— Неужели У-ниань давала подобную клятву? — удивилась Цзиньсю. Клятвы — дело серьёзное, и обычные люди не станут без причины давать такие обеты. А вдруг случайно нарушить её? Что тогда делать, если клятва сбудется?
К тому же, за любой клятвой почти всегда стоит какая-то история.
Цзиньсю обычно не любопытствовала чужими делами, но, услышав эти слова, немного приуныла. Она ведь собиралась следовать за У-ниань, старательно помогать ей во всём и, надеясь на доброту людскую, мечтала, что та возьмёт её в ученицы. Ведь сердце у всех из плоти и крови — если проявить искренность и усердие, может, и получится добиться своего.
Но теперь этот путь явно осложнился. Если У-ниань дала такую клятву, как Цзиньсю сможет просить её стать своей наставницей, не заставив тем самым нарушить обет?
— Видимо, остаётся только хорошо работать и поискать кого-нибудь другого, кто мог бы попросить её взять меня в ученицы, — подумала девушка. В главной кухне работало несколько поварих, с которыми она пока лишь немного сдружилась. Но со временем, если пробыть там подольше, наверняка удастся найти ту, кто согласится обучать её. Пока же стоит понаблюдать и определить, к кому лучше подойти.
Пока Цзиньсю размышляла об этом, из двери вышла служанка — та самая, что недавно входила внутрь. Лицо у неё было мрачное, и она, словно ветер, прошмыгнула мимо Цзиньсю. Сразу после этого У-ниань окликнула девушку, и та поспешила к ней.
— У-ниань, ещё что-нибудь вывесить на солнце? — спросила Цзиньсю, помогая хозяйке повесить две постели одеял на верёвку. Заметив, что та выглядит невесело, она благоразумно не стала расспрашивать о случившемся и перевела разговор на другое.
У-ниань отвечала рассеянно, но постепенно её настроение улучшилось.
Цзиньсю делала вид, что ничего не замечает. Хотя они уже больше месяца жили под одной крышей, девушка никогда не лезла в чужие дела, особенно если речь шла о прошлом, которое, судя по всему, вызывало боль. Такие темы она предпочитала обходить стороной.
Этот небольшой эпизод быстро забылся, и в последующие дни Цзиньсю продолжала помогать У-ниань на кухне. Однако после услышанного она стала чуть внимательнее наблюдать за ней и наконец уловила нечто странное. Ей показалось, что У-ниань при готовке что-то скрывает, будто сдерживается. Ощущение было тонкое, почти мистическое, и другие поварихи, похоже, ничего подобного не замечали. Позже Цзиньсю даже засомневалась: не показалось ли ей всё это из-за тех слов, что она услышала в тот день?
В главной кухне дни проходили в суете, но быстро. Вскоре небо вдруг изменилось: несколько дней подряд лил дождь, а затем наступила ясная погода, и всё вокруг превратилось в раскалённую парилку — жара стояла нестерпимая.
Когда Цзиньсю только приехала в усадьбу маркиза Хуайфэна, был ранний летний зной, а теперь наступила самая жаркая пора. Даже она, не слишком чувствительная к жаре, ежедневно стоя у печи, ощущала удушающую духоту. Для всех работавших на кухне настали тяжёлые дни. Те, у кого водились деньги, перед сном покупали охлаждённые фрукты — это помогало переносить зной. Вечером, едва начинало темнеть, у задних ворот усадьбы появлялись мелкие торговцы с корзинами, и многие слуги выходили за покупками.
Цзиньсю однажды тоже купила себе немного, но потом У-ниань стала покупать их всё чаще и в избытке, так что часть доставалась и девушке. Сама У-ниань была стройной, среднего телосложения, но невероятно боялась жары. Ежедневно работая у печи, она после смены обязательно принимала холодный душ и съедала тарелку охлаждённых фруктов. Это, конечно, освежало, но и легко могло привести к болезни. Цзиньсю заметила, что У-ниань всё чаще ест фрукты и даже начала покупать ледяные напитки, и не удержалась, чтобы не посоветовать ей быть осторожнее.
У-ниань на словах согласилась, но на деле продолжала как ни в чём не бывало, просто старалась есть фрукты втайне от Цзиньсю. Та иногда догадывалась, иногда — нет, и лишь безнадёжно вздыхала. Ей казалось, что порой У-ниань ведёт себя как ребёнок: не может удержаться от сладкого и ещё любит упрямиться.
Однажды утром Цзиньсю проснулась и обнаружила, что У-ниань, спавшая в соседней комнате, до сих пор не встала. Это было крайне необычно: ведь у той режим был неизменен годами!
— У-ниань? У-ниань? — осторожно окликнула девушка, подойдя ближе и тихонько позвав дважды. Та пробормотала что-то невнятное, и сердце Цзиньсю ёкнуло. Она поспешно откинула полог и заглянула внутрь.
У-ниань лежала в нательном платье, лицо её было слегка покрасневшим. Цзиньсю потрогала лоб и ахнула:
— Вы горите! — воскликнула она в панике.
В домах знати, да и вообще в столице, болезнь слуги — дело серьёзное. Никто не знал, дадут ли больному лекарство или просто выгонят из усадьбы.
Но Цзиньсю быстро взяла себя в руки: ведь У-ниань — не крепостная, а свободная наёмница, к тому же пользующаяся особым расположением господ и известная своим кулинарным талантом. С ней точно не поступят так, как с обычными слугами. Девушка на секунду задумалась, а затем сказала:
— У-ниань, я сейчас схожу на кухню, сообщу, что вы больны, и позову врача!
На этот раз та услышала и открыла глаза.
— Серебро в этом шкафу, ключ под подушкой. Бери сама, — сказала она, нахмурившись.
— Хорошо! — Цзиньсю не стала церемониться: вытащила ключ, открыла шкатулку у изголовья кровати, в которой лежали несколько маленьких ларчиков, одежда и мешочек с серебряными слитками — около десяти лянов. Она взяла один слиток, закрыла шкатулку, заперла её и, спрятав ключ обратно, побежала за врачом.
Искать лекаря за пределами усадьбы не потребовалось: в доме постоянно жили два врача, и сегодня дежурил старший. Цзиньсю привела его к больной.
Старик пощупал пульс У-ниань, почесал бороду и сказал:
— Болезнь ваша, У-ниань, от переохлаждения. Я напишу вам рецепт: принимайте лекарство три раза в день, и через два дня будете здоровы. Но впредь избегайте слишком холодной пищи.
Он быстро написал рецепт и передал его Цзиньсю, после чего ушёл.
Девушка тут же нахмурилась и решительно убрала оставшиеся фрукты, а затем серьёзно сказала:
— С сегодняшнего дня, пока вы не выздоровеете, вы можете есть только три фрукта в день. А пока я велю сварить вам горячую кашу и сварю пару яиц. Больше никаких холодных лакомств!
— Нудная! — обиделась У-ниань, чувствуя себя униженной из-за того, что её, взрослую женщину, отчитывает девчонка. Она резко натянула одеяло на голову, несмотря на жару.
Цзиньсю покачала головой и пошла в аптеку за лекарством.
Так как она одновременно взяла выходной, ей достаточно было лишь сказать об этом стражнику у задних ворот. Аптека находилась прямо на той же улице, так что Цзиньсю направилась туда. Но едва она ступила на крыльцо, как чуть не столкнулась лицом к лицу с юношей.
Оба испугались, но юноша сильнее всего. Увидев перед собой румяную, белозубую девушку, он покраснел до ушей, застыл как вкопанный и не мог вымолвить ни слова.
Цзиньсю лишь улыбнулась ему и, не придав значения, прошла мимо в аптеку.
Цзиньсю совершенно забыла об этом случае и, купив лекарство, вернулась в усадьбу.
Чтобы сварить отвар, ей нужно было занять маленькую печку и кастрюльку в главной кухне. Там, заодно, она случайно подслушала сплетни: к маркизу должны приехать родственники со стороны старой госпожи — а именно, из дома графа Тайюаня. Говорили, что с ними приедут две юные барышни лет по пятнадцати. Слуги шептались, что это для того, чтобы присмотреть невесту первому молодому господину старшей ветви. Ведь ему уже шестнадцать, и пора подумать о женитьбе, но до сих пор ничего не решено. Многие считали его будущим хозяином усадьбы и потому относились с особым почтением. Старая госпожа, по слухам, мечтала о браке между родственниками и хотела выдать за внука племянницу своего племянника. Оставалось только гадать, какая из двух приезжих барышень окажется достойной первого молодого господина.
Дело ещё не было решено, но слухи уже разнеслись по усадьбе. Цзиньсю сочла это неправильным и, вернувшись во дворик У-ниань, чтобы варить лекарство, рассказала ей об услышанном — сначала изнутри комнаты, потом снаружи двери.
— Ты хоть не болтаешь сама, и то славно. Помни моё наставление: не вмешивайся в такие дела и даже не расспрашивай. Не то накличешь беду, поняла? — сказала У-ниань, сидя в плетёном кресле, укутанная лёгким одеялом. Выглядела она почти как на отдыхе, если бы не болезнь. Но, услышав сплетни, она тут же выпрямилась и строго посмотрела на девушку.
Цзиньсю, однако, уловила в её словах что-то большее и не удержалась:
— Госпожа, вы что-то знаете?
Та медленно откинулась назад:
— Что я могу знать? Разве что то, что старая госпожа будет крайне недовольна, если узнает, как у вас тут болтают. Она добрая, но если её разозлить хоть на день, можно навсегда остаться в немилости.
Действительно, эти «родственники» — из дома графа Тайюаня, а не какие-то там простолюдины, чтобы их обсуждали за спиной. Да и речь идёт о двух юных девицах, которые ещё не вышли в свет. Даже если старая госпожа и задумала брак между родственниками, не следовало так открыто об этом судачить.
Цзиньсю даже подумала, что такие слухи, да ещё с критикой в адрес барышень из графского дома, могут означать, что главная госпожа, супруга маркиза, не одобряет эту свадьбу.
Дом графа Тайюаня, конечно, уступал в статусе усадьбе маркиза Хуайфэна, но всё же считался подходящей партией. По обычаю, в знати женятся чуть ниже своего ранга, а выходят замуж — чуть выше. Так что союз между маркизским и графским домами был бы вполне уместен. Но, очевидно, главная госпожа мечтала, чтобы её старший сын женился на дочери герцога или даже принцессы из императорского рода. Возможно, она даже не прочь была бы породниться с принцессой! Неудивительно, что она не желает видеть в невестках дочь графа. Цзиньсю вспомнила, что в прошлой жизни первый молодой господин женился на младшей дочери одного из князей. Похоже, и на этот раз замыслы старой госпожи окажутся тщетными.
У-ниань, видя, что вокруг никого нет, а Цзиньсю — не болтушка, добавила:
— В любом случае, этот брак не состоится. Так что если услышишь, как кто-то обсуждает это, просто уходи.
— Поняла, — кивнула Цзиньсю.
Последующие дни прошли спокойно: Цзиньсю заботливо ухаживала за больной. Она уже пережила смерть однажды и в этой жизни стала спокойнее ко многому, но особенно ценила доброту, проявленную к ней. У-ниань, хоть и была вспыльчивой и иногда ругала её, всё же была самым добрым человеком, которого Цзиньсю встречала за две жизни. Отплатить за это она могла лишь своей заботой.
Через три дня У-ниань полностью выздоровела, но Цзиньсю продолжала строго следить за её питанием: что можно есть, что нельзя, и сколько разрешено в день — всё было расписано чётко. У-ниань, указывая на неё пальцем, с досадой ворчала:
— Да ты просто лиса, прикидывающаяся тигром!
Она имела в виду, как Цзиньсю без стеснения перечила ей при старом лекаре. Но девушка оставалась невозмутимой и, даже будучи обвинённой, спокойно ответила:
— Как бы вы ни сердились, сегодня вы получите ровно столько фруктов, сколько положено — ни на один больше!
С этими словами она взяла охлаждённые фрукты и унесла их в прохладное место, повесив в тенёк. В день разрешалось съедать лишь несколько штук — чтобы утолить тягу, — а потом Цзиньсю прятала их. Если У-ниань захочет ещё, придётся довольствоваться неохлаждёнными.
Сзади доносились недовольные ворчания, но Цзиньсю лишь с трудом сдерживала улыбку и делала вид, что ничего не слышит. Вернувшись, она подала У-ниань стакан остывшей мёдовой воды:
— Если захочется сладкого, попейте это — хоть язык подсластит.
Цзиньсю за время болезни заметила ещё одну особенность: У-ниань обожала сладкое и терпеть не могла горькое. В обычные дни она не проявляла особых предпочтений в еде, но во время болезни это стало очевидно. Теперь она напоминала служанку, у которой злодей отнял последнюю надежду, и лишь укоризненно смотрела на Цзиньсю.
Но девушка оставалась непреклонной, строго следуя предписаниям врача.
— Кстати, Цзиньсю, пока тебя не было, к тебе заходили, — сказала У-ниань, сделав несколько глотков мёдовой воды и вдруг вспомнив. — Девушка представилась Сянсин и сказала, что уезжает и хочет с тобой попрощаться.
http://bllate.org/book/4386/449092
Готово:
