Цзиньсю была и в ярости, и в тревоге, но, прожив уже одно второе рождение, она отлично понимала: сейчас важнее всего — как можно скорее найти способ остановить беду.
— Нам нужно срочно вернуться, честно всё рассказать Сялянь-цзецзе и вместе придумать, что делать.
— Угу! — перед тем как уйти, Цюйюй ещё раз злобно сверкнула глазами на ту парочку «собак».
Девушки поспешили обратно в усадьбу маркиза, но вскоре поняли, что самое трудное — деликатно и тактично сообщить Сялянь о случившемся.
В садовом павильоне Сялянь с недоумением смотрела на двух подруг, которые уже несколько минут стояли перед ней, заикались и мямлили что-то невнятное, так и не выговорив толком ни слова:
— Да что с вами такое?
Цюйюй незаметно щипнула Цзиньсю за рукав и многозначительно посмотрела на неё: говори ты.
Цзиньсю скривилась. Всё произошло внезапно, они так спешили вернуться, что у неё даже в голову не пришло, как начать разговор. Пока она колебалась, Сялянь прямо назвала её по имени:
— Цзиньсю, ты расскажи.
Рассказать или нет — в любом случае Сялянь пострадает. Но если сказать, она, возможно, лишь немного расстроится из-за того, что ошиблась в человеке. А если промолчать — рискует потерять всё своё счастье на всю жизнь. Так подумала Цзиньсю и, решившись, осторожно спросила:
— Сялянь-цзецзе, а тебе нравится тот приживалка?
Сялянь думала, что девушки замышляют какую-то шалость — оттого и так серьёзны. Услышав же вопрос о своей помолвке, она даже слегка смутилась:
— О каком «нравится» или «не нравится» речь? Всё же по решению господ усадьбы.
Значит, хоть немного, но всё же расположена к нему. Цзиньсю поняла намёк, и все слова, которые она собиралась сказать дальше, словно застряли у неё в горле. Но прежде чем она успела собраться с мыслями, раздался возмущённый голос рядом:
— Ты не можешь выходить за него!
Теперь Сялянь окончательно поняла, что дело серьёзное, и строго спросила:
— Говорите скорее, что случилось?
— Ты не можешь выходить за него! — повторила Цюйюй. — Он плохой человек!
Сялянь взглянула на Цзиньсю, получила уверенный кивок и сразу всё поняла. Но внутри у неё всё сжалось от боли. Ведь когда она впервые увидела этого приживалку, он казался таким образованным и благородным… Она даже подумала, что нашла достойного человека на всю жизнь.
Прошло немало времени, прежде чем Сялянь подняла глаза и задала вопрос, на который уже знала ответ:
— Вы точно не ошиблись?
— Как можно ошибиться?! Эти двое шли прямо перед нами и даже… — начала было Цюйюй, но вдруг почувствовала, как кто-то дёрнул её за рукав, и осеклась, быстро сменив тему: — Сялянь-цзецзе, надо придумать план до того, как этот приживалка явится требовать тебя. Иначе будет поздно!
В павильоне воцарилась тишина.
— Старая госпожа, — неожиданно сказала Цзиньсю. — Сялянь-цзецзе, если ничего другого не остаётся, придётся просить старую госпожу вмешаться. Попробуй заранее заговорить с ней об этом. А когда приживалка придёт за тобой, просто попроси старую госпожу заступиться. После этого он, как бы ни напускал на себя важности, не посмеет возразить.
Сялянь кивнула. Другого выхода действительно не было. Все трое договорились: если приживалка снова появится в усадьбе, будут особенно следить за Сялянь, стараясь, чтобы она его не встречала и вообще не ходила мимо крыльца маркиза Хуайфэна.
С тех пор Сялянь стала главной заботой Цзиньсю и Цюйюй: они постоянно были рядом, разговаривали с ней, развлекали. Однажды днём, когда три подруги отдыхали во дворе, к ним вдруг подбежал молодой парень и, даже не сказав ни слова, потянул Сялянь за собой.
— Это Сяо Тан, один из управляющих усадьбой. Он и Сялянь-цзецзе с детства вместе росли, почти как жених и невеста, — пояснила Цюйюй Цзиньсю — она дольше знала Сялянь и видела этого управляющего раньше.
— Неужели опять что-то случилось? Зачем так спешить?
Цюйюй тоже недоумевала и покачала головой:
— Не знаю. Обычно Сяо Тан работает на поместье.
Примерно через четверть часа Сялянь вернулась с ярко-красными щеками. Цзиньсю и Цюйюй, отлично понимая друг друга без слов, тут же подбежали к ней и, взяв с обеих сторон под руки, устроили «допрос».
— Похоже, хорошая новость? — с хитринкой спросила Цзиньсю.
— Конечно! — закивала Цюйюй.
Сялянь ещё не оправилась от первого потрясения, а теперь её ещё и зажали с двух сторон. Она только прикрыла лицо ладонями и, наконец, рассказала, что произошло.
Оказалось, Сяо Тан пришёл, чтобы признаться ей в чувствах. Они с детства знали друг друга, и он давно тайно любил Сялянь, но был слишком застенчив, чтобы сказать об этом. Услышав же слухи о её помолвке с приживалкой, он немедленно примчался с поместья, собрал всю свою храбрость и наконец признался Сялянь, торжественно пообещав заботиться о ней всю жизнь.
— Так ты согласилась? — воскликнула Цюйюй.
— Потише! — Сялянь зажала ей рот ладонью, а потом, подняв голову, улыбнулась: — Это зависит от того, как он себя проявит.
Хотя она так и ответила, Цзиньсю по выражению лица Сялянь сразу поняла: всё сложится удачно. К тому же Сялянь и молодой управляющий знали друг друга с детства — это был надёжный и проверенный союз.
Вскоре, как и предполагала Цзиньсю, Сялянь приняла предложение Сяо Тана. Чтобы избежать лишних хлопот с приживалкой, она даже заранее обратилась к старой госпоже с просьбой одобрить помолвку. Старая госпожа очень ценила Сялянь, а узнав, что жених — один из способных молодых управляющих усадьбы, с радостью согласилась.
Все вздохнули с облегчением, но неожиданно приживалка, уже собираясь в родные края, вновь явился в усадьбу и потребовал у маркиза Сялянь. Узнав, что она уже обручена с управляющим, он внешне согласился, но на самом деле начал тайно преследовать Сялянь. Он ведь изначально метил на её красоту и деньги — считал, что, будучи первой служанкой при старой госпоже, она наверняка скопила немало сбережений. Для такого, как он, обычного литератора, это была бы настоящая удача. А теперь и красавица, и богатство ускользнули из рук — как тут не злиться?
К счастью, жених Сялянь, Сяо Тан, был высокого роста и крепкого телосложения, да и положение управляющего давало ему определённый вес и связи. Всего нескольких слов хватило, чтобы напугать приживалку и прогнать прочь. Только тогда история наконец завершилась благополучно.
После свадьбы Сялянь и Сяо Тан продолжили служить в усадьбе, оставаясь при старой госпоже. Многие служанки их поколения, достигшие брачного возраста, постепенно выходили замуж и покидали усадьбу, поэтому настало время подбирать новых.
Однажды утром Сялянь принесла Цзиньсю отличную новость:
— Старая госпожа сказала, что и она, и Сяо Багэ'эр тебя очень любят.
Цзиньсю назначили на место служанки второго ранга — для всех это стало полной неожиданностью.
Хотя пока, из-за юного возраста и малого стажа, её повысили лишь до второго ранга, все понимали: старая госпожа к ней расположена, да и сама Цзиньсю умна и тактична в общении. Через год-два она обязательно станет первой служанкой.
Но Цзиньсю огорчало другое: едва она получила повышение, как к ней одна за другой начали приходить свахи. Кто-то метил на её высокий статус в знатной усадьбе, кто-то — на внешность или другие качества. Приходили снова и снова, а некоторые даже напрямую обращались к У-ниань, предлагая заранее оформить помолвку, чтобы через несколько лет забрать девушку в жёны.
Цзиньсю это сильно раздражало. Она боялась, что среди женихов окажутся люди, связанные с усадьбой, и тогда, если старая госпожа или маркиз дадут своё согласие, у неё не останется никаких шансов отказаться. Расстроенная, она не хотела сталкиваться с этими свахами и взяла себе день отпуска, чтобы временно вернуться в домик к У-ниань.
— От хмурости становишься некрасивой, — сказала У-ниань. Она хотела выкупить Цзиньсю на волю, но та была куплена в усадьбу по «мёртвому контракту», и освободить её можно было только с разрешения старой госпожи.
Цзиньсю просто немного расстроилась и не хотела портить настроение У-ниань из-за своих проблем. Поэтому она тут же оживилась и легко заявила:
— Что будет, то и будет! А пока главное — набить живот. Сегодня хочу целую жареную дикую курицу!
У-ниань громко рассмеялась и тоже пошутила в ответ:
— Госпожа, подождите немного — сейчас всё приготовлю.
С этими словами она направилась на кухню, а затем, сославшись на то, что жареная курица не требует помощи, отправила Цзиньсю погулять во дворе.
Цзиньсю поняла, что У-ниань просто заботится о ней, и не стала настаивать. Она вышла во двор и начала качаться на качелях. Но вскоре каждый размах стал сопровождаться насыщенным ароматом жареной курицы, от которого у неё потекли слюнки и вся тревога мгновенно испарилась.
— Нянь! Я снова здесь! — весело закричала Цзиньсю, заглядывая в дверь кухни.
— Прочь, прочь! Еда ещё не готова, — отмахнулась У-ниань.
— Ах ты! — Цзиньсю одним прыжком влетела внутрь. — Я пришла контролировать процесс!
У-ниань покачала головой с улыбкой и указала на курицу, висящую на стойке:
— Должно быть, уже готова. Сними-ка её.
Цзиньсю, вдыхая восхитительный аромат, не смогла удержаться и протянула руку, но тут же обожгла пальцы.
— Ай! Горячо, горячо! — закричала она, хватаясь за ухо.
— Не обожглась? — обеспокоенно спросила У-ниань.
— Нет-нет, — Цзиньсю улыбалась, как ни в чём не бывало. Она подошла к тарелке с курицей и глубоко вдохнула: — Как же вкусно пахнет!
Перед жаркой У-ниань всегда мариновала курицу в особом рисовом вине, в которое добавляла множество целебных трав. Благодаря этому блюдо не только обладало неповторимым вкусом, но и укрепляло здоровье, оставаясь при этом сочным и не жирным. Многие, попробовав однажды в таверне, возвращались снова и снова, пытаясь выпытать секрет приготовления. Получив отказ, они каждый день приходили, надеясь по запаху и вкусу раскрыть рецепт.
Цзиньсю вспомнила об этом и почувствовала одновременно восхищение и благодарность: ведь этот рецепт мог бы принести немалый доход — достаточно было бы просто продать его. Однако У-ниань без колебаний передавала ей все тонкости приготовления шаг за шагом.
— О чём задумалась? — У-ниань оторвала куриное бедро и протянула его Цзиньсю. — Разве не ты всё время требовала жареной курицы?
Цзиньсю улыбнулась, взяла бедро, а второе положила в миску У-ниань и с важным видом заявила:
— Это награда тебе.
— Шалунья! — рассмеялась У-ниань.
После ужина У-ниань напомнила:
— Ты редко берёшь отпуск. Завтра не приходи в таверну — возьми деньги и прогуляйся по городу.
Цзиньсю кивнула. Она знала, что даже если придет в таверну, У-ниань всё равно выгонит её гулять. Так что лучше послушаться и провести день в городе.
На следующее утро У-ниань вышла из дома ещё до рассвета, не разбудив Цзиньсю. Та, наконец-то отдохнувшая, проснулась уже в час Дракона. Лучи солнца пробивались сквозь приоткрытые ставни, мягкий ветерок нес тепло нового дня. Цзиньсю потянулась, встала, умылась, надела новое платье и, взяв кошелёк, легко вышла из дома.
Она решила сначала заглянуть в переулок напротив и съесть там миску лапши с яйцом, потом купить сахарную фигурку, прогуляться по главной улице, купить У-ниань немного цукатов и вернуться в таверну.
Говорят: «Хорошее вино не боится глубокого переулка». Но Цзиньсю думала, что не только вино — любое блюдо, если оно действительно вкусное, само привлечёт покупателей. Например, лапша с яйцом в том самом переулке: хотя там всего два столика, всегда полно народу. Из-за великолепного вкуса и низкой цены места почти невозможно достать. Цзиньсю надеялась, что, проспав самое оживлённое время, сможет занять столик, но, к своему разочарованию, увидела, что все места снова заняты. Она тяжело вздохнула и уже собиралась идти в другое заведение, как вдруг услышала за спиной знакомый голос:
— Госпожа Цзиньсю!
Голос показался ей незнакомым. Цзиньсю обернулась и, приглядевшись, узнала юношу, с которым встречалась у аптеки и на празднике фонарей. Кажется, его звали Сяо Цзе?
— Госпожа Цзиньсю, — повторил юноша и подошёл ближе.
Цзиньсю натянуто улыбнулась, но тут же насторожилась:
— Откуда ты знаешь моё имя?
http://bllate.org/book/4386/449110
Готово:
