У-ниань, разумеется, не упустила взгляда той женщины на Цзиньсю и уже почувствовала раздражение. А когда услышала, что её прямо назвали по имени, наконец-то взглянула прямо и узнала в ней человека, с которым не раз сталкивалась в усадьбе маркиза Хуайфэна. Она вежливо кивнула:
— Госпожа Мэн.
Госпожа Мэн знала, что У-ниань — повариха из усадьбы маркиза Хуайфэна, и решила, что девочка, идущая рядом с ней, не более чем кухонная служанка. Поэтому её презрение только усилилось. Но, вспомнив, как ещё издали заметила, что эта девчонка заговаривала с её сыном, она резко нахмурилась, и её взгляд стал острым, словно предупреждение.
У-ниань по натуре не могла допустить, чтобы Цзиньсю так безосновательно унижали. После кивка она взяла девушку за руку и собралась уйти.
Однако юноша вдруг преградил им путь и, обращаясь к Цзиньсю, выпалил:
— Ты… как тебя зовут?
Цзиньсю ещё не успела ответить, как госпожа Мэн уже потянула сына прочь, бормоча по дороге:
— Зачем тебе это знать?
Цзиньсю смотрела им вслед: один будто боялся подойти ближе, другой — оглядывался на каждом шагу. Ей вдруг стало смешно. Ведь она ещё ничего не сказала и даже не собиралась говорить.
У-ниань лишь вздохнула:
— Пойдём домой.
— Вы знакомы с этой госпожой Мэн? — небрежно спросила Цзиньсю, разговорившись от нечего делать.
— Эта семья по фамилии Мэн — далёкая ветвь рода маркиза Хуайфэна. Они живут неподалёку от усадьбы. Встречались в доме несколько раз, так что можно сказать, знакомы.
У-ниань вдруг переменила тон и с беспокойством взглянула на Цзиньсю:
— Раньше ты не упоминала, что у тебя с молодым господином Мэном была такая встреча?
— Просто проходила мимо. Если бы он не напомнил, я бы и не вспомнила об этом.
Цзиньсю вертела в руках сахарную фигурку.
У-ниань немного успокоилась и продолжила:
— Семья Мэней, конечно, далеко не так богата, как усадьба маркиза, но всё же, будучи родственниками маркиза Хуайфэна, они считают себя выше других. Именно из-за этой связи с усадьбой, как ты только что видела, все в их роду думают, будто стоят над остальными.
У-ниань говорила об этом осторожно, но Цзиньсю прекрасно поняла и даже почувствовала то же самое. Она мало что знала о юноше по имени Ацзе, поэтому не хотела судить, но госпожа Мэн действительно была именно такой, какой её описала У-ниань: её высокомерие было таково, будто каждый прохожий стремился прилепиться к их роду.
Цзиньсю и так плохо запомнила того юношу, а теперь из-за него ещё и получила презрительные взгляды. У неё не только не возникло желания с ним знакомиться, но она твёрдо решила впредь избегать всех из этого рода. Она честно поделилась своими мыслями с У-ниань.
У-ниань, увидев, как здраво рассуждает Цзиньсю, поняла, что зря волновалась, и перевела разговор на другие, более бытовые темы. Они болтали обо всём подряд и любовались маленькими фонариками в переулках, медленно возвращаясь в усадьбу маркиза.
Проходя поворот, Цзиньсю случайно заметила в боковом переулке фигуру, показавшуюся знакомой, и пригляделась.
— Что смотришь? Опять кого-то знаешь? — поддразнила У-ниань и тоже посмотрела в ту сторону.
— Нет, не знаю, — покачала головой Цзиньсю. — Когда мы покупали сахарные фигурки, она стояла перед нами и сразу купила целую охапку.
У-ниань не обратила на это внимания и не запомнила:
— Ты уж больно зоркая.
— Мне просто захотелось той целой охапки.
— У тебя ещё одна не доедена, чего жадничаешь?
Пока они разговаривали, старуха, согнувшись, протянула одну сахарную фигурку плачущему ребёнку и что-то ласково сказала ему, улыбаясь.
Но Цзиньсю почувствовала, что эта улыбка почему-то режет глаза. В груди вдруг вспыхнуло беспокойство, даже страх. Она невольно схватила У-ниань за руку и пристально уставилась на старуху и ребёнка.
Сахарная фигурка, похоже, не совсем утешила малыша — он всё ещё всхлипывал.
Тогда старуха присела перед ним, что-то долго говорила, и наконец ребёнок перестал плакать, улыбнулся и, держа в одной руке фигурку, другой взял старуху за ладонь.
— Что тут смотреть? Наверное, просто ругала внука, а потом дала сладость, — сказала У-ниань, не придавая значения происходящему.
— Я… тс-с! — Цзиньсю заметила, что старуха ведёт ребёнка прямо к ним, и быстро оттащила У-ниань в укрытие, приложив палец к губам.
— Что ты делаешь? — удивилась У-ниань.
Цзиньсю лишь покачала головой, давая понять, чтобы та молчала.
И в самом деле, они услышали, как малыш писклявым голоском спросил:
— Бабушка, ты правда знаешь, где мои папа с мамой?
— Конечно знаю! Это они прислали меня за тобой.
— Я так долго их искал, но не нашёл… Может, они меня бросили?
Голосок дрожал от слёз.
— Нет-нет, они ждут тебя вон в том переулке впереди.
— Бабушка, мне нравятся твои сахарные фигурки. Ты ещё придёшь со мной играть?
…
Голоса становились всё ближе, слова — чётче. Цзиньсю и У-ниань переглянулись и одновременно кивнули: это похитительница!
Цзиньсю уже собралась выскочить и окликнуть их, но У-ниань её остановила.
— Нельзя действовать опрометчиво! — сказала она. — Я слышала, что опытные похитители готовятся ко всему. Если неосторожно вмешаться, они могут обернуть дело против нас.
— Но как же быть? Неужели позволить ей уйти? — Цзиньсю слишком хорошо знала отчаяние и боль тех, кого похищали. Раз уж она столкнулась с этим, то обязательно должна помешать.
У-ниань уже придумала план, но Цзиньсю опередила её:
— Вспомнила! Там, за поворотом, должны быть патрульные стражники.
У-ниань хлопнула себя по бедру — как она сама об этом не подумала! В такой праздник, как Праздник фонарей, город всегда патрулируют отряды стражи.
— Цзиньсю, я прослежу за ней, а ты беги вперёд и приведи стражников! Быстро!
Цзиньсю помчалась, не думая ни о чём, лишь изо всех сил устремляясь вперёд. Вскоре она увидела стражников, коротко объяснила ситуацию, и те, увидев запыхавшуюся, вспотевшую, но искреннюю девушку, поверили и последовали за ней.
К счастью, старуха с ребёнком ещё не успели далеко уйти. Стражники тут же схватили её. Как и предполагала У-ниань, поначалу старуха отнекивалась, даже возмущалась, будто её оклеветали, но под натиском допроса начала сбиваться и наконец призналась.
Под давлением стражи она, испугавшись, выложила всё: оказалось, она не просто похитительница, а закоренелая преступница. Она часто бродила по улицам в праздники с охапкой сахарных фигурок, выискивая потерявшихся детей, и, подойдя к ним, говорила, что знает их родителей, а сладости были приманкой. Обычно это срабатывало. До этого она уже похитила нескольких детей. Сегодня, увидев этого малыша — чистенького, пухленького и, судя по одежде, из богатой семьи, — решила, что за него можно выручить хорошую цену, и рискнула снова. Но на этот раз её раскрыли.
Из-за этого шума собрались люди со всех ближайших переулков. Кто-то осуждал старуху, кто-то сочувствовал ребёнку, ещё не нашедшему родных. Толпа росла, шум усиливался. Малыш лет четырёх-пяти, никогда не видевший такого, заревел.
Его семья и слуги в это время искали его по всему городу в отчаянии. Услышав шум, они наконец добежали до места происшествия.
Цзиньсю с облегчением и лёгкой завистью смотрела, как ребёнок уткнулся в грудь матери и постепенно перестал плакать. Она обернулась и увидела, что У-ниань тоже смотрит на неё.
Они обменялись улыбками и молча вышли из толпы.
Цзиньсю немного отличилась на празднике фонарей, разгадывая загадки, и получила награду от старой госпожи. Уже на следующий день об этом знали почти все служанки в усадьбе маркиза.
Те, кто раньше не обращал на Цзиньсю внимания, теперь стали поглядывать на неё чаще. С ростом интереса появились и разные голоса — добрые и злые. Кто-то хотел приободрить её, надеясь на расположение, но были и такие, кто из зависти говорил гадости.
— Сегодня мне совсем не везёт, — пожаловалась одна служанка, ещё не дойдя до своей комнаты.
— Что случилось? — спросила другая.
— Чуть не устроила переполох, и Сюньюнь меня отчитала в пух и прах.
— Эх, вот если бы у тебя была старшая служанка за спиной!
— Хотела бы я, да не дано такое умение.
Две служанки болтали, как вдруг третья, молчавшая до этого, слегка кашлянула. Они обернулись и увидели Цзиньсю позади. Тут же сменили тему, но не обратились к ней.
Цзиньсю, впрочем, и не собиралась с ними разговаривать. После того вечера она то и дело слышала завистливые замечания: мол, она льстит Сялянь, чтобы добиться сегодняшнего положения. Цзиньсю всё понимала, но не оправдывалась и не пыталась никого переубедить. С Сялянь она продолжала общаться так же, как и раньше: не заискивала и не избегала из страха сплетен.
Она никогда не думала, что сможет изменить чужие тёмные мысли.
Сялянь, услышав эти пересуды, немного переживала, что Цзиньсю расстроится и это повлияет на работу. Воспользовавшись моментом, когда старая госпожа уснула, она зашла к ней.
— Сестра Сялянь, вы как раз вовремя! — Цзиньсю, улыбаясь, показала свои ямочки на щеках.
— Просто мимо проходила, — ответила Сялянь, тоже улыбнувшись. Она заранее придумала утешительные слова, но, увидев, что Цзиньсю совершенно спокойна, поняла: эта девочка умнее, чем казалась, и умеет держать себя с достоинством.
— Кстати, сестра Сялянь! — вдруг вспомнила Цзиньсю о событии в Праздник фонарей и начала живо рассказывать. — Слушай…
Сялянь не была там, но по описанию Цзиньсю ясно представила напряжение и гнев того момента. Глядя на взволнованную Цзиньсю, она убедилась, что не ошиблась в ней.
В конце Сялянь напомнила:
— Не обращай внимания на эти голоса. В усадьбе маркиза умение говорить так же важно, как и умение работать. Но если умеешь только болтать, а дела не знаешь, долго не продержишься. Через несколько дней старая госпожа объявит, кого назначит на место. И я, и по службе, и по дружбе, очень надеюсь, что это будешь ты.
«То дело» означало ежегодную традицию усадьбы: в праздничные дни отпускать служанок, достигших возраста, чтобы они выходили замуж или устраивались в другие дома. Праздник фонарей, разумеется, не был исключением. Из двора старой госпожи ушли две служанки третьего разряда, и их места освободились.
Это был редкий шанс, и обычные служанки старались проявить себя или угодить старшим служанкам, которые имели влияние у старой госпожи.
Цзиньсю тоже хотела продвинуться вверх, ведь она осталась во дворе старой госпожи с этой целью. Но, зная, что пришла сюда позже всех, она не питала больших надежд. Она лишь помнила наставление У-ниань: не унижайся, просто хорошо работай. Даже если в этот раз не повезёт, будут и следующие разы.
При выборе кандидатов старшие служанки высказали свои мнения. Сялянь, конечно, предложила Цзиньсю. Старая госпожа, услышав, что это та самая девочка, которая так блеснула на празднике, сразу кивнула:
— Эту девочку я очень люблю.
Сялянь обрадовалась:
— Прикажете оформить назначение?
— Подожди, — остановила её старая госпожа. — Пусть будет отвечать за моего попугайчика. У него голос звонкий, интересно, кто громче закричит — он или она.
Сялянь ответила «хорошо» и вышла. Другие старшие служанки немного возражали, но раз уж старая госпожа решила, никто не посмел перечить.
http://bllate.org/book/4386/449104
Готово:
