Таверна и лавка, которую раньше сдавала в аренду У-ниань, находились на одной улице — только один её конец занимали тканевая лавка, ломбард и прочие торговые заведения, а другой был застроен чайными, закусочными и гостиницами.
У-ниань не одобряла расточительства и не терпела вычурных украшений. Она лишь повесила вывеску над входом в закусочную и обвела дверной проём алыми лентами.
Когда наступил благоприятный час, загремели хлопушки и забили в литавры. У-ниань в пышном алом платье стояла у входа, встречая гостей в качестве хозяйки нового начинания.
Благодаря открытию заведения и соблазнительному аромату, доносившемуся из кухни, вокруг закусочной собралась толпа зевак, и шум стоял невообразимый. Но вскоре толпа расступилась, пропуская трёх дворцовых евнухов в богатых одеждах; двое из них несли в руках отличное вино.
На улице сразу поднялся переполох: все зашептались, гадая, какова же родословная этой бывшей поварихи из маркизского дома, если даже приближённые императорского двора пришли поздравить её с открытием заведения и явно поддерживают.
Цзиньсю, то и дело носившаяся между кухней и залом, конечно, слышала разные слухи об У-ниань, но не придавала им значения — всё проходило мимо ушей. Сейчас она возвращалась на кухню с подносом и издалека заметила, что те два евнуха оглядываются по сторонам. Подумав, что раз они гости У-ниань, ей следует подойти и поприветствовать их.
Однако, прежде чем она успела подойти ближе, снова услышала имя «У-ниань».
— Неужто у У-ниань такие дружеские отношения с нашим главным управляющим?
Цзиньсю подняла глаза и увидела, как второй евнух с важным видом, словно делясь великой тайной, самодовольно произнёс:
— Ты ведь ничего не знаешь!
Цзиньсю невольно замедлила шаг. Ей показалось, что У-ниань молчит об этом так же, как и о своём прошлом — полном горя и страданий. Всё это она глубоко запрятала в сердце, избегая упоминать, будто бы именно поэтому и не может отпустить прошлое. Чем дольше она хранила молчание, тем сильнее становилась душевная рана.
Младший евнух любопытно вытянул шею:
— Ну рассказывай скорее!
— Эта У-ниань… Её отец раньше служил придворным поваром, да и предки её многие поколения были придворными поварами.
— Это я слышал. Говорят, потом он провинился?
— Да! И провинился-то из-за своих же! Один из учеников её отца допустил серьёзную ошибку во время императорского пира. Чтобы избежать наказания, этот ученик сговорился с человеком, который давно затаил злобу на её отца, и вместе они свалили всю вину на него. В результате отца У-ниань высекли.
— Да это же настоящий неблагодарный пёс!
— Именно так! Сначала подумали — ну, пара ударов палками, отлежится и всё пройдёт. Но семья У была гордой и вспыльчивой. К тому же они воспитывали этого ученика почти как сына, а он вот как отплатил. От внешних ран и внутренней обиды отец У-ниань вскоре тяжело заболел и умер.
— Бедняжка… Лучше бы вообще не брал такого ученика.
— Вот и говоришь! Жаль только его мастерство — ведь оно было поистине выдающимся. Говорят, в их роду уже случалось подобное: ученик, получив знания, обманывал учителя. Поэтому ещё в древности передавалось строгое правило — никогда не брать учеников. Но в этом поколении у него была лишь одна дочь, У-ниань, и он нарушил завет. А в итоге всё закончилось ещё печальнее. Люди непредсказуемы! Перед смертью он осознал мудрость предков и заставил У-ниань поклясться: если не дети свои, то никого больше учеником не брать.
— Вот почему мы никогда не видели, чтобы У-ниань брала себе подмастерье.
— Раз уж однажды укусила змея, десять лет боишься верёвки. Она же одна женщина — как защитится, если опять наберётся какой-нибудь неблагодарный?
Младший евнух кивнул в знак согласия и спросил:
— А как она вообще познакомилась с нашим управляющим?
— Это было ещё при жизни её отца. Хотя тот и был вспыльчив, он никогда не презирал придворных евнухов. Поэтому управляющий иногда заходил к нему домой, когда выходил из дворца, и у них сложились хорошие отношения. После смерти отца У-ниань и её мать остались одни, и родственники начали притеснять их — чуть ли не заставили мать выйти замуж против воли. Тогда-то управляющий и другие пришли им на помощь. А когда мать У-ниань умерла, чтобы родня не продала её насильно, она сама продала себя в дом графа Тайюаня в качестве поварихи. Позже, скопив денег, выкупила свободу и через рекомендацию устроилась в усадьбу маркиза Хуайфэна.
— Вот оно что! Неудивительно, что управляющий с самого утра велел нам приготовить лучшее вино. Такой почёт — теперь никто не посмеет придираться к ней.
— Именно!
Два евнуха закончили болтать и, услышав шорох, обернулись. Увидев Цзиньсю, они поняли, что эта девушка близка У-ниань, и доброжелательно кивнули, после чего направились обратно в зал.
Цзиньсю подошла к месту, где только что стояли евнухи, и задумчиво оглядела оживлённую улицу. В её сердце бурлили самые разные чувства. Она видела, как У-ниань грубо отказывает всем желающим стать её учениками, не считаясь с последствиями. Но видела и другую сторону — как та с нежностью готовит простую кашу из проса, добавляя в неё множество вкусных ингредиентов. Теперь Цзиньсю поняла: суровость У-ниань — всего лишь щит, которым она защищает себя. Однако Цзиньсю и представить не могла, что за этим стоит такая трагедия — потеря семьи из-за предательства.
А теперь, став для У-ниань дочерью, Цзиньсю особенно остро ощутила всю тяжесть её прошлого. Её сердце сжалось от жалости и любви, и она мысленно поклялась: обязательно будет копить деньги, чтобы в будущем заботиться о своей приёмной матери.
В первый день открытия закусочной все приходили из любопытства, да и поддержка со стороны дворцовых посланников привлекла ещё больше гостей. Когда они вернулись в домик, уже наступила полночь. У-ниань была совершенно измотана — каждое движение давалось с трудом. Цзиньсю взяла на себя все оставшиеся дела: приготовила горячую воду для У-ниань и побежала на кухню варить кашу из лотоса.
— Ты, девочка, хватит возиться! Иди отдыхать, — сказала У-ниань, но уголки её губ невольно приподнялись в улыбке.
— Мне не усталось, — ответила Цзиньсю, потягивая кашу. Она и правда не чувствовала усталости: хоть ноги и гудели от ходьбы, но духом она была бодрее, чем утром.
У-ниань не стала настаивать. Сама она тоже не могла уснуть — тело уставшее, а сердце переполнено волнением. Они вышли во двор, где светила яркая луна, и уселись там с чашками каши, болтая обо всём на свете. В ту ночь они не вспоминали прошлое и не строили планов на будущее — только смеялись над забавными случаями, происшедшими в закусочной в день открытия.
Прошли дни, недели, месяцы. Закусочная открывалась с рассветом и закрывалась глубокой ночью. У-ниань встречала зарю, уходя на рынок, и возвращалась под покровом темноты. Цзиньсю же при любой возможности бежала помогать в закусочную или просто перекусить. Блюда от У-ниань всегда были любимыми Цзиньсю и куда вкуснее обычной еды для служанок в усадьбе маркиза. За два года Цзиньсю выросла до плеча У-ниань и всё больше расцветала — словно белоснежный жасмин, ещё не распустившийся полностью: нежная, застенчивая, с тихой грацией.
С возрастом разговоры Цзиньсю со служанками из усадьбы стали меняться. Раньше они обсуждали, где в городе самый вкусный сладкий суп или самый сладкий сахарный леденец, а теперь всё чаще говорили о том, в какой лавке продают хорошую помаду по разумной цене или кому из старших служанок сделали предложение и кто этот жених.
Особенно часто подшучивали над Сялянь, достигшей брачного возраста. В усадьбе часто бывали гости, и один из них — господин Линь, учёный из главного крыла, — однажды случайно встретил Сялянь и был очарован. Он обратился к маркизу с просьбой выдать её за него замуж. Сялянь не отказалась — в пору первой юношеской влюблённости легко верится в красоту первого взгляда.
Как только всё решилось, подруги Сялянь начали готовить для неё подарки. Цзиньсю, особенно привязанная к Сялянь, за несколько лет скопила немало серебра и решила сшить для неё прекрасное платье. Поскольку лавка, которую сдавала У-ниань, торговала тканями, Цзиньсю поручила всё ей — так было и удобно, и надёжно.
В тот день Цзиньсю и Цюйюй отправились в город по поручению и договорились по пути забрать готовое платье. Закончив дела, они сразу направились в закусочную У-ниань. Но едва переступив порог, Цзиньсю почувствовала неладное: У-ниань, хоть и улыбалась, как обычно, явно сдерживала ярость — должно быть, случилось что-то крайне неприятное.
— Мама, неужели кто-то пришёл устраивать скандал? — спросила Цзиньсю, вспомнив разговор тех двух евнухов. Её первая мысль была о том, что родственники У-ниань, завидуя её успеху, пришли докучать.
— Скандал? — У-ниань на миг опешила. — Кто посмеет устраивать скандал в моей закусочной?
Цзиньсю тут же поняла: сейчас У-ниань точно не даст себя в обиду, да и на кухне ножи наточены до блеска. Но тогда что же так её рассердило? Она спросила прямо:
— Так из-за чего ты расстроена?
У-ниань тяжело вздохнула, брови её сошлись на переносице, и с отвращением проговорила:
— Только что зашли несколько гостей из усадьбы маркиза и наговорили таких гадостей, что уши в трубочку свернулись.
— Гости из усадьбы? — у Цзиньсю сердце ёкнуло, но она постаралась не думать о самом худшем. Она быстро достала мятные леденцы, которые специально купила для У-ниань, и принялась говорить ласковые слова, чтобы поднять ей настроение.
Когда они вышли из закусочной, Цзиньсю всё дорогу улыбалась, глядя на новое платье для Сялянь. Цюйюй, заметив, что скоро нужно свернуть в другой переулок, лёгонько щёлкнула Цзиньсю по лбу:
— Продолжай так улыбаться — сейчас в стену врежешься!
Цзиньсю остановилась, но будто окаменела на месте и не двигалась дальше.
— Что с тобой? — удивилась Цюйюй и проследила за её взглядом. Её глаза расширились от изумления: впереди стоял тот самый гость, который сделал предложение Сялянь!
Цзиньсю кивнула, сжав кулачки.
Цюйюй увидела, как гость обнимает за талию стоящую рядом с ним девушку, и лицо её исказилось от гнева. Она уже собралась броситься вперёд, чтобы устроить ему разнос, но Цзиньсю вовремя удержала её.
— Давай сначала понаблюдаем. Может, это его родственница, — сказала Цзиньсю, пытаясь убедить в этом и Цюйюй, и саму себя.
Но реальность, как всегда, оказалась жестокой: именно того, чего они боялись, и следовало ожидать. Справа от того места, где стоял гость, находился знаменитый квартал разврата — павильон «Циньсе». А девушка была одета как типичная куртизанка.
Цзиньсю и Цюйюй незаметно последовали за ними. Куртизанка капризно ударила гостя кулачком в грудь и кокетливо надула губы:
— Ты же собрался жениться на старшей служанке из маркизской усадьбы! После свадьбы тебе нельзя будет больше ко мне приходить.
— Милая, это она сама попросила маркиза выдать её за меня. Я не мог отказать господину, верно? Да и чем она может сравниться с тобой? — Гость погладил подбородок куртизанки и многозначительно добавил: — Ни в чём.
— Фу! Негодяй! — выругалась Цюйюй, услышав, как он переворачивает всё с ног на голову, и глядя на кокетливые гримасы куртизанки. — Сейчас же пойду и выскажу этому мерзавцу всё, что о нём думаю!
— Не спеши, — остановила её Цзиньсю. — Раз мы уже знаем, что он ненадёжен, надо как можно скорее предупредить Сялянь и помочь ей избежать этой свадьбы. Но он — гость маркиза. Если мы сейчас устроим сцену, он может в гневе пойти прямо к маркизу и потребовать выдать за него Сялянь немедленно. Тогда у неё не останется выбора.
— Но как же быть? Неужели позволить Сялянь выйти замуж за этого подлеца?! — Цюйюй топнула ногой от бессилья.
http://bllate.org/book/4386/449109
Готово:
