— Сянсин?
Эти два с лишним месяца суеты чуть не заставили Цзиньсю забыть об этой девушке. Услышав от У-ниань её имя, Цзиньсю на мгновение задумалась и лишь потом вспомнила: да, это та самая, с кем они вместе поступили в усадьбу. Сянсин тогда сразу увезли к пятой госпоже. В первые дни Цзиньсю наводила справки и узнала, что Сянсин, как и в прошлой жизни, спокойно осталась в доме. А когда наступил тот самый день, когда в прошлом её выгнали, ничего подобного не случилось — и Цзиньсю просто перестала о ней думать. Не ожидала, что та сама разыщет её.
— Да, девочка сказала, что зайдёт попозже, — отозвалась У-ниань, одним глотком допив мёдовую воду и поставив чашку на столик. Она взяла пальмовый веер и неспешно начала обмахиваться.
— Поняла, — машинально бросила Цзиньсю, будто ей было совершенно всё равно.
Однако, когда стемнело и у ворот двора появилась стройная фигурка, Цзиньсю вышла наружу, держа в руках несколько шёлковых цветов, которые она сделала в свободное время. Она аккуратно завернула их в простой платок и подошла к гостье.
Сянсин за два месяца заметно подросла. Тринадцатилетняя девушка уже расцветала, становясь всё более привлекательной и оживлённой. Увидев Цзиньсю, она радостно улыбнулась, и её глаза изогнулись в лунные серпы:
— Благодаря твоему совету в прошлый раз, когда я случайно столкнулась со старой госпожой, меня не только не отчитали, но даже наградили! Вот, я сшила тебе стельки. Ты ещё маленькая, и некому за тобой ухаживать, так что возьми это платьице и две пары стелек. Если сейчас велико — подожди до Нового года, тогда точно подойдёт.
С этими словами она решительно сунула в руки Цзиньсю аккуратный свёрток.
Цзиньсю не стала отказываться и в ответ протянула ей свои шёлковые цветы. Будучи ребёнком, она могла сделать немногое, но всё же наставляла Сянсин: когда та окажется в доме родственников пятой госпожи, пусть хорошо работает и всегда держит ухо востро — не стоит ни игнорировать происходящее, ни лезть туда, где не следует. Такие «взрослые» речи из уст маленькой девочки рассмешили Сянсин, и та ласково щёлкнула Цзиньсю по щеке:
— Да ты маленькая, а умница!
— Кстати, — Сянсин потянула Цзиньсю чуть в сторону и понизила голос, — теперь, когда меня не станет, в доме останешься только ты. Не только меня предостерегай — и сама будь осторожна. Если кто-то станет уговаривать тебя признать сухую мать, ни в коем случае не соглашайся. Один неверный шаг — и попадёшь в ловушку, из которой потом не выбраться.
— Сестра Сянсин, ты что-то слышала? — спросила Цзиньсю. То, что Сянсин вновь предупредила её об этом, заставило её насторожиться. Возможно, кто-то из знакомых уже попался? И отличается ли это от прошлой жизни?
— Ещё бы! — прошептала Сянсин. — В домах третьей и четвёртой госпож никто не вмешивается, позволяя управляющим няням и служанкам творить что хотят. За последние два месяца несколько служанок в третьем и четвёртом крыле признали сухих матерей, и их месячные не доходили до них самих. Дело чуть не дошло до главной госпожи, но, конечно, не дошло. Как только девочка признаёт сухую мать, это становится «семейным делом». Мать заботится о деньгах дочери, чтобы та не растратила их впустую — и в этом даже есть своя логика… А вернут ли деньги через несколько лет — кто будет следить? А уж о браке и говорить нечего — там уж точно вмешаются. Раньше они уже обманывали новых служанок, заставляя признавать их сухими матерями. Каждый год на этом зарабатывают немало — превратилось в целый промысел!
Цзиньсю задумалась: видимо, в прошлой жизни она знала слишком мало. Оказывается, многие уже тогда были в курсе таких дел, но никто не предупредил её. Хотя… вспомнив, как её собственные попытки предостеречь других девушек воспринимались как назойливость, она поняла: ради неблагодарной служанки мало кто рискнёт нажить себе врагов.
Внезапно её волосы растрепал лёгкий толчок. Цзиньсю подняла глаза и увидела, как Сянсин с грустью смотрит на неё:
— Ты ведь ещё такая маленькая, а иногда говоришь, как старуха. Разве не ты сама мне велела: не смотри и не слушай лишнего, но и не засматривайся, не заслушивайся — просто живи. Кто знает, может, мы ещё увидимся.
Говоря это, она уже сдерживала слёзы.
Они ещё немного поболтали, после чего Сянсин распрощалась и ушла, прижимая к груди шёлковые цветы.
Вернувшись во двор, Цзиньсю увидела, что дверь главной комнаты по-прежнему открыта, а У-ниань всё так же лежала на плетёном кресле, обмахиваясь веером и глядя на неё. Увидев, что девочка не плачет, У-ниань одобрительно кивнула:
— Нет вечных пиров, не стоит грустить. Да и, возможно, вы ещё не раз встретитесь. Родственники пятой госпожи переехали жить в столицу и, скорее всего, несколько лет не уедут. При их частых визитах девочка наверняка будет сопровождать их сюда.
Фраза прозвучала небрежно, но Цзиньсю уловила в ней утешение и в очередной раз убедилась: У-ниань — человек с жёстким характером, но мягким сердцем.
Скоро после этого в доме вновь разгорелся скандал — на этот раз между второй госпожой и старой госпожой. Сначала казалось, что это не коснётся главной кухни, и Цзиньсю лишь мельком слушала сплетни, пока занята работой. Но огонь всё же докатился и до них.
Этот инцидент, как и следовало ожидать, был связан с визитом из дома графа Тайюаня.
У графа Тайюаня в столице тоже был дом, но знатным дамам нелегко выходить из дома — обычно они заранее отправляли приглашения, договаривались о встрече, чтобы не застать друг друга врасплох. Ранее Цзиньсю уже слышала от слуг, что скоро приедут две молодые госпожи из этого дома. Тогда она подумала: раз главная госпожа позволяет слугам болтать об этом, значит, она недовольна возможной свадьбой. И действительно: гости прибыли, в покои старой госпожи вошли вежливо, но как только подали блюда — всё пошло наперекосяк. Еда была богатой и разнообразной, но ни одно блюдо не пришлось по вкусу жене графа Тайюаня. Более того, будучи уроженкой юга, она увидела перед собой исключительно северные кушанья. После такого трудно было не заподозрить умысел.
Граф Тайюань и старая госпожа приходились друг другу двоюродными братом и сестрой. Старая госпожа, как и нынешняя императрица, происходила из дома маркиза Чэнъэнь. Если бы в этом роду за последние два поколения родились хоть несколько девочек, а не одни мальчики, старая госпожа, вероятно, и не задумывалась бы о браке между домом графа Тайюаня и усадьбой маркиза Хуайфэна.
Она делала это ради блага дома Хуайфэна. Внешне усадьба казалась цветущей, но на деле уже давно клонилась к закату, еле держась за былую репутацию. Стоит ей уйти из жизни — и дом маркиза Хуайфэна мгновенно скатится с первого эшелона столичной знати на второй.
Но, кроме неё, никто, казалось, не замечал упадка. Или, может, главная госпожа тоже это чувствовала — потому и мечтала выдать сына за хорошую партию. А в её понимании «хорошая партия» означала только союз с императорским домом. Однако нынешнему государю уже за сорок, его первые трое сыновей взрослые, а остальные быстро растут. Скоро начнётся борьба за престол, и ввязываться в эту смуту — значит рисковать всем. Гораздо разумнее породниться с домом графа Тайюаня: хоть он и уступает дому маркиза Чэнъэнь, граф получил титул за военные заслуги и всегда поддерживал дружбу с Чэнъэнем. Такой союз укрепит положение старшего внука старой госпожи. Но главная госпожа упрямо не желала этого брака. Более того, она нарочно устроила этот кулинарный провал, чтобы унизить гостей. Старая госпожа была в ярости и всё больше сожалела, что когда-то выбрала такую невестку для старшего сына.
Теперь сожаления были бесполезны. Когда блюда были поданы, она сдержалась, но как только гости уехали, немедленно вызвала управляющего главной кухней и всех поваров, участвовавших в приготовлении. Слуг наказали коленопреклонением, а наёмных поваров просто уволили и выгнали из дома. Несколько поваров, работавших по срочному контракту, были изгнаны в тот же день — никто не ожидал такого исхода.
— Няненька, к счастью, ты в эти дни ещё не вышла на работу…
— Ну и что? Меня бы просто выгнали, — спокойно сказала У-ниань и бросила взгляд на Цзиньсю. — У меня на улице Фуэр есть маленький домик. Даже если меня выгонят, тебе не стоит волноваться — мне есть куда пойти.
Цзиньсю, которая до этого тревожилась, сразу оживилась:
— Правда?
— Зачем мне тебя обманывать? Там живёт пожилая пара, которая присматривает за домом. Если хочешь, через пару дней сходим и переночуем там.
У-ниань говорила легко, но Цзиньсю позавидовала. Улица Фуэр находилась всего в нескольких кварталах от усадьбы Хуайфэна — пешком минут десять. Дом в таком месте стоил недёшево: даже самый маленький обойдётся не менее чем в сто лянов серебра!
Но, подумав, Цзиньсю поняла: У-ниань получает два ляна в месяц, плюс иногда получает подарки. За год она зарабатывает не меньше двадцати лянов. Если копить несколько лет — купить домик вполне реально. Вот оно, настоящее умение!
У-ниань была именно той, кем Цзиньсю мечтала стать: без мужа, без детей, одна, но с деньгами в руках, с настоящим мастерством и собственным домом в столице, совсем рядом с усадьбой. В том доме даже есть слуги! Такая жизнь — мечта многих.
Однако обещанная поездка в домик задержалась. Вскоре после ухода знакомых поваров пришли новые — не только поварихи, но и повар: здоровенный мужчина с жадным взглядом на женщин.
На кухне не было строгих правил разделения полов, и в этом не было ничего необычного. Но новичок, увидев, что У-ниань получает два ляна в месяц, а он — всего один, вознегодовал. Не осмеливаясь спорить с ней напрямую, он начал при каждом удобном случае посылать Цзиньсю за делами. Обычные поручения были бы терпимы, но он ещё и позволял себе вольности.
Если бы Цзиньсю была обычной напуганной девочкой, здоровенный мужчина, грозя выгнать её из дома, легко бы сломил её волю. Но Цзиньсю была не ребёнком восьми лет. Когда он заорал на неё: «Непослушная маленькая дрянь! Надо тебя продать!» — она резко огрызнулась:
— Послушной? Перед кем? Я служанка, купленная домом. Месячные мне платит господин, и только он может решать, продавать меня или нет. А ты кто такой, чтобы распоряжаться вместо хозяев?
Мужчина занёс руку, чтобы ударить, но Цзиньсю ловко наступила ему на ногу и юркнула под его подмышку.
Скандал, казалось бы, мог остаться незамеченным, но повар начал орать и ругаться так громко, что его услышала старшая служанка, присланная старой госпожой проверить, как идут дела на кухне. Она увидела, как маленькая девочка выбегает наружу, и услышала её звонкий, острый ответ — одно за другим, без единого грубого слова, но так, что повар онемел от ярости.
Старшая служанка прекратила драку и доложила обо всём старой госпоже. Та нахмурилась:
— Это и есть твоё «всё улажено»? Разве я не велела подобрать надёжных людей? Как такой грязный тип вообще попал в дом?
Служанка поспешила оправдаться:
— Простите, я ошиблась в человеке… Позвольте мне сделать ему выговор?
— Не нужно! Такого сразу выгоняйте! — нетерпеливо махнула рукой старая госпожа.
— Слушаюсь, — почтительно ответила служанка, но тут же, будто невзначай, добавила: — А та девочка по имени Цзиньсю… у неё язык острый, как бритва. Может, её тоже стоит немного «подучить»?
Старшая служанка, вспомнив увиденное, на удивление почувствовала симпатию к этой живой девочке:
— Старая госпожа, вы не представляете: та девочка ругается, не произнося ни одного грубого слова. Такая маленькая, а уже такая милая и весёлая — прямо как ваш попугайчик.
— Голос приятный? — уточнила старая госпожа.
— Очень! Звонкий, как летом арбуз со льда — сладость прямо до сердца пробирает! — улыбнулась старшая служанка.
Старая госпожа, и без того не питавшая злобы к ребёнку, рассмеялась:
— Да ведь ей и лет-то немного! Как можно отправлять такую малышку работать? Ещё напугают каким-нибудь хулиганом. Ладно, наградите её несколькими золотыми горошинами, чтобы не обижалась и не плакала потом в углу.
Служанка, стоявшая рядом, чуть не лопнула от злости: из-за этой девчонки её человека выгнали, а сама она ещё и награду получила!
Но на этом не кончилось. Когда старая госпожа устала и они вышли, старшая служанка с лёгкой усмешкой спросила:
— Люй-ниань, вы не злитесь, что я заступилась за ту девочку?
Служанка поспешила ответить:
— Как можно! — Она была всего лишь служанкой при старой госпоже, а старшая служанка входила в число восьми первых служанок при ней — с ней нельзя было ссориться.
http://bllate.org/book/4386/449093
Готово:
