Едва она отвернулась и ушла, как несколько девушек переглянулись, мгновенно сбились в кружок, прижавшись головами, и зашептались. Всего за несколько слов они уже придумали «отличную интригу».
— Так и сделаем! — хлопнула в ладоши одна из них, похоже, старшая в этой компании, и решение было принято.
— Да-да-да! — дружно закивали остальные.
Заговорщицы прикинули время и решили, что Цзиньсю уже должна вернуться. Разойдясь, они приняли вид, будто ничего не произошло. Ведь столько служанок точили локти, лишь бы получить эту должность, и хотя никто не знал, кому в итоге достанется место при старой госпоже, все единодушно сошлись в одном: уж точно не «особенной» Цзиньсю. По их мнению, та даже не заслуживала чести находиться здесь.
Раз уж яма уже вырыта, оставалось лишь ждать, когда Цзиньсю сама в неё шагнёт.
Цзиньсю отправилась в отдельный двор с письмом и, вернувшись, почувствовала, что в помещении повисла странная тишина — на удивление глубокая и непривычная. Даже те, кто обычно бросал на неё колючие взгляды и шептался за спиной, теперь упрямо опускали глаза, избегая встречаться с ней взглядом. Хотя ей было непонятно, в чём дело, Цзиньсю не хотела ввязываться в неприятности и, как обычно, легко обошла всё молчанием.
Но едва она приступила к оформлению внутреннего зала, как вдруг замерла. Пересчитав ещё раз, она убедилась: не хватало одной маленькой ширмы.
В этот момент девушка, спрятавшая ширму, подошла к Цзиньсю и нарочито торопливо спросила:
— Ты чего застыла?
— Ты не видела маленькую ширму с изображением пионов? — спросила Цзиньсю. Она точно помнила, что перед уходом видела её.
Девушка притворилась, будто задумалась, а затем ответила:
— Ты про ту, на которой вышито «Богатство и благополучие»?
Цзиньсю кивнула:
— Ты её видела?
— Ага, — без тени смущения соврала та. — Кажется, её только что забрали служанки из двора седьмого молодого господина.
Седьмой молодой господин? Цзиньсю вспомнила, что Гуй-эрь как раз была переведена к нему в услужение.
Видя, что Цзиньсю замолчала, девушка испугалась, что та не клюнет на приманку, и поспешила добавить:
— Если ширма нужна для оформления банкета в честь дня рождения старой госпожи, тебе лучше побыстрее сходить за ней к седьмому молодому господину. Не дай бог опоздать — старая госпожа не простит!
Почему они выбрали именно двор седьмого молодого господина? Потому что он был младшим сыном старой госпожи и покойного маркиза Хуайфэна, рождённым в преклонном возрасте родителей и потому особенно балованным. Хотя ему было всего двенадцать лет, он отличался исключительной красотой, особенно его большие глаза, мягкие, словно осенние волны, в которых всегда играла нежность. Он был вежлив и учтив, а в учёбе проявлял куда больше способностей, чем его шестеро старших братьев, и потому особенно нравился старой госпоже. Поэтому, если удастся подстроить так, чтобы Цзиньсю самовольно вошла во двор седьмого молодого господина, злые языки непременно решат, что она преследует скрытые цели. А если дело дойдёт до слухов и достигнет ушей старой госпожи, Цзиньсю навсегда лишится шанса остаться здесь.
Цзиньсю, ничего не подозревая и не догадываясь, что всё это лишь ловушка, после того как расставила остальные ширмы, направилась прямиком во двор седьмого молодого господина.
Расстояние между дворами было невелико, и вскоре Цзиньсю уже стояла у ворот его резиденции. Был поздний вечер, последние отблески заката уже не грели, но лёгкий ветерок приносил прохладу и умиротворение. Цзиньсю глубоко вдохнула и, слегка похлопав себя по щекам, собралась войти — как вдруг услышала изнутри двора шум и крики.
Она знала, что двор седьмого молодого господина — самый оживлённый во всей усадьбе маркиза Хуайфэна. Об этом ей рассказывали и в прошлой жизни, и здесь, в услужении у старой госпожи. Говорили, что седьмой молодой господин ещё ребёнок, любит веселье и не слишком строг в вопросах иерархии, часто играет со служанками, как с ровней.
Услышав доносящийся из двора шум, Цзиньсю подумала, что слухи, видимо, правдивы.
Только она переступила порог, как её тут же сбила с ног чья-то фигура. К счастью, незнакомец быстро среагировал и подхватил её.
— Прости, сестрёнка, не ушиблась? — юноша наклонился ближе, быстро оглядел Цзиньсю, убедился, что с ней всё в порядке, и тут же потащил её за собой к ближайшему гроту из искусственных камней.
Всё произошло так стремительно, что Цзиньсю пришла в себя лишь тогда, когда уже сидела, прижавшись к юноше в узкой нише за камнями. Она широко раскрыла глаза и с недоумением разглядывала странного спутника — на его голове красовался мешок!
— Вы кто? — не выдержала она.
— Тс-с-с! — Юноша, всё ещё выглядывавший из-за камня, обернулся и испуганно приложил палец к губам.
Только теперь Цзиньсю смогла как следует разглядеть его лицо. От изумления у неё перехватило дыхание, и лишь через мгновение она смогла выдавить:
— Седьмой молодой господин?
Она много слышала о нём, но никак не могла понять, почему столь важная персона ведёт себя столь… нелепо.
Седьмой молодой господин, всё ещё пригнувшись, внимательно следил за тем, что происходит во дворе. Убедившись, что опасность миновала, он с облегчением выдохнул:
— Сестрёнка, пока не говори никому.
Цзиньсю поняла: седьмой молодой господин явно кого-то избегает. Но почему? Ведь это его собственный двор, да и во всей усадьбе никто не посмеет заставить его прятаться под мешком! Однако он — господин, а она всего лишь служанка, так что расспрашивать было не её делом.
Опасность миновала, и седьмой молодой господин, обернувшись, увидел на лице Цзиньсю растерянность. Его тут же развеселило её выражение — в этот миг он решил, что эта девочка такая же милая, как и служанки в его дворе.
— Ты гадаешь, зачем я здесь? — не дожидаясь ответа, продолжил он. — Или хочешь знать, зачем я в этом мешке?
Цзиньсю кивнула:
— Седьмой молодой господин, вы кого-то рассердили?
Юноша подумал, что эта девочка не только мила, но и сообразительна. Но тут же нахмурился и, почесав затылок, пробурчал:
— Это Дайхэ и Сыюй… Я их немного подразнил.
Дайхэ и Сыюй были старшими служанками во дворе седьмого молодого господина, на пару лет старше его. Они росли вместе с ним с детства и были настоящими подругами детства. Обычно он ласково звал их «сёстрами», и отношения у них были самые тёплые. Но в его возрасте, чуть старше десяти лет, мальчишеское озорство брало верх, и он частенько подшучивал над ними, а потом убегал. Сегодня он прочитал книгу и, вдохновившись сюжетом, решил переодеться в призрака и напугать их. Девушки визжали от страха, а когда опомнились, разъярились не на шутку и бросились за ним в погоню.
Седьмой молодой господин в панике схватил первый попавшийся мешок и спрятался. Но на этот раз он переборщил: Дайхэ и Сыюй были так напуганы, что покраснели от злости и упорно прочёсывали каждый уголок двора. Он знал все укрытия лучше всех, но сегодня обе «сестры» объединились против него, и одно за другим все его убежища оказались раскрытыми. Пришлось метаться из одного места в другое, пока он чуть не выбежал за пределы своего двора.
Выслушав шёпотом рассказ седьмого молодого господина, Цзиньсю на мгновение онемела, а потом спросила:
— И сколько вы собираетесь здесь сидеть?
— Подожду, пока сёстры не успокоятся, — ответил он совершенно спокойно. Затем, будто вспомнив что-то важное, он лукаво блеснул глазами и перевёл разговор:
— Сестрёнка, как тебя зовут? Из какого ты двора?
— Меня зовут Цзиньсю. Я служу на главной кухне, а сейчас временно переведена к старой госпоже, чтобы помочь с подготовкой к банкету в честь её дня рождения, — честно ответила Цзиньсю. В этот момент она вспомнила о цели своего визита и почувствовала, что прятаться вместе с седьмым молодым господином в такой тесной нише — крайне неприлично. Если бы никто не увидел, может, и ничего бы не случилось, но если кто-то заметит, ей не избежать сплетен и неприятностей.
Она встала и поклонилась:
— Седьмой молодой господин, у меня срочное дело. Позвольте мне…
— Подожди ещё немного! — перебил он. Он привык к веселью и компании и уже успел проникнуться симпатией к Цзиньсю, поэтому хотел, чтобы она осталась и поговорила с ним. Он указал пальцем на пространство за гротом:
— Цзиньсю, если ты сейчас выйдешь, сёстры сразу же найдут меня.
Видя, что Цзиньсю всё ещё колеблется, седьмой молодой господин принялся умолять:
— Ай-яй-яй, Цзиньсю, хорошая сестрёнка, ну пожалуйста, помоги мне, ладно?
После таких слов, учитывая его положение в усадьбе, Цзиньсю не могла просто отказать. Она прекрасно понимала, что обидеть седьмого молодого господина — значит навлечь на себя беду.
Увидев, что Цзиньсю больше не возражает, седьмой молодой господин решил, что она согласилась, и спросил:
— Ты сказала, что пришла по делу?
— Да. При оформлении зала для банкета не хватает одной маленькой ширмы. Сяотао сказала, что её одолжили служанки из вашего двора, поэтому я пришла узнать, нельзя ли её вернуть.
Сяотао указала, что ширма находится во дворе седьмого молодого господина, но не назвала конкретную служанку. Цзиньсю заранее готовилась к трудностям, но если сам седьмой молодой господин поможет, всё станет гораздо проще.
— Ширма? — удивился он. — Какая ширма?
— Та самая, с вышивкой «Богатство и благополучие». Седьмой молодой господин, вы её не видели?
— Э-э-э… Тс-с-с! — не договорив, он в мгновение ока снова потянул Цзиньсю в укрытие и показал глазами на левую сторону грота. — Они идут!
Цзиньсю прислушалась и действительно услышала шорох шагов.
Они затаили дыхание, и шаги приближались всё ближе, пока не остановились прямо у грота. Оба невольно вздохнули: седьмой молодой господин думал, успокоились ли его «сёстры», а Цзиньсю с ужасом представила, как другие служанки увидят её рядом с ним.
Однако вместо Дайхэ или Сыюй, или кого-либо ещё из служанок, они услышали резкий звук пощёчины и ледяной окрик:
— Ты, дрянь, вообще понимаешь, кто ты такая!
Голос, раздавшийся за камнями, явно принадлежал не какой-нибудь служанке.
Цзиньсю и седьмой молодой господин осторожно выглянули из-за грота и увидели двух женщин — пожилую и молодую.
— Сяого? — вырвалось у седьмого молодого господина.
Пожилая женщина была знакома Цзиньсю — она служила в этом дворе. В усадьбе нередко случалось, что няньки отчитывают младших служанок, но зачем делать это в укромном месте за гротом?
Действительно, нянька тыкала пальцем в лоб девушки:
— Ты думаешь, тебе можно сравнивать себя с теми, кто родился в доме? Если бы не я взяла тебя в дочери, разве у тебя была бы такая должность?
Девушка, прикрыв уже начавшее опухать лицо, тихо всхлипывала.
Но нянька и бровью не повела, лишь с отвращением бросила:
— Не будь такой неблагодарной! Ты сама согласилась стать моей приёмной дочерью, так что соблюдай правила. Если тебе так обидно отдавать мне свои месячные, знай: если ты провинишься, я продам тебя — и никто даже пальцем не пошевелит.
В голосе звучало столько презрения и угрозы, что девушка задрожала всем телом и инстинктивно отступила. Она старалась подавить рыдания, но тело её всё ещё тряслось.
Нянька, увидев, что жертва уже в её власти, тут же сменила гнев на милость и, нежно погладив девушку по голове, заговорила ласково:
— Сяого, мать ведь думает о твоём благе. Я храню твои деньги, чтобы ты, будучи ещё юной, не попалась на удочку какого-нибудь мошенника. Когда придёт время, всё верну тебе — до монетки.
Девушка, не видевшая света за пределами усадьбы, была простодушна и мягкосердечна. Против таких уловок она была бессильна — всего пара фраз, и она уже раскаялась:
— Прости, мама, я была неправа.
Нянька притворно вытерла ей слёзы, и инцидент был исчерпан. Женщины ушли одна за другой.
Цзиньсю смотрела им вслед, молча. В душе у неё всё перевернулось: ей почудилось, будто она снова увидела себя в прошлой жизни. Тогда она тоже попалась на уговоры Сюй Чэнской, поддалась её сладким речам — и это привело к трагедии. Теперь, услышав те же самые слова, она ощутила горькую иронию и боль.
— Фы! — фыркнул седьмой молодой господин.
Цзиньсю обернулась и увидела, что он нахмурился и явно чем-то недоволен. Но тут же он добавил:
— Лицо Сяого уже распухло. Надо попросить Дайхэ принести ей лекарство.
http://bllate.org/book/4386/449096
Готово:
