— Ты уж и впрямь, — постучала пальцем по её лбу госпожа Цзо и улыбнулась, — голова у тебя только и занята этими тревогами. Съешь пирожки и хорошенько отдохни у меня. Вижу, под глазами уже синяки проступили.
— Управлять домом, конечно, важно, но здоровье своё беречь ещё важнее! Если что-то понадобится — поручи другим. Твои мамки и служанки только и ждут случая проявить себя.
Цзэн Шу не смела уклониться и лишь кивнула:
— М-м.
…
Съев два пирожка и миску горячего тофу с сиропом, Цзэн Шу немного отдохнула на кровати, привела себя в порядок и отправилась в покои второй дочери Цзэн.
Дом Цзэн не был особенно велик: отдельных двориков насчитывалось всего шесть. Главное крыло занимали старый господин Цзэн и его супруга, госпожа Цзо. Два побольше боковых двора отдали двум старшим сыновьям. Отдельный флигель, где раньше жила выданная замуж старшая дочь, госпожа Цзо всё эти годы не позволяла никому трогать.
Два двора во внешнем дворе использовались так: один превратили в кабинет для молодых господ, другой отдали неженатым внукам. Тянь Эрлана, приехавшего издалека, тоже поселили во внешнем дворе.
Гостиные покои и комнаты незамужних дочерей находились в заднем дворе, совсем близко друг к другу.
Вторая дочь Цзэн любила тишину, и чем ближе подходила Цзэн Шу к её комнатам, тем тише становилось вокруг. Однако, войдя внутрь, она обнаружила там и третью сестру, которая что-то быстро шептала.
— Вторая сестра, ты уж слишком добрая! — возмущённо воскликнула третья дочь Цзэн. — Бабушка и мама велели отдать им по два наряда — и ты сразу отдала? На твоём месте я бы их на клочки порвала!
— А ещё мама заставила меня отдать им часть моих украшений, но я отказываюсь! — сердито добавила она. — Я так долго их копила, не отдам никому!
Цзэн Шу покачала головой, знаком велела служанке не объявлять о себе и шагнула внутрь:
— Юань-эр! Кто тебя научил так себя вести? Как ты смеешь упрекать мать?!
— Старшая сестра, — поднялась Цзэн Ин.
— Старшая сестра… — тихо пробормотала Цзэн Юань.
Цзэн Шу неторопливо вошла, строго взглянула на Юань, которая пыталась спрятаться за спину сестры, и только потом села.
— Вторая сестрёнка, — мягко обратилась она к Цзэн Ин, — бабушка сказала, что твоя болезнь всё не проходит. Как ты себя чувствуешь теперь? Если долго не выздоравливаешь, я позову придворного лекаря.
— Уже лучше, — ответила Цзэн Ин. — Не стоит беспокоиться ни бабушку, ни старшую сестру. Просто в жару совсем пропал аппетит, вот и похудела немного.
— Главное, что лучше.
Цзэн Шу внимательно осмотрела её лицо: хоть и сильно похудела, но выглядела бодрой. Пощупала руку — не холодная. Лишь тогда она успокоилась.
— Если что-то будет не так, обязательно скажи бабушке.
— Теперь меня дома нет, так что вы обе должны сами о себе заботиться.
— Хорошо, — послушно кивнула Цзэн Ин.
— Старшая сестра, тебе бы самой пора волноваться! — фыркнула Цзэн Юань. — Вчера я слышала, как бабушка спрашивала у мамы, беременна ли ты. Мама ответила, что нет.
— И тогда бабушка сказала, — она передразнила старую госпожу Тянь, — «Ой, да как же так? В таком большом доме маркиза наследник — дело первостепенное!»
— «Внучка-то не понимает, не тревожится, а ты, мать, разве не волнуешься?»
— А мама ответила, — она прокашлялась и изобразила голос госпожи Тянь, — «Как же не волноваться! От этого даже спать не могу!»
— Тогда бабушка сказала маме не переживать: мол, она привезла из деревни священную воду с оберегами. И напомнила, что когда мама рожала старшего брата, тоже пила воду от даосского отшельника — и сразу родился сын.
— Так они и решили дать тебе эту священную воду. Только не знаю, хватит ли её на всех.
Цзэн Шу приложила ладонь ко лбу, чувствуя, как краснеет от смущения:
— …Не болтай глупостей!
— Я и не болтаю! — возмутилась Юань. — Они точно так и говорили!
Сказав это, она сама поняла, что ляпнула лишнего, и поспешила сменить тему:
— Старшая сестра, а когда бабушка с двумя двоюродными сёстрами уедут домой?
— Сегодня мама велела второй сестре отдать наряды, завтра заставит меня отдать украшения… Когда это кончится?
— Помнишь, когда старшая двоюродная сестра приезжала к нам, мама заставляла тебя отдавать ей всё подряд? Сколько платьев и украшений она тогда увела! После её отъезда твой ларец для драгоценностей стал совсем пустым — бабушка потом сама пополнила его.
— Я так не хочу! Мои украшения — я сама их копила на карманные деньги, годами! Отдам только тебе и второй сестре, никому больше!
Цзэн Шу вздохнула и объяснила:
— Я тогда была ещё ребёнком.
Теперь, если она сама не захочет, никто не посмеет отнять у неё вещи — иначе получит по заслугам.
Она посмотрела на обеих сестёр:
— Вы ещё девочки. У вас и так немного нарядов и украшений — зачем раздавать их посторонним? Я поговорю с бабушкой: из общих средств закажем им несколько приличных комплектов одежды и подберём украшения, чтобы гости не подумали, будто мы не умеем принимать родню.
— В доме ведь не золотая жила — не можем же мы каждый раз так тратиться!
— И ещё! — она строго указала на обеих. — Сегодняшний разговор — ни одному постороннему уху! Вы ещё не вышли замуж, а подобные слухи могут испортить вам репутацию.
— Понятно?
— Понятно, понятно! — сладко улыбнулась Юань. — Старшая сестра, ты такая добрая!
— Спасибо, старшая сестра! — добавила Цзэн Ин.
— Кстати, старшая сестра, — вдруг вспомнила что-то Цзэн Юань и, подобравшись ближе, ласково улыбнулась, — попроси бабушку купить побольше личи!
— Сейчас южные личи дошли и до наших северных краёв!
— Но бабушка говорит, что от них изжога, и не разрешает управляющему закупать много. А мама говорит, что личи очень дорогие, и лучше мне пить мёд с водой. В моей комнате теперь дают всего по три-пять ягод в день — даже во рту не ощущается! А у второй сестры ещё и соус из них делают.
— Старшая сестра, скажи бабушке, пусть купит побольше! Она ведь больше всего тебя слушается.
Цзэн Шу удивилась:
— Соус?
— Да-да! — обрадовалась Юань. — Очень вкусный! Вторая сестра, покажи старшей сестре!
— Третья сестра слишком хвалит, — скромно улыбнулась Цзэн Ин, но под напором Юань всё же встала и принесла баночку. Открыв крышку, она обнажила слегка коричневатую мякоть, от которой тут же повеяло сладковатой свежестью.
Юань уже велела служанке принести чашки и горячую воду, положила по две ложки соуса в каждую и сестры принялись пробовать.
Цзэн Ин действительно хорошо разбиралась в еде: её соус из личи сохранил весь аромат свежих плодов и был сладче любого другого.
— Очень вкусно, — похвалила Цзэн Шу.
— Правда?! — Юань с наслаждением сделала большой глоток. — Ещё вкуснее с пшеничными булочками! Старшая сестра, ну пожалуйста, попроси бабушку купить побольше! Мы с второй сестрой сами сделаем соус и обязательно тебе пришлём!
Она тут же добавила, боясь отказа:
— Эти плоды редкость! Через месяц их уже не будет — ни за какие деньги!
Цзэн Ин, однако, сомневалась:
— Третья сестра, личи — не обычные фрукты. Говорят, корзина из южных краёв стоит десять лянов серебра. Моя баночка получилась потому, что я два дня копила свою долю, а ещё матушка добавила немного.
— Если делать без ограничений, уйдёт не меньше чем на несколько десятков лянов.
Десятки лянов серебра.
Для двух девиц в возрасте это немалая сумма: на их карманные деньги (по два ляна в месяц) можно купить лишь мелочи.
Потратить сразу столько — значило бы серьёзно подорвать свои сбережения.
Даже если платить не им, а семье, всё равно — потратить десятки лянов только ради пары банок соуса? Это выглядело расточительно.
Юань тут же повесила нос:
— Ладно, забудем. Сделаем соус из других фруктов.
Сказав это, она, видимо, осознала ценность личи, и вместо прежнего жадного глотания стала пить маленькими глотками.
Цзэн Шу с улыбкой наблюдала за их унылыми лицами, а потом сказала:
— Всего лишь личи — и вы уже сдаётесь? Столкнувшись с трудностью, надо искать решение, а не отступать. Это плохая привычка.
Юань подняла голову:
— Неужели у старшей сестры есть способ?
— Да, — подтвердила Цзэн Ин. — У тебя есть идея?
Цзэн Шу кивнула:
— Даже два. И оба почти ничего не стоят.
Под любопытными взглядами сестёр она продолжила:
— Первый — написать письмо старшей тётушке.
— Помните, наша старшая тётушка вышла замуж на юг, где растут личи. Вышлите ей рецепт и немного серебра — пусть сделает за вас. Большая банка обойдётся не дороже пяти лянов. А так как она каждый год присылает в столицу праздничные подарки, привезти ещё пару банок ей не составит труда.
— И сама сможет сделать побольше — и для себя, и для гостей.
— Выходит, всем польза?
— Именно! — глаза Юань загорелись. — Старшая сестра права! А второй способ? Ты же сказала, их два?
Под ожидательными взглядами Цзэн Шу улыбнулась:
— Второй — я, ваша старшая сестра, не могу дать вам серебро напрямую, но личи у меня — целая уйма. В прошлом месяце они были редкостью: только императорская семья и самые приближённые к трону семьи получали их в дар.
— Но в этом месяце император перестал раздавать личи, а купцы повезли их в столицу целыми баржами. На поместье маркиза на юге растёт целый сад — свежие, сушеные, вперемешку с другими товарами — привезли целую баржу. Я даже не знаю, куда их девать.
— Раз вам так нравится, завтра же пришлю целую телегу сюда. Но предупреждаю: если из-за этих сладостей вы забросите учёбу — я не позволю!
— Замечательно! — обрадовалась Юань. — Старшая сестра, не волнуйся! Мы с второй сестрой каждый день читаем, пишем иероглифы и не забрасываем шитьё. Правда, вторая сестра?
Цзэн Ин энергично закивала:
— Старшая сестра, можешь не сомневаться! Я пригляжу за третьей сестрой.
…
Пока три сестры радостно беседовали, мать с дочерью Тянь, убедившись, что слуги снова посадили два куста османтуса, ушли в дом поговорить наедине.
Госпожа Тянь взволнованно сказала:
— Мама, я так обрадовалась, увидев вас вчера! Но так и не спросила: как дома? Дедушка здоров? А папа, дяди, тёти, братья, сёстры — все в порядке?
Она перечислила всех родственников подряд — и старших, и младших, и близких, и дальних.
— Все здоровы, — ответила старая госпожа Тянь. — Дедушка ещё крепок, отец и дяди в добром здравии, братья и племянники тоже. Сёстры все родили сыновей и теперь управляют домами.
— Только ты!
— Ты, глупая девчонка! — лицо старой госпожи Тянь стало суровым. — Тридцать лет назад, когда я приезжала, домом управляла Цзо. Двадцать лет назад — всё та же Цзо. Десять лет назад ты всё ещё позволяла ей командовать?!
— Вчера я пришла и даже глоток воды не могла получить без её разрешения!
— Куда ты за эти двадцать лет смотрела?
Эти слова заставили госпожу Тянь покраснеть от стыда. Она замялась:
— Но она же свекровь…
— Ты — племянница первой жены старого господина Цзэна и законная супруга старшего сына! — нахмурилась старая госпожа Тянь. — А она всего лишь вторая жена! Перед твоей старшей тётушкой она обязана вести себя как наложница!
— Управлять домом — твоё право по закону и обычаю. Как ты позволила ей так тебя прижать?
Госпожа Тянь была преисполнена стыда и раскаяния.
http://bllate.org/book/4387/449162
Готово:
