Сялянь первой сообщила эту весть Цзиньсю и подробно разъяснила, как ухаживать за любимым попугаем старой госпожи. Это был самый дорогой сердцу старой госпожи попугай: за добросовестный уход обещана была щедрая награда, но малейшая оплошность могла обернуться бедой.
Теперь, когда Цзиньсю целиком и полностью отдали заботе о птице, её прежние обязанности распределили между другими, и ей больше не приходилось носиться по дворам. Каждый день она вовремя и в нужном количестве кормила и поила попугая, разговаривала с ним — и в целом жизнь стала куда спокойнее.
К тому же после повышения до служанки третьего разряда её месячное жалованье выросло, а вместе с редкими подарками от господ получалось так, что шкатулка у изголовья её постели с каждым днём становилась всё тяжелее. В такие моменты Цзиньсю особенно остро ощущала, почему столько людей стремятся подняться повыше и попасть во двор старой госпожи: здесь, став старшей служанкой, не только живёшь в достатке, но и вне усадьбы занимаешь почётное положение — на твои слова обращают внимание.
Цзиньсю заботливо ухаживала за попугаем, и со временем поняла, почему он так дорог старой госпоже: не только потому, что красив и изящен, но и потому, что умеет подражать человеческой речи и веселить своими репликами. В свободное время она часто гуляла с ним по двору, давала погреться на солнце, развлекала, наблюдая за золотыми рыбками в пруду.
Однажды на рассвете лёгкий ветерок рассеял утренний туман, и капли росы с лепестков покатились в пруд, оставляя за собой круги. Цзиньсю любовалась красотами знатного дома, как вдруг услышала за спиной быстрые шаги.
— Цзиньсю!
— Сестра Цзюньюй? Цзюньюй была служанкой второго разряда при старой госпоже. Цзиньсю редко общалась с ней — обычно лишь получала поручения. Но зачем она так торопится?
— Быстрее! — Цзюньюй схватила её за руку и потянула обратно. — Старая госпожа зовёт тебя.
— Меня? — Цзиньсю машинально взглянула на клетку в руках.
— Не из-за попугая, не бери его с собой, — сразу отрезала Цзюньюй и добавила: — Прибыл управляющий из усадьбы Длинной принцессы Чанхуа.
Длинная принцесса Чанхуа?
Кто в столице не слышал о знаменитой Длинной принцессе Чанхуа?
Говорили, что хотя она и не была старшей дочерью Великого предка, но во время войн два его сына и старшая дочь погибли один за другим из-за скитаний и бегства. Единственный сын от первой супруги также погиб вместе с ней, когда вражеские войска захватили тыл из-за предательства. Лишь младшая дочь, которую в детстве из-за слабого здоровья отдали на воспитание искусному лекарю, осталась в живых.
Позже Великий предок взял вторую жену и обзавёлся наложницами, но всю жизнь испытывал вину перед первой супругой и погибшими детьми. Поэтому единственную оставшуюся дочь он любил и баловал больше всех. После основания государства он пожаловал ей титул Длинной принцессы Чанхуа с доходом с двадцати тысяч домохозяйств, а также выделил огромное поместье за пределами столицы и роскошную резиденцию внутри города. Перед смертью, узнав, что выбранный им жених для дочери умер рано, Великий предок ещё больше усугубил свою вину и добавил ей ещё десять тысяч домохозяйств, доведя доход до тридцати тысяч. Кроме того, она получила множество других привилегий. Даже нынешний император с глубоким уважением относится к своей старшей сестре.
Можно сказать, что эта принцесса — самая любимая и почётная в империи Янь. Ни одна из принцесс, рождённых Великим предком и нынешней императрицей, не сравнится с ней в положении и уважении.
Цзиньсю шла следом за Цзюньюй и спросила:
— Сестра Цзюньюй, ты не знаешь, по какому делу?
— Пока неизвестно, — покачала головой Цзюньюй. — Управляющий из усадьбы принцессы вошёл в главный зал, и вскоре Сялянь вышла оттуда и велела мне немедленно привести тебя.
Цзиньсю задумалась. Даже не зная причины визита усадьбы принцессы, она не могла понять, зачем зовут именно её — простую служанку третьего разряда. Голова шла кругом, но ответа не находилось.
Цзиньсю с замиранием сердца последовала за Цзюньюй. В главном зале старая госпожа беседовала с мужчиной лет пятидесяти, и атмосфера была самой дружелюбной.
Но рядом со старой госпожой стояла… У-ниань?!
— Старая госпожа, — Цзиньсю, хоть и растерялась, быстро сделала реверанс и кивнула У-ниань.
— Девочка Цзиньсю, иди сюда, — ласково поманила её старая госпожа. Подойдя ближе, Цзиньсю представили: — Это управляющий из усадьбы Длинной принцессы Чанхуа, господин Ли. Поздоровайся.
Цзиньсю уже собиралась кланяться, как услышала одобрительный голос управляющего:
— Так это ты — Цзиньсю? Та самая девочка, что поймала похитителя?
Похитителя?
Теперь у Цзиньсю появилась зацепка. Увидев одобрительный взгляд У-ниань, она поняла, в чём дело, и скромно ответила:
— Да, господин управляющий, это я — Цзиньсю.
— Действительно, из рук старой госпожи! Спокойная, решительная перед несправедливостью и храбрая в опасности, — сначала похвалил он старую госпожу, а затем обратился к Цзиньсю: — Сегодня я пришёл от имени Длинной принцессы лично поблагодарить вас.
Оказалось, ребёнка, похищенного на празднике фонарей, звали внуком младшей сестры покойного супруга принцессы. Принцесса и её муж всегда жили в любви и согласии, поэтому даже после его смерти она поддерживала связь с его семьёй, особенно с младшей сестрой, которая часто навещала её.
В ту ночь, когда похитителя поймали и ребёнка вернули, семья пережила радость воссоединения. Когда они пришли в себя и захотели отблагодарить спасительниц, те уже исчезли. Позже они рассказали об этом принцессе, и после долгих поисков выяснилось, что помогли повариха и служанка из усадьбы маркиза Хуайфэна.
Принцесса, чтущая и чувства, и этикет, немедленно поручила своему главному управляющему подготовить богатые дары и лично прийти с благодарностью.
— Мы рады, что семья воссоединилась. Это было нашим долгом, — осторожно ответила Цзиньсю. У-ниань тоже добавила несколько слов.
Управляющий больше не стал настаивать, а преподнёс заранее приготовленные дары и ещё раз поблагодарил старую госпожу, после чего встал, чтобы уйти.
Раз уж Длинная принцесса прислала своего самого доверенного управляющего, старая госпожа не могла уронить достоинство дома и велела Цзиньсю проводить гостя до самых ворот.
По дороге к выходу управляющий задавал вопросы, а Цзиньсю отвечала кратко и сдержанно. Такое поведение ещё больше расположило к ней господина Ли: он подумал, что перед ним смелая, но не корыстная девочка.
Проводив управляющего, Цзиньсю вернулась в главный зал, как и велела старая госпожа.
Подарки, конечно, были ценными, но старую госпожу радовало не это, а то почтение, которое Длинная принцесса оказала их дому. Поэтому, глядя на Цзиньсю и У-ниань, она сияла от удовольствия. Она попросила Цзиньсю рассказать подробнее о том вечере. Когда та доходила до напряжённых моментов, все невольно затаивали дыхание, а когда рассказала, как ребёнок был спасён и семья воссоединилась, морщинки на лице старой госпожи разгладились, и она вздохнула:
— Нынче похитители повсюду — не убережёшься.
Остальные одобрительно закивали. Старая госпожа посмотрела на Цзиньсю:
— Что ты тогда думала? Не боялась?
— Отвечая честно, я тогда не думала ни о чём — просто действовала. А ещё со мной была У-ниань, поэтому я не боялась.
Старая госпожа словно что-то вспомнила и похвалила:
— Ты оказалась глазастой — распознала похитителя по сахарной фигурке.
— Просто захотелось сладкого, увидела, как он взял целую охапку, и невольно присмотрелась, — на этот раз Цзиньсю ушла от правды. Она не упомянула, что в детстве сама попала в руки похитителей из-за сахарной фигурки и потеряла связь с семьёй.
Старая госпожа ещё больше улыбнулась. Она щедро наградила У-ниань и Цзиньсю и тут же приказала оставить Цзиньсю при себе — пусть теперь служит в её личных покоях.
Хотя Цзиньсю оставалась служанкой третьего разряда, всем было ясно: перед ней открывалась блестящая карьера.
После этого случая те служанки, что раньше говорили за глаза гадости о Цзиньсю, теперь боялись и рта раскрыть, опасаясь, что та, получив власть, отомстит им. Но на деле всё обстояло иначе: даже став любимой служанкой старой госпожи, Цзиньсю оставалась прежней — скромной и непритязательной.
Со временем даже те первые служанки, что недовольно косились на Сялянь за помощь Цзиньсю, изменили мнение и с удивлением признавали её достоинства.
Служанки при старой госпоже проходили строгий отбор и чётко знали свои обязанности. Цзиньсю, будучи новичком, выполняла лишь мелкие поручения, и у неё часто оставалось свободное время. Она пользовалась им, чтобы навещать У-ниань, поболтать или помассировать ей спину и плечи.
А между тем слухи о том, как Цзиньсю умом и смекалкой спасла ребёнка, родственника Длинной принцессы, всё больше обрастали легендами. Когда дошло до седьмого молодого господина, история уже существовала в нескольких версиях. Тот, будучи ребёнком по натуре, раньше часто прибегал к Цзиньсю поиграть и даже просил отдать её в его двор, но Цзиньсю вежливо отказалась. Услышав эти сказки, он ещё больше убедился в её необычности и, пока старшие служанки отвлеклись, снова сбежал из своих покоев.
— Сестра Цзиньсю! — седьмой молодой господин, как вихрь, ворвался во двор старой госпожи и, завидев Цзиньсю вдалеке, замахал руками.
— Молодой господин, не бегайте так быстро, — Цзиньсю, увидев этого «маленького повелителя», бросила работу и пошла навстречу. — Вы как сюда попали?
— Сестра Цзиньсю, расскажи мне, как ты тогда хитростью поймала похитителя! — умоляюще тряс он её за руку.
— Сначала вытрите пот, — вздохнула Цзиньсю и протянула чистый платок. Весна вступила в права, но прохладный ветерок легко мог простудить. А этот «повелитель» был упрям и капризен: если заболеет, не даст осмотреть врачу и не станет пить лекарства, устроит целое представление.
— Да ладно, — махнул он рукой, небрежно прикрыв лицо платком. — Скорее рассказывай, хочу слушать!
История давно закончилась, и Цзиньсю не хотела о ней вспоминать, но от «маленького повелителя» не отвяжешься. Она кратко и просто пересказала события, но тот, слушая, засыпал её странными вопросами, на которые было трудно ответить.
Например, почему ребёнок пошёл за незнакомцем из-за сахарной фигурки? Почему похититель осмелился похитить прямо на улице? О чём думала Цзиньсю, когда бежала за стражниками?
Цзиньсю отвечала как могла, подбирая слова на ходу. Вдруг она почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд и обернулась.
Их было даже двое.
Служанки из двора седьмого молодого господина — Сыюй и Дайхэ — стояли рядом и смотрели на Цзиньсю с настороженностью и вызовом.
— Сёстры, откуда вы знаете, что я здесь? — недовольно надул губы молодой господин.
— Молодой господин, учитель уже давно ждёт вас. Пора возвращаться, — сказали Сыюй и Дайхэ, подходя ближе и нарочно толкнув Цзиньсю, когда проходили мимо.
— Сёстры! — он только что пришёл, история ещё не надоела, да и мысль о скучном учителе совсем не радовала. — Я не пойду!
Едва он это произнёс, как взгляды на Цзиньсю стали ещё злее. Она мягко добавила:
— Молодой господин, старая госпожа поручила мне дело. Мне пора возвращаться.
— Ладно, — неохотно пробормотал он и попрощался: — Сестра Цзиньсю, завтра я снова приду!
Цзиньсю кивнула с улыбкой. Заметив, как Сыюй перед уходом бросила на неё сердитый взгляд, она лишь вздохнула с досадой и усмехнулась. За время их недолгого общения она поняла: молодой господин просто ребёнок, и его обещания — пустой звук. Но теперь, видимо, не избежать завистливых взглядов.
В последующие дни седьмой молодой господин при любой возможности убегал во двор старой госпожи, и вскоре за ним вновь приходили служанки.
http://bllate.org/book/4386/449105
Готово:
