поимки пытался отравиться. А если отрицать? Тогда покажется, будто дворец Му боится и отступает — и все станут смеяться.
Конечно, настоящие сильные мира сего поступили бы иначе: просто связали бы наглецов и распорядились с ними по своему усмотрению. Но здесь присутствуют и чиновник Управы Шуньтяньфу, и стражники самой госпожи Даньян — с ними не так-то просто расправиться по прихоти. Приходится вести себя вежливо и следовать правилам.
А в правилах разбираться, похоже, дворец Му не очень умеет.
Это неловко.
*
*
*
Наследный принц вместе с принцами Хуаем и Лу въезжал в южные ворота столицы.
— Домой! — радостно воскликнул принц Лу.
Наследный принц, почти тридцатилетний, с изящными бровями и миндалевидными глазами, выглядел уставшим, но улыбался:
— Сначала ты сам напросился в Цзяннань, а теперь первым рвёшься обратно в столицу. Ахэ, ты становишься всё более непостоянным — характер твой никак не устоится.
Принц Хуай, младший родной брат наследного принца, всего восемнадцати лет, был куда красивее старшего брата; его улыбка сияла ярко, но при этом оставалась тёплой и доброй:
— Ты ведь и вправду каждый день придумываешь что-нибудь новенькое. Настоящий мучитель!
— Да что там каждый день! — подхватил наследный принц с лёгкой иронией. — У Ахэ за день наберётся десятка полтора замыслов!
В его голосе слышались усталость от долгой дороги, лёгкое раздражение и несказанная нежность.
Принц Лу ухмыльнулся с вызывающей самоуверенностью:
— У меня за день и вправду не десяток идей, а гораздо больше! Просто некоторые мысли мелькают мимолётно, а другие я просто не хочу озвучивать. Если бы я изложил все свои мысли целиком… хе-хе… — Он многозначительно умолк, предоставляя братьям самим додумать остальное.
— Хе-хе, — принц Хуай закатил глаза.
Наследный принц лишь улыбнулся.
— Мои мысли чище и ярче моего лица, мои идеи выше и значимее моего титула… — Принц Лу одной рукой держал поводья, другой приложил ладонь к груди, будто поэт, воспевающий луну.
— Кажется, я уже чувствую запах уксуса из Гэнъяна, — с улыбкой заметил принц Хуай.
Гэнъян славился своим уксусом, и принц Хуай таким образом намекал, что его младший брат чересчур самовлюблён.
Принц Лу, ничуть не смутившись, гордо ответил:
— Уксус помогает пищеварению и даже улучшает цвет лица — вещь весьма полезная! Если мои стихи пахнут уксусом, представь, какие это золотые строки! Я просто великолепен!
Он продолжал спорить с принцем Хуаем, но при этом с нетерпением поглядывал на наследного принца, ожидая одобрения.
Тот слегка кашлянул:
— Ахэ, твоё лицо и вправду бело и сияюще, твой титул — высок и почётен, в этом нет сомнений. Что до твоих мыслей и идей… брат старший хотел бы похвалить и их, но, увы…
Принц Хуай не удержался и расхохотался.
Принц Лу — племянник императора, двоюродный брат наследного принца и принца Хуая. Семь лет назад его родители, князь и княгиня, умерли одновременно, и император, сжалившись над сиротой, взял мальчика ко двору. Так он вырос вместе с принцами, и наследный принц относился к нему гораздо теплее, чем к другим двоюродным братьям. Принц Лу был умён, жив и невероятно озорен, а наследный принц часто подшучивал над ним, сохраняя дружескую шутливую интонацию.
Лицо принца Лу было прекрасно, словно весенние цветы и осенняя луна. Видя, как смеются братья, он самодовольно произнёс:
— Старший брат в первой части фразы явно хвалил меня. Я услышу только первую часть, а вторую сделаю вид, что не расслышал.
Он весело болтал, но вдруг вспомнил нечто важное, подтянул поводья и подъехал ближе к принцу Хуаю, с торжествующим видом:
— Эй, пятый брат, мои идеи ведь тоже бывают полезны, верно? Ты же помнишь, в Шэньчжоу мы…
Принц Хуай бросил на него взгляд, в котором не было и намёка на одобрение.
Принц Лу понимающе моргнул и больше не стал развивать тему.
Когда свита достигла квартала Цзицин, к ним подошли императорские стражники, чтобы сопроводить принцев во дворец. Один юный стражник, лет шестнадцати, с живыми глазами, подскочил к принцу Лу и что-то прошептал ему. Глаза принца Лу загорелись, он хлопнул себя по бедру:
— Старший брат, пятый брат! Говорят, у дворца Му происходит нечто удивительное! Пойду посмотрю! Вы возвращайтесь без меня.
Не дожидаясь ответа, он уже пустил коня вскачь.
— Что за происшествие у дворца Му? — удивился наследный принц.
Принц Хуай на мгновение задумался:
— Брат, я тоже съезжу туда.
С наступлением сумерек усталость наследного принца усилилась. Он мягко сказал:
— Пожалуй, и правда съезди. А то Ахэ наделает глупостей. Дворец Му — резиденция дяди императора в столице, он олицетворяет честь императорского дома. Там нельзя устраивать беспорядки.
Принц Хуай кивнул и поскакал вслед за принцем Лу.
*
*
*
Во дворце Му принц Юнчэн Ли Ин яростно ударил кулаком по столу:
— Эта Цзян Хуэй чересчур дерзка! Настоящее оскорбление! И госпожа Даньян что за странность — позволяет этой деревенской девчонке так бесчинствовать!
Господин Цюй выглядел крайне озабоченным:
— Как нам отвечать Управе Шуньтяньфу? Прошу указаний, Ваше Высочество.
Лицо принца Юнчэна дёрнулось от раздражения. Он махнул рукой:
— Какие указания! Просто скажите, что не знаете такого человека, что он не из нашего дворца!
Принц Юнчэн ненавидел Цзинь У, этого никчёмного болтуна, способного лишь вредить делу, и искренне желал, чтобы тот никогда не имел отношения к дворцу Му.
— Второй брат, подумайте хорошенько, — поспешил увещевать принц Сянчэн. — Цзинь У ведь действительно наш человек. Отрицать это — к чему это приведёт? Дом маркиза Аньюаня уже явился сюда, да ещё и чиновник Управы Шуньтяньфу присутствует. Если мы напрочь откажемся от Цзинь У, это будет выглядеть как признание слабости и поражения!
http://bllate.org/book/4389/449367
Готово:
