Старая госпожа Цзо весело обратилась к сидевшей рядом старой госпоже Тянь:
— Матушка-сватка, как вам спалось минувшей ночью? Мы не знали, что вы приедете, и комната была прибрана в спешке. Если что-то не так — не стесняйтесь, скажите управляющему или служанкам. Мы ведь родня, нечего чуждаться!
Старая госпожа Тянь с благодарностью улыбнулась:
— Спасибо вам, матушка-сватка, за хлопоты.
— Ах, всю дорогу мы сидели в карете, питались всухомятку и ночевали где придётся, а вчера ночью спали лучше всего! Правда, запах гвоздики за окном был чересчур сильным, но это не беда — сегодня утром я велела своей дочери велеть слугам выкопать кусты и посадить вместо них пионы, чтобы веселее было.
— Надеюсь, вы не обидитесь, матушка-сватка.
Старая госпожа Цзо не слышала от слуг ничего об этом и слегка прищурилась:
— Что вы! Этот гостевой дворец мы устроили специально для удобства гостей. Пусть вам будет уютно! Хоть все цветы с корнем вырвите — не то что несколько кустов гвоздики!
— Однако…
Старая госпожа Цзо помедлила и спросила:
— Матушка-сватка, вы вчера говорили, что приехали в столицу, потому что ваш второй внук собирается сдавать экзамен на звание сюйцая и хочет, чтобы его дядя по матери дал ему несколько советов?
— Именно так, — с гордостью ответила старая госпожа Тянь. — Наш второй внук весь в прадеда — отлично учится! Ему всего пятнадцать, а он уже получил звание сюйцая. Вот теперь готовится к следующему экзамену и решил попросить совета у своего деда и дяди — ведь оба они люди учёные!
— Ах, так гвоздичные кусты трогать нельзя было!
Старая госпожа Цзо хлопнула ладонью по колену, явно огорчённая:
— Это уж и моя вина — не объяснила заранее. Что теперь делать?
— Что случилось? — удивилась старая госпожа Тянь.
Старая госпожа Цзо не стала сразу отвечать, а спросила:
— Матушка-сватка, слыхали ли вы о выражении «сорвать ветвь лавра в Лунном дворце»? Это ведь доброе знамение!
— У нас дома всегда растут два куста гвоздики. Когда дети идут на экзамены, они срывают по веточке — так привлекают «учёную силу» звезды Вэньцюй и «благородную силу» лаврового дерева из Лунного дворца, чтобы те сошли на землю и помогли детям успешно сдать экзамен и подняться ещё выше.
Видя, что старая госпожа Тянь сомневается, госпожа Цзо таинственно добавила:
— А вы знаете, почему этот квартал зовётся «Улицей сюйцаем» и «Переулком гвоздики», а не просто «улицей» или «переулком», как в других местах?
— Потому что здесь лучше всего растёт гвоздика и больше всего сюйцаев! В других районах столицы гвоздика почти не растёт — и сюйцаев там мало! Заметили, наверное, по дороге сюда: у каждого дома в этом переулке стоят парные каменные львы?
— Там живут одни чиновники!
Старая госпожа Тянь родом из деревни, грамоте не обучалась, а самый учёный человек в её семье — свёкр, получивший звание сюйцая ещё полвека назад. Да и на родине гвоздика не растёт, так что она впервые слышала подобное.
Про себя она думала, что эта добродушная на вид, но, верно, хитрая госпожа Цзо её обманывает. Но вдруг правда? Ведь муж госпожи Цзо, её зять и родной сын — все получили звание цзиньши! Пусть двое младших и получили лишь младшее звание цзиньши, но всё равно стали чиновниками.
Может, у неё и вправду есть какой-то особый способ?
Госпожа Цзо, заметив пристальный взгляд старой госпожи Тянь, покачала головой с сожалением и больше не стала развивать тему, а спокойно пригласила всех пить чай.
— Этот чай — подарок от Дома маркиза Гуаннин, когда Шу выходила замуж. Говорят, он был пожалован императорским двором. Старый господин бережёт его как зеницу ока — раз в месяц лишь глоток позволяет себе. Сегодня как раз его нет дома, так что мы смело его раскупорили и ни капли не оставим!
— Попробуйте, попробуйте!
Старая госпожа Тянь, утихомирившись, задумалась, а её невестка госпожа Тянь тревожно шепнула служанке, чтобы скорее пересадили гвоздику обратно. Вторая барышня молчала, третья же, маленькая хитрюга, болтала ногами на стуле, а две двоюродные барышни вертели глазами, разглядывая всё вокруг.
Старшая невестка дома Цзэн, госпожа Тун, про себя усмехнулась, но вежливо поддержала разговор:
— Бабушка, если так, то я уж точно буду часто к вам захаживать, чтобы насладиться этим чаем. Только не прогоняйте меня потом!
Госпожа Цзо, конечно, не собиралась её прогонять, кивнула и ласково улыбнулась:
— Хороший чай — для хороших гостей. Бабушка всегда рада вас видеть.
Как только заговорила госпожа Тун, молодые тоже оживились. Из внучек старой госпожи Тянь первой не выдержала Тянь Саньгу:
— Третья тётя, а почему кузина Шу ещё не вернулась? Она знает, что мы приехали в столицу?
Госпожа Тянь тоже выглянула за дверь:
— Да, где же Шу? По времени она уже должна быть здесь. Я ещё с утра послала Чжунову встречать её.
Старая госпожа Цзо взглянула на няню Сюй, та кивнула и вышла.
— Не волнуйся, третья двоюродная сестрёнка, — успокоила госпожа Тун. — В доме маркиза не то что у нас — дела большие, может, Шу задержали. Если тебе скучно слушать наши разговоры, пойди прогуляйся с двумя сёстрами. Подышите свежим воздухом.
— Нет-нет, не надо, — засмущалась Тянь Саньгу.
— Не обращай на неё внимания, невестка, — сказала старая госпожа Тянь, строго взглянув на внучку, отчего та сразу сжалась. — Просто соскучилась по кузине Шу. В Тунчжоу они ведь так дружили!
Едва они договорили, как за дверью раздался радостный голос няни Сюй:
— Госпожа, старшая барышня вернулась!
— Наша Шу вернулась!
Старая госпожа Тянь мгновенно оживилась, вскочила и первой подскочила к двери, так что Цзэн Шу даже вздрогнула от неожиданности.
— Ах, это, верно, наша Шу! — воскликнула старая госпожа Тянь, крепко схватив её за руки, с глазами, полными слёз. — Я твоя бабушка! Сколько лет не виделись… Какая ты выросла! Помнишь, в Тунчжоу ты была вот такой крошкой, и стоило мне тебя обнять — сразу улыбалась. Тогда я и думала: из неё выйдет толк…
— И не ошиблась! Теперь ты уже госпожа Дома маркиза Гуаннин!
Цзэн Шу сильно изменилась с годами, но старая госпожа Тянь почти не постарела — разве что морщин прибавилось. Поэтому Цзэн Шу сразу узнала её и сказала:
— Бабушка.
— Ай-ай-ай! — обрадовалась старая госпожа Тянь и тут же выглянула за дверь. — А внук-маркиз пришёл?
— Нет, — пояснила Цзэн Шу. — Маркиз с самого утра ушёл во дворец.
Дело важное, так что она не стала специально посылать за ним, лишь перед отъездом сказала старшей госпоже и няне Го.
— Во… во дворец?! — глаза старой госпожи Тянь расширились от восторга. — Тот самый дворец, где живут император и наложницы? Ах, внук-маркиз — настоящий великан!
Цзэн Шу уже привыкла к таким ситуациям и машинально скромно ответила:
— Он лишь исполняет повеление Его Величества, не заслуживает таких похвал.
Госпожа Тун не удержалась и рассмеялась, подошла и ласково взяла за руки Цзэн Шу и старую госпожу Тянь:
— Бабушка, двоюродная сестра, не стойте у двери, заходите скорее!
— Да-да, заходите! — подхватила старая госпожа Тянь, не отпуская руку Цзэн Шу и махнув своим внучкам. — Таохуа, Синхуа, идите сюда, поздоровайтесь с кузиной Шу! В детстве вы же так дружили! Ваша кузина Шу теперь — настоящая госпожа Дома маркиза Гуаннин!
Две юные красавицы вышли вперёд, обе в модных розовых жакетах и юбках, популярных в столице, и сладко поздоровались:
— Кузина!
Цзэн Шу улыбнулась и кивнула служанке Цинцзюань, чтобы та вручила подарки.
Пока они обменивались приветствиями, старая госпожа Цзо поманила Цзэн Шу:
— Шу, иди-ка сюда, к бабушке. Кажется, ты похудела.
— Много дел в праздник середины осени, устала, — сказала Цзэн Шу, подходя и садясь рядом. — О, бабушка, вы сегодня такая нарядная! Выглядите моложе и бодрее обычного.
И правда.
Обычно госпожа Цзо носила старомодные, тусклые одежды, но сегодня надела красный жакет с золотой вышивкой — совсем преобразилась.
— Правда? — обрадовалась госпожа Цзо. — Это твой второй дядя прислал. Говорит, в Цзяннани все старушки так одеваются — без золотой нити на одежде даже на улицу не выйдешь, а то и сынам стыдно будет. Велел твоей второй тёте сшить мне два таких наряда.
— Я подумала: раз у нас в гостях такая важная гостья, — улыбнулась госпожа Цзо, — надо достать лучшее платье из сундука. Матушка-сватка, садитесь, ещё чайку попробуйте.
…
После долгой беседы дамы вместе отобедали. Цзэн Шу наконец избавилась от горячей бабушки и с облегчением вздохнула. Она взяла со стола бабушки свежий фрукт и с любопытством спросила:
— Бабушка, а почему бабушка Тянь вдруг приехала? Без всякой причины — я аж испугалась, когда получила письмо.
— Говорит, что твой второй двоюродный брат получил звание сюйцая и приехал, чтобы попросить совета у твоего деда и отца перед следующим экзаменом.
Госпожа Цзо ласково смотрела на неё:
— Голодна? Вижу, ты всё время занималась гостями и почти не ела.
— Ага, — энергично закивала Цзэн Шу, — голодна! Хочу купить пирожков с улицы — по дороге такой аромат стоял!
Госпожа Цзо, конечно, не откажет:
— Сейчас пошлют за ними. И велю на кухне подать тебе любимое горячее тофу.
— Спасибо, бабушка! — Цзэн Шу с силой откусила кусок фрукта и невнятно пробормотала: — Но я думаю, бабушка Тянь приехала не только из-за этого. Когда мой второй двоюродный брат получил звание сюйцая, они с радостью прислали нам весть, и мама даже подарила двести лянов серебра.
— А теперь, в восьмом месяце, ни раньше, ни позже — именно после того, как я написала от имени матери письмо, в котором отказали третьей двоюродной сестре в приезде в столицу.
— Слишком уж совпадение.
— Если судить по пути, они получили наше письмо и почти сразу отправились в дорогу.
Если так, то их намерения ясны, как день — и даже не пытаются скрыть. Цзэн Шу задумалась и пришла к такому выводу, отчего стало грустно.
— Ах, зачем так поступать?
Мать все эти годы рассказывала ей, какие хорошие Тяни, как бабушка заботилась о них в Тунчжоу… А теперь выходит…
Хруст! Она с силой откусила ещё кусок фрукта.
— Не переживай об этом, — в отличие от озабоченной Цзэн Шу, госпожа Цзо выглядела совершенно спокойной и даже утешала внучку: — У тебя в доме маркиза дел полно. Поприветствуешь гостей — и возвращайся. Здесь всё возьмут на себя я и твоя старшая невестка.
Цзэн Шу не сомневалась в способностях бабушки и старшей невестки управлять домом, но внутри всё кипело.
Она ведь заметила: сегодня и у двух двоюродных сестёр на плечах одежда, которую недавно сшили для второй сестры — явно не по размеру. И у бабушки Тянь наряд слишком яркий — точно тот, что мама шила, но ни разу не надевала.
Значит, они приехали в совсем неподобающей одежде, и бабушка с мамой поспешили их переодеть. Цзэн Шу вспомнила, как каждый раз, отправляя праздничные дары в Тунчжоу, дом Цзэн посылал целые повозки, а обратно те возвращались наполовину пустыми.
Даже если и не пустыми — то лишь с дешёвыми сушёными продуктами.
Ей даже неловко становилось!
Цзэн Шу глубоко вздохнула два-три раза и спросила:
— Кстати, бабушка, как поживает тётя Тан? Мне неудобно часто посылать людей навещать её. В прошлый раз Шишу сказала, что та простудилась от жары?
— Уже лучше, — ответила госпожа Цзо. — Я тоже послала лекарств и велела твоей матери с твоей старшей невесткой навестить её. Вчера из их дома прислали сказать, что она уже может вставать и ходить. Старшая невестка Тан даже поблагодарила — сказала, что в прошлый раз, когда они были за городом, им очень помогло, что ты прислала карету, чтобы отвезти их обратно.
— Хорошо, — сказала Цзэн Шу. — Старший брат третьей барышни Тан сдаёт экзамен вместе с моим вторым братом. Если бы тётя Тан не выздоровела, он, наверное, и на экзамен не пошёл бы.
http://bllate.org/book/4387/449161
Готово:
