Цзиньсю смотрела на всё ещё хмурое лицо старой госпожи, на зловещую, напряжённую атмосферу в зале, где каждый дышал осторожно, будто ступал по лезвию ножа, и до сих пор не могла прийти в себя после пережитого потрясения. Она старалась унять бешеное сердцебиение и мысленно ещё раз прошлась по всему, что ей предстояло сделать, — лишь тогда немного успокоилась. Она, как и все, совершенно не ожидала того, что произошло. То, что служанки спрятали ширму и обманом заманили её во двор седьмого молодого господина, вызвало у неё сильное раздражение, и она запомнила этот поступок. Однако изначально она думала лишь слегка проучить их после празднества: ведь те всего лишь подстроили небольшую ловушку, не учинили смертельной обиды. Но кто бы мог подумать, что одна из служанок, охваченная страхом и чувствуя вину, сама сорвётся и устроит такой непоправимый скандал!
После этого все стали работать ещё более осторожно и внимательно, не позволяя себе ни малейшей небрежности или расслабленности. К счастью, дальнейший порядок церемонии прошёл гладко и без сбоев. А по мере того как гости чокались бокалами и весело общались, атмосфера в зале постепенно вновь становилась оживлённой. Лицо старой госпожи тоже понемногу озарилось улыбкой.
Однако это вовсе не означало, что дело закрыто. Когда банкет завершился и гости разъехались, всех служанок, кроме Сялянь и нескольких, которые должны были остаться при старой госпоже, собрали вместе — их оказалось более двадцати человек. Их заставили стоять с полудня до самой вечерней зари, не разрешая говорить, давать им еду или даже глоток воды.
Все последние дни они усердно трудились, готовя празднество, а сегодня ещё и пережили этот скандал — силы были на исходе, сердца сжимались от страха. Когда небо начало темнеть, одна из самых юных служанок наконец не выдержала и, всхлипывая, пожаловалась:
— Ведь ошиблась именно Ли’эр! Почему мы все должны страдать?
— Да, мы же ничего не сделали!
— А мне с самого утра даже рта не довелось раскрыть!
— Я больше не могу стоять…
Грусть и уныние, словно зевота, передавались от одной к другой. Сначала это были лишь шёпоты, но вскоре шум усилился, и повсюду поднялся плач.
Цзиньсю молчала. Её мучил голод, и никто не знал, сколько ещё продлится это наказание — лучше беречь силы. Когда она, преодолевая головокружение, пыталась выровнять дыхание, вдруг почувствовала боль в руке. Опустив взгляд, она увидела, что стоявшая рядом служанка прислонилась к ней.
Девушка была покрыта холодным потом, всё её тело дрожало, и она слабым голосом прошептала:
— Сестрёнка, позволь опереться на тебя хоть немного.
Цзиньсю не отказалась и уже собиралась поддержать её, чтобы та не упала, как вдруг из толпы раздалось предупреждение:
— Замолчите все! Идёт главная госпожа!
Мгновенно воцарилась тишина.
Даже та служанка, что прислонилась к Цзиньсю, рефлекторно отпрянула и вытянулась во весь рост.
Однако, увидев главную госпожу, Цзиньсю сразу поняла: этому делу больше не будет прощения.
Главный господин был нынешним маркизом Хуайфэна, и положение главной госпожи не нуждалось в пояснениях. Обычно она вовсе не занималась наказанием служанок собственноручно. Но раз уж она пришла лично, бедной служанке, наверное, не избежать беды.
— Всем стоять ровно! — коротко приказала главная госпожа и махнула рукой следовавшим за ней людям.
Вскоре провинившуюся служанку вытащили из толпы. На лбу у неё была повязка из белой ткани, и она уже не приходила в сознание — лишь вздымавшаяся грудь свидетельствовала, что она ещё жива.
Главная госпожа лишь мельком взглянула на неё, и тут же стоявшая рядом няня поняла, что делать. Служанку снова утащили и бросили в дровяной сарай.
— Видели? — холодно произнесла главная госпожа. — Такова участь тех, кто не учит правила.
Служанки и так были измучены, а теперь ещё и дрожали от страха, услышав ледяной голос госпожи. Та лишь брезгливо окинула их взглядом, передала дальнейшее распоряжение няне и ушла.
Лишь когда главная госпожа покинула задний двор, няня сказала:
— Если бы не празднование дня рождения старой госпожи, и крови бы не избежать. Неужели вам нужны такие уроки, чтобы наконец запомнить?
Ещё полчаса она читала им нотации, прежде чем наконец позволила идти ужинать.
Служанки, растирая онемевшие ноги, с облегчением вздыхали, но ни одна не осмеливалась больше произнести ни слова об этом случае. А дровяной сарай в углу двора они теперь обходили стороной, словно боялись заразиться бедой.
Когда все уже разошлись, Цзиньсю незаметно взглянула в сторону сарая и вдруг почувствовала ледяную печаль. Дверь сарая не была заперта, и ночной ветер, свистя, приоткрыл её, выпустив наружу запах крови и надвигающейся смерти. Это ощущение было Цзиньсю слишком знакомо: в прошлой жизни, после того как её избили палками и отравили, каждый её вдох был наполнен такой же тишиной и ужасом.
Вскоре всё разрешилось.
Поскольку день рождения старой госпожи только что прошёл, и следовало соблюдать некоторые табу, няни не осмелились применять крайние меры. В итоге служанку несколько дней держали в голоде в сарае, но всё же она сохранила половину жизни. Однако, выжив, она не обрела счастья.
Цзиньсю получила поручение передать сообщение во двор четвёртого господина и ещё не успела вернуться к старой госпоже, как услышала слухи.
— Ты слышала? Ту служанку, что устроила скандал на празднике старой госпожи, только что продали!
— Правда? Ну, хоть жизнь сохранила — уже удача.
— Не факт! Ты знаешь, куда её продали?
— Куда?
— Куда ещё? Конечно, в те самые грязные места!
В роскошных усадьбах столицы каждый день разыгрываются новые трагедии и комедии, поэтому «скандал на празднике» быстро сошёл на нет после того, как служанку продали. Даже если о нём и вспоминали, то лишь в связи с торжеством старой госпожи, а не с неизвестной служанкой.
Цзиньсю пока не вернули на главную кухню, а временно оставили выполнять разные мелкие поручения по указанию Сялянь. Та хотела после праздника упомянуть старой госпоже о том, чтобы оставить Цзиньсю при ней, но из-за скандала, устроенного приведённой со стороны служанкой, побоялась вызвать недовольство и не стала торопиться с просьбой. Такое временное решение имело две цели: во-первых, дать Цзиньсю возможность чаще появляться перед старой госпожой и оставить хорошее впечатление; во-вторых, старая госпожа любила шум и веселье, предпочитала жизнерадостных служанок — и тогда, возможно, легко согласится на просьбу.
Цзиньсю понимала доброту Сялянь и поэтому не позволяла себе расслабляться. Она не только бегала по дворам с поручениями, передавала сообщения или разносила мелкие подарки от старой госпожи, но и в свободное время помогала другим служанкам.
Хотя сейчас было не так хлопотно, как перед банкетом, постоянные беготни по дворам всё равно утомляли. Зато постепенно она сблизилась с другими служанками, и в перерывах они могли посидеть вместе, поболтать, поделиться новостями или услышать свежие сплетни из усадьбы маркиза.
Однажды вечером, возвращаясь с внешнего двора, Цзиньсю заметила впереди знакомую фигуру и тут же задумала шалость. Она припустила бегом, чтобы подкрасться сзади и напугать её, но едва подняла руку, как та, будто предчувствуя, заранее обернулась и с улыбкой сказала:
— Маленькая проказница, я сразу поняла, что это ты.
Цзиньсю надула губы:
— Сялянь-сестра, ты совсем неинтересная! Хоть бы притворилась!
— Посмотри, что я тебе принесла, — Сялянь, словно фокусник, вдруг достала пакетик свежих оливок и тут же положила одну в рот Цзиньсю. — Только что купила у задних ворот. Попробуй!
Сама она тоже взяла оливку, закрыла глаза и с наслаждением жевала. Цзиньсю последовала её примеру и тоже прищурилась от удовольствия. Оливки оказались хрустящими и сладкими — сладость проникла прямо в сердце.
— Вкусно? — Сялянь повернулась к ней, подняв подбородок и явно ожидая похвалы.
Цзиньсю, рот которой был набит оливками, лишь улыбнулась во весь рот и кивнула, нечётко произнеся:
— М-м.
Они нашли укромное место под старым деревом, где редко кто проходил, тихонько доели оливки и пошли обратно, держась за руки. Когда они уже приближались к двору, оттуда донёсся весёлый смех и шум.
— Сегодня что-то особенное случилось? — невольно вырвалось у Сялянь.
Цзиньсю задумчиво покачала головой:
— Ничего такого не слышала.
Чем ближе они подходили, тем отчётливее становился смех. Цзиньсю удивлённо спросила:
— Откуда здесь мальчишеский голос?
— …Неужели седьмой молодой господин? — догадалась Сялянь и пояснила: — Он часто приходит сюда играть.
Действительно, едва они переступили порог двора, как увидели, что служанки окружили седьмого молодого господина и играют с ним. Тот, заметив их, тут же вырвался из круга и, бегая к двери, радостно закричал:
— Сялянь-сестра! Цзиньсю-сестрёнка!
Но он не знал, что эти ласковые и радостные слова «Цзиньсю-сестрёнка» заставили всех присутствующих замереть, включая обычно спокойную Сялянь.
Более того, седьмой молодой господин тут же схватил Цзиньсю за руку и, сияя от счастья, воскликнул:
— Цзиньсю-сестрёнка, ты наконец вернулась! Иди скорее играть со мной!
Цзиньсю никак не ожидала, что этот юный господин забудет всё серьёзное, но отлично запомнит, что надо играть. Она аккуратно вынула свою руку из его ладони и вежливо улыбнулась:
— Седьмой молодой господин пришёл.
Сялянь тоже хотела спросить, когда Цзиньсю успела так сблизиться с седьмым молодым господином, но, видя, что тот здесь, лишь отправила служанок по делам и ушла вместе с ними.
— Цзиньсю-сестрёнка, о чём ты задумалась? Иди скорее играть! — седьмой молодой господин, заметив, что она задумалась, решил, что она не хочет, и стал махать ладонью перед её глазами. — Поиграем, а? Ну пожалуйста!
— Хорошо, — ответила Цзиньсю. Ей было очень тяжело: с того самого момента, как седьмой молодой господин заговорил, она почувствовала, как изменились взгляды служанок — теперь в них читались презрение и зависть.
Поэтому сейчас, сталкиваясь с его вниманием и ласковостью, она должна была особенно тщательно соблюдать меру. Если подойдёт слишком близко — начнут говорить, что пытается втереться в доверие к высокопоставленному господину. Но если отдалится — рассердит седьмого молодого господина. Ведь для ребёнка из знатной семьи, привыкшего к тому, что всё делается по его желанию, без учёта чужих чувств, и особенно балуемого старой госпожой, настроение простой служанки не имело никакого значения.
Цзиньсю играла с ним, как с маленьким капризным богом: развлекала, следила, чтобы он нигде не ударился и не поранился. За полчаса она устала больше, чем за весь день беготни по дворам. Но юный господин всё больше воодушевлялся, таскал её по всему двору и не собирался уходить.
За это время мимо проходило немало служанок, каждая из которых пыталась найти повод заговорить с седьмым молодым господином, но тот был полностью поглощён игрой с Цзиньсю и почти не замечал их. Это ещё больше разожгло зависть тех, кто и так уже недолюбливал Цзиньсю.
Цзиньсю лишь безнадёжно покачала головой. Она вовсе не стремилась сблизиться с седьмым молодым господином, не мечтала служить в его дворе и тем более не строила никаких планов. Возможно, из-за горьких воспоминаний прошлой жизни она слишком хорошо понимала, насколько опасны глубины и огни этой усадьбы. В отличие от наивных девчонок, мечтающих стать наложницами одного из господ, у неё в этой жизни была чёткая цель. Поэтому она постоянно напоминала себе: будь внимательна в делах и особенно осторожна в общении с господами — нельзя допустить, чтобы и в этой жизни она погибла так же бессмысленно и безвестно.
Наконец седьмой молодой господин остановился и с нежностью сказал Цзиньсю:
— Цзиньсю-сестрёнка, мне так нравится играть с тобой.
Цзиньсю подумала и ответила:
— Главное, чтобы седьмому молодому господину было весело.
— Весело, весело! — он нетерпеливо сжал её ладонь. — Цзиньсю-сестрёнка, у меня во дворе ещё столько интересных мест! Завтра приходи, я покажу тебе всё!
— Это… — Цзиньсю не ожидала такого предложения и уже ломала голову, как бы вежливо, но твёрдо отказать, как вдруг увидела спасительницу, идущую к ним.
— Сялянь-сестра! — Цзиньсю поднялась и помахала рукой. Но, приглядевшись, заметила за Сялянь незнакомую служанку.
Седьмой молодой господин проследил за её взглядом, и лицо его озарилось:
— Сыюй-сестра!
http://bllate.org/book/4386/449098
Готово:
