Цзиньсю думала, что так и будет учиться дальше. Когда освоится, станет поварихой, выкупит себе вольную и последует примеру У-ниань: наймётся на кухню, а потом купит в городе маленький домик. Пусть какая-нибудь престарелая пара присматривает за ним. А если удастся приобрести ещё и лавку — сдавать её внаём, чтобы был стабильный доход. Покупать землю она пока не собиралась. Не то чтобы не нравилась земля — просто купить лавку и купить землю — вещи совсем разные. В столице, хоть и смотрят на женщин свысока, всё же не до такой степени, чтобы им невозможно было выжить. Но стоит коснуться земли — и сразу начнутся проблемы. Если кто-то захочет обидеть одинокую женщину, даже сдав землю в аренду, она наверняка столкнётся с множеством неприятностей. Когда Цзиньсю жила у тётки Чэнь, она насмотрелась, как деревенские обижают вдов. Некоторые из этих вдов имели и детей, и родственников, но всё равно страдали от притеснений. Сможет ли она сама справиться лучше?
— Значит, ты хочешь купить лавку? Отличная мысль! Так спокойнее, — однажды сказала У-ниань, услышав планы Цзиньсю. Она не насмехалась, а лишь одобрительно кивнула: — В столице лавки всегда сдадутся. Пусть даже и не по самой высокой цене, но если приобрести одну-две, будет надёжный доход. Пожалуй, и мне пора задуматься о покупке лавки.
Этот разговор даже вдохновил саму У-ниань. У неё и так хватало денег: хоть покупка дома и изрядно опустошила сбережения, за последние два года она снова скопила немало. Поэтому, подумав немного, она действительно начала искать подходящую лавку, чтобы сначала купить небольшую и сдать в аренду. Она даже пообещала Цзиньсю показать лавку, как только купит. А потом вдруг вспомнила, что до сих пор не водила её в свой новый домишко. Всё лето У-ниань мучилась от жары и почти не выходила из усадьбы маркиза, не то что до своего дома добираться. Вспомнив об этом, она тут же собралась и в тот же день повела Цзиньсю осматривать своё жильё.
Дом У-ниань был небольшим двухдворовым — всего десять комнат. Во дворе перед домом росло дерево, крона которого затеняла почти половину двора. Задний двор был ещё меньше и украшен несколькими клумбами, но сейчас, в начале зимы, листва облетела, а цветы засохли.
Зная, что в столице земля на вес золота, Цзиньсю обошла дом и нашла в нём всё прекрасным. Хотя планировка и не совсем соответствовала её вкусу, но для таких, как они — не из богатых семей, — и этого было более чем достаточно.
В тот же вечер они остались там ночевать. Договорились, что ещё не раз будут приходить сюда вместе, но едва вернувшись в усадьбу маркиза, Цзиньсю получила известие, от которого у неё перехватило дыхание:
— Меня вызывают помочь во двор старой госпожи?
Это известие принесла Сялянь.
Скоро должен был наступить день рождения старой госпожи. Родом из знатного рода, она отмечала свой праздник с особым размахом — это был самый важный и торжественный день в году для всей усадьбы маркиза. Всё должно было быть подготовлено строго по уставу, без малейших упущений. Каждый год в такие дни из других дворов временно переводили несколько служанок во двор старой госпожи. Обычно все мечтали попасть туда, но Сялянь первой подумала о Цзиньсю из главной кухни.
Увидев изумление на лице Цзиньсю, Сялянь поддразнила:
— Что, сестрёнка, не хочешь?
— Благодарю тебя, Сялянь-цзецзе. Я с радостью пойду, — ответила Цзиньсю.
Пережив уже одну жизнь, она чётко знала, чего хочет. Даже временная работа во дворе старой госпожи — огромная удача, о которой раньше и мечтать не смела. Но...
У-ниань, словно угадав её сомнения, поспешила махнуть рукой:
— Это прекрасная возможность. Иди, хорошо исполняй обязанности.
Искренность У-ниань тронула Цзиньсю до глубины души. Услышав ещё несколько наставлений от У-ниань, она собрала несколько вещей и последовала за Сялянь.
В прошлой жизни Цзиньсю лишь изредка проходила мимо двора старой госпожи, да и то всегда в спешке, с поручением, поэтому мало что запомнила. Теперь же она входила туда совсем с иным настроением.
Когда Сялянь привела Цзиньсю, во дворе уже стояли четверо служанок, переведённых из других крыльев. Перед ними стояла ещё одна служанка и что-то объясняла. Увидев Сялянь и Цзиньсю, та улыбнулась сладко:
— Сялянь-цзецзе, ты вернулась!
— Все собрались? — Сялянь окинула взглядом присутствующих и встала перед ними. Подготовка к празднику требовала безупречности, поэтому сначала нужно было чётко объяснить правила всем новичкам.
Служанки, отобранные для работы во дворе старой госпожи, всегда отличались сообразительностью и усердием — внешность здесь была не главным. Девушки переглянулись, глядя на Цзиньсю, пришедшую вместе с Сялянь. Какие у них связи, если Сялянь лично пошла за ней?
В огромной усадьбе, где каждый думал о себе, такие мысли неминуемо вели к зависти и сговорам. Поэтому, едва ступив во двор, Цзиньсю оказалась вне их кружка.
Она внимательно слушала каждое слово Сялянь, стараясь запомнить все важные моменты. Быть отобранной — уже удача, а уж тем более — не ошибиться во дворе старой госпожи. Пережив одну жизнь, Цзиньсю прекрасно понимала намёки и завистливые взгляды других, но решила не тратить на это силы. Лучше сосредоточиться на работе — это самый верный путь.
После наставлений Сялянь передала новичков служанке по имени Цзяомяо, чтобы та отвела их в жильё. Как и предполагала Цзиньсю, последующие дни оказались невероятно загруженными. Даже больше, чем на главной кухне. Но, несмотря на усталость, она чувствовала облегчение: все возвращались так измотаны, что не было сил на пустые сплетни и ссоры.
Цзиньсю почти не разговаривала ни с кем, кроме как утром получала задания от Сялянь. Однажды днём, наконец-то найдя свободную минуту, она присела у пруда и рассеянно бросала корм рыбам. Вдруг почувствовала лёгкий ветерок за спиной и обернулась. Перед ней стояла знакомая стройная фигура в бледно-зелёном.
Цзиньсю встала с улыбкой:
— Сялянь-цзецзе.
— Мм. — Сялянь сделала шаг вперёд, встав рядом. Цзиньсю ей нравилась: умное, живое личико и аккуратная работа. Такой девочке грех торчать на кухне. Хотела помочь и воспользовалась подготовкой праздника как предлогом, чтобы перевести её сюда. Если Цзиньсю сумеет проявить себя перед старой госпожой, возможно, та даже оставит её у себя.
Сялянь улыбнулась:
— Ну как, здесь труднее, чем на кухне?
— Да, труднее, — кивнула Цзиньсю, но тут же добавила: — Зато многому учишься.
Она искренне благодарна Сялянь — не только за возможность, но и за доброту. В прошлой жизни она ошибалась в людях, многое теряла. А теперь, после встречи с У-ниань и Сялянь, она особенно ценила каждую искру доброты в этом коварном мире.
Сялянь смотрела на Цзиньсю и думала, что в этой девочке есть какая-то необычная зрелость и спокойствие, будто перед ней совсем другой человек, не та весёлая и беззаботная служанка, что улыбалась ей в первый день.
— Во дворе старой госпожи правил, конечно, больше, — сказала Сялянь, успокаивая, — но ничего сложного. Смотри, учись, работай — и всё получится...
— Сялянь-цзецзе...
Нежный, дрожащий голос прервал их беседу. Обе обернулись. Перед ними стояла хрупкая девушка с покрасневшими глазами и осунувшимся лицом.
Сялянь испугалась:
— Цюйюй, что с тобой?
На это сочувственное обращение Цюйюй, едва сдержавшая слёзы, снова разрыдалась. Она бросилась Сялянь на шею и зарыдала так, что не могла вымолвить ни слова — только дрожащие всхлипы выдавали её отчаяние.
Цюйюй, как и Сялянь, была старшей служанкой во дворе старой госпожи, только моложе. Обычно она звонко звала Сялянь «цзецзе», а та, в свою очередь, ласково заботилась о ней. Такой сцены ещё не было.
Сялянь не стала торопить с вопросами, а лишь гладила Цюйюй по спине, успокаивая. Когда та немного пришла в себя, Сялянь достала платок и нежно вытерла ей слёзы.
Наконец Цюйюй перестала плакать, но всё ещё всхлипывала. И вдруг, дрожащим голосом, произнесла:
— Цзецзе... я больше не хочу жить.
Эти слова ударили, как гром среди ясного неба.
Не только Цзиньсю, но даже Сялянь, привыкшая ко всему, была потрясена.
— Что ты говоришь, глупышка?! — воскликнула она, тряся Цюйюй за руки.
Цюйюй, сдерживая новые слёзы, рассказала свою беду. Её родители, соблазнившись деньгами, договорились выдать её замуж за шестидесятилетнего старика из боковой ветви рода маркиза Хуайфэна. Цюйюй было всего шестнадцать, и мысль о таком браке была для неё ужасом. Она отчаянно сопротивлялась, но не смела осквернять слух старой госпожи перед праздником. В отчаянии она даже объявила, что разрывает отношения с родителями.
Но кто станет слушать служанку? Да ещё и в таком «неблагодарном» деле? Отчаявшись, она решила покончить с собой.
— Ни в коем случае! — Сялянь крепко сжала её руку и бросила Цзиньсю многозначительный взгляд, после чего увела Цюйюй прочь.
Цзиньсю смотрела им вслед и вспоминала свою прошлую жизнь. Сердце её сжималось от горечи.
После этого она почти не видела Сялянь — разве что мельком, и то лишь кивали друг другу. Хоть у Цзиньсю и накопилось много вопросов по работе, она не решалась беспокоить Сялянь, зная, что та занята делами Цюйюй.
Уже на следующий день история Цюйюй разнеслась среди служанок. Цзиньсю думала: в этой огромной усадьбе, наверное, только то и остаётся тайной, что умирает в сердце. Сочувствуя Цюйюй и помня о доброте Сялянь, Цзиньсю стала прислушиваться к разговорам. Из обрывков фраз она поняла, что Сялянь постаралась: уговорила Четвёртую госпожу вмешаться, и дело удалось уладить.
Узнав об этом, Цзиньсю ещё больше восхитилась Сялянь.
Пока служанки всё ещё обсуждали эту историю, Цзиньсю заметила, как Сялянь быстро возвращается во двор. Не успела она предупредить — как Сялянь слегка кашлянула, и все тут же замолчали.
Цзиньсю решила, что теперь можно спросить Сялянь о работе, но та лишь на мгновение зашла за какой-то вещью и снова исчезла, будто ветер.
Цзиньсю привыкла к такому — Сялянь ведь теперь отвечала и за подготовку праздника, и за проблемы Цюйюй.
Однако для других служанок это выглядело иначе. Они думали, что Цзиньсю попала сюда благодаря особым связям с Сялянь. А теперь, увидев, как Сялянь «проигнорировала» Цзиньсю, решили: между ними произошёл конфликт, или Цзиньсю что-то натворила.
Но Цзиньсю, вдохновлённая Сялянь, думала только о том, как хорошо выполнить работу и заработать себе шанс. Она даже не подозревала, какие мысли кипят у неё за спиной.
http://bllate.org/book/4386/449095
Готово:
