— Я… — юноша мгновенно покраснел и даже растерялся. — Я видел вас в усадьбе маркиза… Слышал от них.
— Ты бывал в усадьбе маркиза? — Цзиньсю припомнила, что У-ниань упоминала о происхождении этого юноши, но когда именно он там побывал, она совершенно не помнила.
— Бывал несколько раз, — ответил юноша. — Просто вы меня не замечали.
Цзиньсю всё поняла. В усадьбе маркиза постоянно толпились люди, и если она встречала кого-то незнакомого, обычно лишь кивала в знак приветствия и проходила мимо. Неудивительно, что не заметила его. Однако она не забыла презрительного взгляда его матери на празднике фонарей в прошлом году. Считая, что лучше не вступать в разговоры, она уже собралась что-то сказать, но юноша опередил её:
— Девушка Цзиньсю, вы, верно, хотите съесть лапшу с яйцом? Место за столом ещё свободно — возьмите его!
Он потянулся к ней, но Цзиньсю ловко уклонилась и поспешила ответить:
— Не нужно, я просто проходила мимо.
Юноша, увидев её реакцию, осознал свою опрометчивость и смутился ещё больше. Цзиньсю этого не заметила — ей хотелось лишь поскорее уйти.
— У меня дела, мне пора, — сказала она и, не оглядываясь, быстро зашагала прочь. Лишь завернув за угол в другой переулок, она наконец перевела дух. Но, подумав, что такое столкновение сразу после выхода из дома вряд ли сулит доброе, она вдруг потеряла охоту идти дальше. Опустив голову, она зашла в первую попавшуюся лавку, купила немного завтрака и поспешила обратно в домик.
К счастью, ранее она приобрела немного материалов для вышивки и освоила простейшие приёмы, так что весь день могла занять себя делом. Вечером У-ниань вернулась с обильным ужином, и они вместе поели, после чего Цзиньсю отправилась обратно в усадьбу.
Однако, едва избежав вчерашнего разговора о сватовстве и решив провести день в покое, на следующее утро она получила ещё более неожиданное известие.
— Цзиньсю, к тебе пришли! — крикнула одна из служанок.
Цзиньсю вышла на зов и увидела перед собой человека, которого никак не ожидала.
— Госпожа Мэн? — неуверенно проговорила она, смутно припоминая это обращение.
Госпожа Мэн слегка прищурилась, пытаясь скрыть презрение, но всё равно сохраняла высокомерную осанку:
— Иди сюда, мне нужно с тобой поговорить.
Цзиньсю знала, что семья госпожи Мэн — дальние родственники маркиза, и раз уж та находилась сейчас в усадьбе, следовало соблюдать вежливость. Поэтому она послушно вышла вслед за ней.
— Ты уже обручена? — не церемонясь, прямо спросила госпожа Мэн, едва они остались наедине.
Цзиньсю честно покачала головой. В этом нельзя было лгать — достаточно было спросить у любого в усадьбе.
Госпожа Мэн пристально посмотрела на неё, цокнула языком и сама себе пробормотала:
— Ну, хоть лицом не обидели.
Цзиньсю стало неприятно от этого взгляда, но она сдержала раздражение и спросила:
— Вам что-то нужно от меня?
— Моему Сяо Цзе ты приглянулась. Раз ты ещё не обручена, давай заключим помолвку, а как подрастёшь — пойдёшь к нему в наложницы, — сказала госпожа Мэн так, будто это было само собой разумеющимся.
Цзиньсю никогда не собиралась становиться наложницей, тем более в такой семье. Она сразу же отказалась:
— Не пойду.
— Ты отказываешься? — Госпожа Мэн явно не ожидала такого ответа и даже повысила голос. — На каком основании ты отказываешься?
Цзиньсю сначала старалась сохранять вежливость, но та всё больше задирала нос, и девушка тоже разозлилась:
— Просто не хочу — и всё!
— Ты! Неблагодарная девчонка! — вспылила госпожа Мэн, резко взмахнув рукавом. — Погоди, я пойду поговорю с У-ниань!
Цзиньсю, глядя ей вслед, тайком показала язык. Конечно, она и У-ниань уже признали друг друга приёмными матерью и дочерью, и брак Цзиньсю зависел полностью от решения У-ниань. Но Цзиньсю отлично понимала: если бы госпожа Мэн действительно хотела уладить дело напрямую, она сразу пошла бы к У-ниань. Просто та слышала о вспыльчивом характере У-ниань и боялась, что не сможет её переубедить. Поэтому и пришла сначала к ней — надеялась, что Цзиньсю испугается и согласится, а тогда У-ниань будет легче уговорить.
Действительно, уже в полдень У-ниань приехала в усадьбу, чтобы повидать Цзиньсю. Госпожа Мэн, увидев, что с Цзиньсю ничего не вышло, представила У-ниань совсем другую, более лестную версию: мол, хотят взять Цзиньсю в добрые наложницы, можно даже заранее обручиться, а через несколько лет ввести в дом с почестями, как законную жену.
Услышав слово «наложница», У-ниань тут же отказалась. Но потом подумала, что лучше всё же узнать мнение самой Цзиньсю, и, передав дела в лавке другим, поспешила в усадьбу.
— Мама, я всё равно послушаюсь тебя. Я не хочу идти к нему в наложницы, — сказала Цзиньсю, и, увидев У-ниань, вся обида, накопившаяся после разговора с госпожой Мэн, хлынула наружу. Она обняла руку приёмной матери и прижалась к ней.
У-ниань позволила ей прижаться, но потом вспомнила и строго сказала:
— Если она снова придёт приставать, не отвечай ей ни слова. Пусть идёт ко мне.
Видимо, госпожа Мэн получила отказ и от У-ниань, потому больше не появлялась. Однако в последующие дни, стоило Цзиньсю выйти из двора, как она неизменно натыкалась на одну и ту же картину.
Она взглянула на стоявшего перед ней красивого юношу и с досадой вздохнула:
— Хватит приходить сюда. Я уже всё сказала.
— Почему? — Сяо Цзе был растерян и раздражён. — Почему ты отказываешься?!
У Цзиньсю заболела голова. Первые дни она ещё терпеливо объясняла, но он, похоже, ничего не слышал. Теперь она окончательно вышла из себя и резко сказала:
— Я уже ясно выразилась — больше не приходи!
С этими словами она бросила на него сердитый взгляд и развернулась, чтобы уйти. Сяо Цзе, увидев её решимость, хоть и не хотел сдаваться, но всё же уныло ушёл.
В глубоких дворах усадьбы любая мелочь вызывала пересуды. Поскольку госпожа Мэн и её сын несколько раз подряд наведывались к Цзиньсю, слухи быстро пошли гулять.
Только Цзиньсю вернулась в свои покои, как одна из служанок тут же подскочила к ней:
— Цзиньсю, правда, что молодой господин Мэн снова приходил?
Другие, услышав это, тут же окружили их.
— Цзиньсю, почему ты его не принимаешь? Он ведь не только красив, но и связан с усадьбой маркиза — отличная партия!
— Да, семья Мэней всё-таки дальняя родня маркиза. Замужество за ним — неплохая участь.
— …
Служанки заговорили все разом, и у Цзиньсю в ушах зазвенело. Она растерялась, не зная, на чей вопрос отвечать первым. Одна из служанок, заметив её молчание, вдруг прикрыла рот ладонью и тихо спросила:
— Цзиньсю, неужели ты отказываешься потому, что хочешь стать его законной женой?
Все замолкли и удивлённо уставились на неё. Цзиньсю понимала их, но ей всё равно стало горько. Она прямо сказала:
— Пусть такой молодой господин хоть сто раз явится — я скорее стану женой нищего, чем наложницей знатного господина!
Служанки загудели ещё громче. Одни восхищались её гордостью и поддерживали, другие считали её слишком высокомерной и уговаривали быть реалистичнее.
Это были лишь женские сплетни, но случайно их подслушала проходившая мимо служанка, которая потом приукрасила и передала дальше. Вскоре слова Цзиньсю дошли до ушей нескольких госпож.
Однажды дамы играли в карты со старой госпожой, и разговор зашёл о жёнах и наложницах. Третья госпожа вдруг вспомнила:
— Говорят, у вас в усадьбе есть красивая служанка с высокомерным нравом. Мол, «лучше быть женой нищего, чем наложницей знатного господина».
— У меня выигрыш! — радостно объявила старая госпожа, раскладывая карты, и лишь потом ответила: — В моей усадьбе немало красивых служанок.
— Кажется, её зовут… — Третья госпожа сделала вид, что пытается вспомнить.
— Цзиньсю, — подсказала главная госпожа.
— Да-да, точно, Цзиньсю, — кивнула третья госпожа, перемешивая карты.
— Цзиньсю? — Старая госпожа приподняла брови.
Многие уже ждали, что старая госпожа осудит дерзкую служанку, но та, напротив, одобрительно сказала:
— Действительно, эта девочка не такая, как все.
Поскольку старая госпожа так выразилась, остальные поняли, что к чему, и тут же сменили тему.
Цзиньсю тогда не присутствовала при этом разговоре, но позже услышала от других. Она не сожалела о сказанном — ведь так и думала, и так поступала. Старая госпожа даже рассмеялась, услышав о её «странных» словах, и, зная, что Цзиньсю и У-ниань стали приёмными матерью и дочерью, приказала впредь поручать Цзиньсю все дела, требующие поездок в город, чтобы те могли чаще видеться.
Цзиньсю была в восторге и в тот же день, воспользовавшись поручением, побежала в лавку У-ниань, чтобы поделиться хорошей новостью. У-ниань тоже обрадовалась и, перед тем как отпустить её, напихала в руки целый мешочек вкусняшек.
Видимо, удача подняла настроение Цзиньсю: едва выйдя из лавки, она сразу же узнала знакомую фигуру в толпе и, радостно окликнув, побежала к ней:
— Сестра Сянсин!
— Цзиньсю? — обрадовалась Сянсин. — Это правда ты!
С тех пор, как они виделись в последний раз, Сянсин сильно изменилась: её одежда и украшения уже не походили на простые наряды обычной горожанки. Цзиньсю сразу догадалась, и действительно, не успела она открыть рот, как Сянсин улыбнулась:
— Я вышла замуж за родственника пятой госпожи — он младший чиновник при дворе.
Цзиньсю заметила, что Сянсин выглядит довольной жизнью и даже немного пополнела, и тоже улыбнулась. Узнав, что Сянсин не торопится возвращаться в усадьбу, она потянула её в лавку У-ниань, и они долго беседовали, прежде чем с нежностью попрощались.
Встреча со старой знакомой, обмен новостями — всё это невольно пробуждало воспоминания о прошлом. По дороге обратно в усадьбу Цзиньсю именно так и чувствовала себя. Хотя она давно не держалась за прошлое, внезапная встреча с Сянсин заставила её задуматься. Погружённая в мысли, она шла медленнее обычного и вернулась в усадьбу лишь под вечер.
Вдруг ей показалось, будто кто-то кричит «Помогите!». Сначала она подумала, что это плод воображения, но тут же раздался ещё один отчаянный, дрожащий от слёз вопль. Она оглянулась и поняла, что крики доносятся сверху.
— Молодой господин!
Подняв голову, Цзиньсю увидела самого младшего сына маркиза, висящего на старом вязе. Он был настолько напуган, что мог лишь бессвязно кричать «Помогите!». В памяти мелькнуло воспоминание: в прошлой жизни этот мальчик упал с дерева и умер. Но сейчас не было времени думать — нужно было спасать!
— Молодой господин, держись крепче! Я сейчас принесу стремянку и вернусь! — крикнула она.
Звать на помощь было некогда, поэтому Цзиньсю вспомнила, что в саду хранится лестница для сбора фруктов. Она со всех ног помчалась туда, подхватила стремянку и, не разбирая дороги, вернулась обратно.
К счастью, мальчик, хоть и был на грани сил, всё же крепко держался за ветку. Цзиньсю установила стремянку, взобралась наверх, осторожно подошла и аккуратно сняла его с дерева.
Едва коснувшись земли, мальчик бросился к ней и зарыдал. Цзиньсю погладила его по спине, успокаивая и говоря ласковые слова.
Подоспевшие слуги были вне себя от страха. Хотя опасность миновала, они всё ещё дрожали от ужаса.
Только теперь Цзиньсю узнала, в чём дело: очередной нерадивый ученик, желая избежать уроков, тайком сбежал из своих покоев и решил спрятаться на высоком дереве с густой листвой. Но, взобравшись, он понял, что слезть не может. Оставшись один на высоте, ребёнок, каким бы храбрым он ни был, испугался и начал звать на помощь.
Инцидент поднял шум на весь дом. Прибежали не только люди маркиза Хуайфэна, но и сама старая госпожа. Все окружили мальчика, поднимая гвалт. Цзиньсю поняла, что ей здесь больше нечего делать, и незаметно ушла.
http://bllate.org/book/4386/449111
Готово:
