Старшая служанка прикрыла рот ладонью и усмехнулась:
— Лишь бы вы не держали на меня зла. А то мне и сна не будет — всё буду тревожиться, не затаили ли вы обиду.
Домоправительница, получив от неё колкость за колкостью, тут же почувствовала себя не в своей тарелке и поспешила удалиться.
Когда та ушла достаточно далеко, одна из служанок подошла к клетке с майной, погладила птицу и спросила старшую:
— Сестра Сялянь, у Люй-ниань лицо было совсем зелёное. Неужели ты ей наговорила?
В глазах Сялянь мелькнуло презрение.
— У Люй-ниань всегда было короткое зрение, но это ещё полбеды. Гораздо хуже, что она бессердечна и неблагодарна. Ты же знаешь сестрицу Лю — совсем недавно она заболела, её выслали из усадьбы, а вскоре и вовсе скончалась. А сколько добра Люй-ниань получила от неё при жизни! А в ответ — даже приличного гроба не удосужились приготовить. Говорят, похоронили в самой дешёвой, тонкой дощечке. Всё-таки они дальней роднёй считались, да и вернулись-то в усадьбу лишь благодаря помощи сестрицы Лю. А теперь, получив хоть каплю расположения у старой госпожи, сразу забыли обо всём. Да разве это люди? Просто стая нечисти!
— Ну, такое ведь случается… — вздохнула другая служанка.
Но разговор о сестрице Лю легко мог затронуть скандальные слухи о молодых господах дома, поэтому девушки тут же замолчали.
Сялянь взглянула на майну и вдруг улыбнулась:
— Кстати, я только что рассказывала старой госпоже: встретила одну служанку, которая переругивалась с поваром, приведённым Люй-ниань. Голосок звонкий, язык острый — прямо как у этой майны, на шесть-семь баллов похожа.
— Правда так похожа? — заинтересовалась та служанка и тут же спросила, кто же это. Но, узнав, что из главной кухни, сразу потеряла интерес:
— Да что хорошего может быть в служанке из главной кухни? Если бы она была хоть чего-то сто́ящая, её бы давно перевели в какой-нибудь из ветвей или покоев.
Главную кухню считали местом для чернорабочих. Чтобы подняться выше, сначала надо было выбраться оттуда, а уж потом пробиваться в другие части усадьбы.
Сама Сялянь тоже недоумевала:
— Вот именно! Эта девочка очень даже пригожа — не хуже наших младших служанок, а то и лучше. Будь она у нас во дворе, легко бы заняла среднее, а то и высокое положение. А оказалась в главной кухне! Говорят, работает под началом У-ниань.
— У-ниань? — задумалась та служанка и вдруг удивилась. — Если я не ошибаюсь, её семья разве не…
— Именно она… Ай, да это же Дунмэй! И Чуньмэй несёт корзину с фруктами! Быстрее поможем ей…
В этот момент подошли другие служанки, и Сялянь прервала разговор. Девушки поспешили помочь Чуньмэй внести корзину свежих фруктов. Все собрались вокруг, и прежний разговор тут же сошёл на нет.
Позже Сялянь вдруг вспомнила об этом и, схватив горсть золотых монеток, отправилась в главную кухню.
Когда Сялянь пришла, Цзиньсю как раз рассказывала У-ниань о случившемся. Та выслушала и пришла в ярость, но, узнав, что девочка не пострадала, немного успокоилась и нахмурилась:
— Если бы этого подонка не выгнали, я бы сама его хорошенько отделала!
И она действительно могла это сделать. Несмотря на то, что У-ниань была женщиной, в гневе она способна была схватить кухонный нож и гнаться за обидчиком. За два с лишним месяца Цзиньсю уже видела подобное: однажды к ней явилась какая-то родственница У-ниань, но та отказалась её принимать. Вскоре пришла другая — пожилая женщина, которая, опираясь на свой возраст, начала говорить грубо и вызывающе. В итоге между ними вспыхнула ссора, и старуха перешла на оскорбления. Это происходило прямо на главной кухне, и У-ниань тут же схватила нож и выгнала её вон. С тех пор Цзиньсю поняла: авторитет У-ниань на кухне держится не только на её кулинарном мастерстве, но и на решительном, даже дерзком характере.
На этот раз повар, воспользовавшись отсутствием У-ниань, попытался обидеть Цзиньсю. Если бы та промолчала, подобное повторялось бы снова и снова. Поэтому она последовала примеру У-ниань и дала обидчику достойный отпор. И, честно говоря, это доставило ей огромное удовольствие.
Сначала повар упирался, даже после того, как его остановили, всё ещё вёл себя вызывающе. Но вскоре появились несколько слуг, которые прикрикнули на него и вывели из усадьбы. Так, из-за одной словесной перепалки, он лишился места в доме маркиза. Цзиньсю мгновенно стала знаменитостью. Пусть даже это была дурная слава, но она вздохнула с облегчением. Присутствие такого мерзавца на кухне было опасно для женщин: он явно не был чист на руку, и кто знает, какие ещё скандалы могли бы вспыхнуть. В прошлой жизни Цзиньсю мельком слышала, что один повар с главной кухни соблазнил нескольких чернорабочих служанок, но никто не осмелился поднять шум. До самой её смерти он продолжал спокойно жить и процветать. Неизвестно, была ли тогда У-ниань ещё на кухне, но теперь, получив шанс, Цзиньсю не собиралась молчать. Она воспользовалась моментом и избавилась от него — и это было настоящим добром.
У-ниань прекрасно понимала это и, обращаясь к Цзиньсю, лишь ругала ушедшего повара, а саму девочку хвалила:
— Так и надо поступать!
Она погладила Цзиньсю по голове и добавила:
— Но в следующий раз будь осторожнее, чтобы тебя никто не обидел. Поняла?
— Поняла! — ответила Цзиньсю. Ведь у того повара в руках был нож — если бы он в ярости метнул его, ей бы досталось. К счастью, он оказался трусом, да и вовремя подоспела Сялянь, старшая служанка из покоев старой госпожи, что привело к лучшему для Цзиньсю исходу.
У-ниань ещё долго наставляла Цзиньсю, явно переживая:
— Ты уж прости, что я ненадолго отлучилась, а тут такое… В следующий раз, когда пойду по делам, ты лучше иди со мной и не бегай по кухне — а то опять кого-нибудь поймают в подмогу.
Хотя Цзиньсю и была чернорабочей, которую У-ниань выбрала себе в помощницы, недавно уволенные поварихи оставили после себя пустоту, и новые прибывшие не обязательно окажутся такими же учтивыми. У-ниань не хотела, чтобы её подопечную обижали, и решила пока держать её рядом, не спуская глаз.
В этот момент снаружи раздался голос:
— У-ниань здесь?
Голос принадлежал молодой женщине. У-ниань и Цзиньсю вышли наружу и увидели во дворе девушку лет пятнадцати–шестнадцати с овальным лицом, одетую в светло-зелёное платье — очень миловидную и изящную.
Цзиньсю сразу оживилась:
— Сестра Сялянь!
Это была та самая Сялянь, старшая служанка при старой госпоже, которая недавно помогла ей. В этом доме многие мечтали заручиться расположением таких служанок, как Сялянь, и Цзиньсю не была исключением. Знакомство со служанкой первого ранга при старой госпоже могло однажды спасти жизнь — это естественно. Однако Цзиньсю не собиралась льстить ей ради карьеры. С одной стороны, она просто не хотела враждовать с такой влиятельной служанкой, а с другой — искренне была благодарна Сялянь за помощь. Поэтому её улыбка была искренней и сладкой, что ещё больше расположило к ней Сялянь.
— Я пришла к тебе, — сказала Сялянь, обменявшись парой вежливых фраз с У-ниань, и обратилась к Цзиньсю. Та удивилась: неужели из-за сегодняшнего инцидента? По выражению лица Сялянь это явно были хорошие новости.
И действительно, Сялянь протянула ей маленький мешочек и улыбнулась:
— Это награда от старой госпожи. Возьми.
При У-ниань она не уточнила, что внутри, а лишь передала несколько добрых слов старой госпожи:
— «Ты, малышка, наверняка сильно испугалась. Но раз старая госпожа не считает, что ты поступила плохо, тебе не стоит тревожиться. Просто хорошо исполняй свои обязанности».
Цзиньсю сразу поняла: Сялянь специально пришла, чтобы У-ниань не наказала её за дерзость.
Цзиньсю снова поблагодарила, поклонившись с серьёзным видом. Такая милая и пригожая девочка вызвала у Сялянь ещё большее расположение, и та вновь подумала, что жаль держать такую служанку на главной кухне. Но при У-ниань она не стала говорить об этом вслух, лишь немного побеседовала и ушла.
— Похоже, ты ей понравилась, — сказала У-ниань, когда Сялянь ушла. — У тебя удачливая судьба.
— Сялянь действительно добрая, — подумала Цзиньсю, вспомнив прошлую жизнь. Но тогда у них почти не было пересечений. Когда она служила чернорабочей в третьей ветви, у неё не было права ходить в покои старой госпожи, да и вообще она редко общалась с прислугой из других дворов. А когда наконец дослужилась до второй ступени и иногда носила записки или посылки в другие ветви, восемь старших служанок при старой госпоже уже сменились, а Сялянь давно вышла замуж — за одного из приближённых маркиза — и уехала в родные края.
У-ниань видела, что после этой истории Цзиньсю даже получила награду от старой госпожи. Пусть старая госпожа, вероятно, и не знала о существовании Цзиньсю, но всё же одарила её — это уже почёт. Теперь инцидент считался закрытым, и никто не осмелится возражать, ведь это значило бы идти против воли старой госпожи. Для других господ это была всего лишь ссора между двумя слугами на кухне: одного выгнали, другую наградили. Кто станет из-за простого повара оспаривать решение старой госпожи?
А уж удачливая ли судьба у Цзиньсю — она сама иногда задумывалась об этом. Если судьба удачливая, почему в прошлой жизни она умерла такой ужасной смертью? А если неудачливая, то как объяснить этот невероятный случай — возвращение в прошлое?
Неужели божества услышали её последнюю, полную обиды мольбу и даровали ей второй шанс?
Происшествие повлияло и на других. Новые поварихи, только что прибывшие в усадьбу, сначала пытались прощупать почву — не обязательно с плохими намерениями, просто хотели показать себя и заставить помощников относиться к ним с уважением. Но после того, как Цзиньсю устроила скандал, из-за которого одного повара выгнали, остальные сразу притихли. Когда У-ниань возвращалась на кухню, те теперь улыбались ей и вели себя вежливо — видимо, решили, что если даже помощница У-ниань способна избавиться от повара, то сама У-ниань, наверное, ещё опаснее.
У-ниань же не любила вмешиваться в чужие дела. Раз её уважают — она и не будет искать поводов для ссор. Так главная кухня быстро пришла к согласию.
Управляющий был доволен: после недавней борьбы между главной госпожой и старой госпожой с кухни уволили целую группу людей. Теперь, когда главная госпожа успокоилась, и на верхах наступило перемирие, слуги тоже могли перевести дух. Кто знает, кого именно задели те уволенные поварихи? Возможно, они были невиновны, но кому они могли пожаловаться?
Прошло ещё два месяца. Жара постепенно спала, погода становилась прохладнее. У-ниань, которая всё лето выглядела вялой и унылой, наконец ожила — ведь она сильно страдала от жары. Теперь она снова чувствовала себя живой и разговаривала с Цзиньсю уже не безжизненным голосом.
Цзиньсю быстро поняла: её жизнь снова стала напряжённой, но теперь это был иной род занятости. Раньше У-ниань поручала ей лишь простую работу, но теперь то и дело посылала за соусами и приправами. Раньше всё это стояло под рукой, и У-ниань сама брала, что нужно. К тому же некоторые приёмы она обычно скрывала от посторонних глаз. А теперь будто нарочно держала Цзиньсю рядом и всё поручала ей. Даже непонятливый человек задумался бы, а Цзиньсю была умна.
Неужели У-ниань пытается обучить её ремеслу? Правда, вслух об этом не говорила и не давала прямых указаний — создавалось впечатление, что Цзиньсю сама тайком учится. Хотя обе прекрасно понимали, что происходит на самом деле.
Цзиньсю быстро схватывала всё на лету. Даже в кулинарии она скоро уловила суть. Так, одна тайно обучала, другая тайно училась — и к началу зимы Цзиньсю уже сделала первый уверенный шаг в этом искусстве.
http://bllate.org/book/4386/449094
Готово:
