Фу Юннин молча шагал вперёд, широко расставляя ноги. Сначала наложнице Цянь удавалось еле поспевать за ним, но вскоре ей пришлось перейти на быстрый шаг, а когда она, наконец, запыхавшись и держась за поясницу, добежала до дверей покоев старшей госпожи, он уже скрылся внутри.
— Господин маркиз… Господин маркиз уже вошёл?
— Только что вошёл, — тихо ответила Яшма.
— Поддержи меня, — попросила наложница Цянь, опершись на плечо служанки. Когда дыхание наконец выровнялось, она проворчала: — Господин маркиз так быстро шагает! Я даже не успела сказать ему, что госпожа сегодня вечером уехала в родительский дом.
— Можно и позже сказать, — увещевала Яшма. — Но, госпожа, сегодня, пожалуй, лучше вообще не упоминать госпожу Цзэн. А то вдруг снова рассердите господина маркиза. Лучше пригласите его к себе, пусть отдохнёт в ваших покоях. Так и вы довольны, и он доволен.
— Верно подметила.
Лицо наложницы Цянь порозовело. Она схватила Яшму за руку:
— Посмотри, хорошо ли сидит на мне одежда? Не растрепался ли макияж? Чувствуешь ли ты аромат этого заморского парфюма?
— Очень красиво, макияж цел, пахнет восхитительно, — отвечала Яшма одно за другим.
Наложница Цянь глубоко вдохнула и, сладко улыбаясь, вошла в покои.
Внутри Фу Юннин и старшая госпожа молчаливо противостояли друг другу. Старшая госпожа восседала на возвышении и, едва увидев входящего сына, нахмурилась и тут же начала отчитывать:
— Посмотри на себя!
— Дома и то в доспехах, весь в боевой ярости! Неужели не боишься кого-нибудь испугать? Откуда ты вообще явился?
— Из Лагеря под Западными воротами, — кратко ответил Фу Юннин.
— Опять туда отправился? — недовольно спросила старшая госпожа. — Разве ты не сложил ту должность? Лучше бы сидел дома, проводил время с людьми, оставленными твоим отцом.
— Зачем тебе искать себе лишние трудности? Завтра я пойду к твоей бабушке, зайдём во дворец и поговорим с наложницей-госпожой. Пусть назначит тебя командиром или начальником стражи — будешь ходить в управу по расписанию. Разве это не лучше, чем шататься по болотам и огню? И смотрелось бы куда приличнее!
Фу Юннин не дослушал и уже нахмурился с явным раздражением.
— Что за выражение лица?! — возмутилась старшая госпожа, едва не вскочив с места. Линь мама поспешила её успокоить:
— Успокойтесь, госпожа! Господин маркиз ведь служит Его Величеству, старается принести славу и заслуги!
— Да и кто в его годы станет сидеть в управе?
Она многозначительно взглянула на дверь, где стояла наложница Цянь, робко и томно глядя на Фу Юннина.
Да, главное дело нельзя забывать.
Старшая госпожа вновь удобно устроилась на сиденье, прочистила горло и сказала:
— Сегодня госпожа Цзэн уехала домой — срочные дела в родительском доме. Мы ведь не жестокие люди, поэтому, раз она ещё не вернулась, я и не посылала за ней.
— Однако мне показалось, что тебе сегодня некому прислуживать, и я пригласила наложницу Цянь. Она уже больше года в нашем доме, всегда ко мне почтительна, к госпоже Цзэн тоже уважительна. Пора бы ей и ребёнка родить — пусть сегодня ночует с тобой.
Фу Юннин: «…»
Он будто только сейчас осознал суть происходящего, недоумённо посмотрел на мать, затем на покрасневшую наложницу Цянь и нахмурился:
— Разве вы не говорили, что она пришла сюда прислуживать вам?
— То есть вы имели в виду, что она здесь для вас, а не для меня?
Старшая госпожа чуть не лишилась чувств от злости.
Этот негодник!
Если бы она тогда не сказала так, он бы никогда не согласился принять наложницу Цянь в дом!
Больше года назад, когда Фу Юннин вышел из траура, все, кто метил на место хозяйки дома Гуаннинского маркиза, бросились наперегонки. Кто-то искал поддержки у Старой Госпожи, кто-то — у самой старшей госпожи. Даже Его Величество однажды выразил желание выдать за него пятую принцессу.
Особенно упорно настаивал род Цянь — родственники старшей госпожи из Дома герцога Цзинго. Их аргумент был прост: старшая госпожа давно хотела видеть племянницу своей невесткой, да и у покойной госпожи Цзэн остался сын — разве не естественно, чтобы новая жена заботилась о нём?
Но Фу Юннин отверг всех. Особенно упрямо отказался от девушки из рода Цянь — в конце концов сбежал в Лагерь под Западными воротами и там и остался.
Старшей госпоже ничего не оставалось, кроме как договориться с родом Цянь: привезти одну из побочных дочерей — именно наложницу Цянь — и устроить её в дом якобы для ухода за ней самой. На это не требовалось согласия Фу Юннина — достаточно было воли старшей госпожи и свободных покоев.
Они надеялись, что красота постепенно растопит лёд.
Но кто бы мог подумать…
Фу Юннин не только не обратил внимания на наложницу Цянь и не женился на девушке из рода Цянь, как они надеялись, но и вовсе внезапно, пока все опомнились, обручился с Цзэн Шу из рода Цзэн.
Бедная наложница Цянь больше года томилась в одиночестве.
Поэтому, узнав сегодня, что госпожа Цзэн осталась в родительском доме, старшая госпожа и наложница Цянь едва не ликовали. Наложница Цянь тут же принарядилась и заранее пришла ждать.
А он вдруг заявляет, что она здесь для старшей госпожи? И что у него с ней нет ничего общего?!
Фу Юннин встал, явно раздражённый:
— Если она здесь для вас, пусть и выполняет свои обязанности. Пусть не шатается без дела.
— Мать, ложитесь отдыхать. Хотите — оставьте её у себя, не хотите — пусть уходит. Мне пора.
С этими словами высокий и мощный Фу Юннин вышел, и звон доспехов ещё долго раздавался в тишине.
Все в комнате остолбенели. Только через некоторое время старшая госпожа пришла в себя, одной рукой ухватившись за подлокотник кресла, другой — за грудь:
— Негодник! Этот негодник!
— Он нарочно! Он нарочно меня злит!
— Успокойтесь, госпожа, успокойтесь! — Линь мама поспешила гладить её по груди. — Господин маркиз такой же упрямый, как покойный маркиз! Вы же помните, госпожа? Покойный маркиз был точно таким же! Господин маркиз не хотел вас обидеть, правда не хотел!
Кроме старшей госпожи, до слёз обиделась и наложница Цянь, но все вокруг хлопотали над госпожой, и никто не заметил, как она тихо ушла.
Вернувшись в свои покои, она в ярости разнесла всё, что попалось под руку, и, разбивая вещи, выкрикивала:
— Цзэн Шу!
— Это всё она! Всегда она!
— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
— Госпожа, госпожа, успокойтесь! — тихо взмолилась Яшма, но вдруг брошенная ваза заставила её отпрыгнуть в сторону. Ваза с грохотом врезалась в окно и перекосила раму.
Яшма с трудом перевела дух, но всё же подошла ближе:
— Госпожа, господин маркиз — мужчина, он ведь не понимает женских чувств. Надо действовать мягче.
Она заранее не одобряла, что наложница Цянь сразу пошла к старшей госпоже — и вот результат.
— Ты что понимаешь?! — наложница Цянь топнула ногой, глаза её покраснели от слёз. — Господин маркиз целыми днями с ней! Где он меня увидит, если она рядом?! Всё из-за неё! Всё из-за неё! Надо что-то делать, надо придумать!
Она металась по комнате, нервно кусая палец. Вдруг остановилась и резко подняла голову:
— Как продвигается дело с подкупом служанок из главного крыла? Не жалей денег — у нас их достаточно!
Яшма замялась, но честно ответила:
— Госпожа, служанки в главном крыле держат язык за зубами — не подступиться. Но скоро их сменят: старые выходят замуж, на их место возьмут новых.
— Я уже выбрала несколько подходящих, скоро они пригодятся!
— Отлично, — наложница Цянь постепенно успокоилась, опустилась на стул и, уставившись в пустоту, прошептала: — Отлично, отлично…
Фу Юннин только вышел за вторые ворота, как У Жун тут же получил весточку и, бросив недоеденную миску, вместе с другим телохранителем бросился к конюшне.
— Господин маркиз, куда вы направляетесь?
— В дом Цзэн.
Два телохранителя переглянулись и поспешили вскочить на коней.
Хотя уже наступило время комендантского часа, в этой империи торговля и ремёсла процветали, и запрет на передвижение по ночам был скорее формальностью. По улицам горели фонари, повсюду слышались крики торговцев:
— Горячие пирожки! Сладкие и ароматные!
— Лепёшки! Килограмм всего за пятьдесят монет! Честная цена, не обману!
……
Улица сюйцаем, Переулок жасмина, дом Цзэн.
Цзэн Шу слушала, как бабушка рассказывает о своих требованиях к будущей невестке.
Старая госпожа Тянь изначально смотрела свысока на род Цзэн, считая, что их не уважают. Но, услышав, что Цзэн Шу знакома со многими госпожами из домов герцогов, маркизов и высокопоставленных чиновников, она переменила мнение и решила, что неплохо бы породниться с влиятельной семьёй.
— Главное, — наставительно сказала она внучке, — чтобы в её семье кто-то занимал должность. Твой двоюродный брат ведь собирается поступать на службу — так они смогут поддерживать друг друга.
Цзэн Шу кивнула:
— Разумеется. А какого ранга чиновник, по-вашему, подойдёт?
Старая госпожа Тянь задумалась:
— Ну, наверное, не ниже третьего или четвёртого ранга. А то вдруг через несколько лет твой двоюродный брат станет выше тестя — тогда нам придётся помогать им, а не наоборот!
Цзэн Шу не выдержала:
— Бабушка, мой отец только недавно стал чиновником шестого ранга. Даже дедушка за всю жизнь не дослужился до четвёртого.
— Если вы хотите такую знатную невестку, я, боюсь, ничем не смогу помочь.
— Правда? — старая госпожа Тянь недоверчиво посмотрела на дочь.
Она знала, что её зять, свёкор и его младший брат — чиновники, но о рангах имела смутное представление. Думала, раз они служат в столице, должности у них наверняка высокие.
Как же так — оказывается, чуть выше уездного начальника?
Госпожа Тянь кивнула:
— Да, мама. Муж только недавно получил шестой ранг. В империи чиновник может подняться на ступень выше лишь раз в три года — и то только если получит оценку «отлично». Если же каждый год будет «удовлетворительно» или «неудовлетворительно», его не только не повысят, но и могут отправить служить в провинцию.
— Вот как? Тогда пусть будет, как у твоего отца — шестой ранг. Ниже нельзя.
Старая госпожа Тянь заёрзала на месте, но всё же не унималась:
— Неужели нашему Эрлану так и не найти дочь высокопоставленного чиновника?
Цзэн Шу чуть не рассмеялась:
— В домах высокопоставленных чиновников тоже есть девушки, бабушка. Но такие девушки вряд ли будут во всём вам угодны.
— Ничего страшного! — оживилась старая госпожа Тянь. — Главное, чтобы отец был важным чиновником и приданое щедрым. Остальное можно и простить.
— Хорошо, запомню, — серьёзно сказала Цзэн Шу и спросила: — А кроме ранга родственников, какие ещё требования, бабушка?
— Приданое! — решительно заявила старая госпожа Тянь. — Приданое должно быть не меньше восьми тысяч лянов!
Цзэн Шу не смогла даже записать. Она посмотрела на мать и увидела, как та тихонько дёрнула бабушку за рукав:
— Мама, мы же договорились — пять тысяч. С каких пор стало восемь?
— Ты чего понимаешь? — старая госпожа Тянь отдернула рукав. — Приданое — это как торги. Сначала назовём высокую цену, потом родственники сами снизят. А вдруг они так любят дочь, что сразу согласятся? Тогда мы зря упустили выгоду!
В этом, пожалуй, была своя логика. Цзэн Шу улыбнулась и записала.
— Ещё что-нибудь, бабушка?
http://bllate.org/book/4387/449171
Готово:
