У Цзиньсю покраснели уши: за спиной кто-то тихо перешёптывался.
— Цзиньсю? Имя красивое, но такая малышка — разве справится с работой? Почему госпожа У взяла кого-то со стороны?
— Ты в те дни не была, вот и не знаешь её. Девчонка расторопная. Уже бывала на главной кухне — наверное, тогда и показала себя: всё делала быстро и чётко, вот госпожа У и приметила.
— Только неизвестно, надолго ли задержится. Характер у госпожи У ведь не сахар…
Но как только Цзиньсю погрузилась в дела, у неё не осталось ни времени, ни желания думать о том, что говорят за её спиной.
Главная кухня всегда кипела работой, но без суеты и неразберихи.
С самого утра, пока ещё не рассвело, нужно было вставать и приниматься за дело. После завтрака полагался получасовой перерыв, затем начиналась подготовка обеда. После обеда отдыхали подольше, а потом следовали ужин и поздние закуски.
Хорошо ещё, что старая госпожа и седьмой молодой господин питались из малой кухни и не заказывали блюд через главную — иначе работы прибавилось бы ещё больше. Без этого старшего и младшего господина остальные члены семьи, хоть и предъявляли высокие требования, всё же оказывались куда проще в обслуживании: ежедневно утверждалось меню, и каждому — от господ и госпож до служанок, горничных и мальчишек — полагалась строго определённая порция.
Госпожа У и ещё несколько поварих готовили исключительно для господ, а остальные помощники занимались едой для прислуги.
Цзиньсю, будучи приведённой лично госпожой У и постоянно находясь под её присмотром, была недосягаема для тех, кто хватал всех подряд, лишь бы справиться с делами. Она следовала за госпожой У, помогая ей: то овощи перебирала и мыла, то блюда расставляла. На самом деле ей доставалось не так уж много дел, и за весь день она даже не уставала так сильно, как в прошлой жизни, когда попала в третью ветвь семьи. Поскольку она не успела позавтракать, госпожа У в перерыве, будто швыряя мусор, бросила ей миску яичного суфле. В обед же Цзиньсю ела вместе с госпожой У — у поварих, разумеется, питание было хорошее, и, будучи подопечной госпожи У, Цзиньсю тоже получала достойную еду.
К полудню она даже успела немного вздремнуть. Её поселили в соседней комнатке, раньше служившей кладовкой. Но так как у госпожи У вещей было немного, всё можно было убрать в угол, и даже оставалось место, чтобы поставить сундук на койке.
Правда, Цзиньсю только начала работать и ещё не получила месячного жалованья, так что покупать сундук ей было не на что и не нужно.
Зато вечером, перед сном, госпожа У вытащила из сундука полустарое платье и швырнула его Цзиньсю:
— Иголка и нитки там. Подгони под себя!
На лице её застыло суровое выражение, но Цзиньсю от этого только сильнее защипало в глазах. Однако госпожа У терпеть не могла слёз — чем больше плакали другие, тем злее она становилась. Она тут же нахмурилась и недовольно бросила:
— Не хочешь — верни!
И даже потянулась, чтобы забрать платье обратно.
Цзиньсю поскорее прижала одежду к груди:
— Раз отдали — значит, моё!
Говорила она решительно, но на ресницах всё ещё дрожали слёзы. Госпожа У так и подавилась от изумления, брови её чуть ли не сошлись на переносице. Но, вспомнив, что перед ней ещё ребёнок, она сдержалась и лишь фыркнула:
— Если хочешь работать у меня надолго, не только глаза должны быть зоркими и руки проворными, но и язык — коротким. Говори только то, что нужно, и молчи, когда не спрашивают. Смотри, что положено, и не лезь туда, куда не следует. Слушай, что полагается, и не подслушивай лишнего. Просто честно трудись и не строй глупых планов. Поняла?
— Госпожа У, я всё поняла, — ответила Цзиньсю, прекрасно уловив предостережение.
Её прошлая жизнь, закончившаяся трагически, научила её одному: этот роскошный дом на самом деле — гигантский сосуд для выведения ядовитых червей. Говорили, что на границе живут заклинатели, которые бросают сотню насекомых в глиняный горшок и заставляют их сражаться друг с другом — выживший и становится ядовитым червём.
Впрочем, не только в усадьбе маркиза Хуайфэна так. Во всех знатных семьях подобное — чем выше род, тем больше скрытых течений и внутренней неразберихи.
Цзиньсю никогда не мечтала о том, чтобы возвыситься, и не собиралась оставаться в усадьбе Хуайфэна надолго. Если бы в прошлой жизни её сразу по прибытии не обманули и не заставили признать «сухую мать», она могла бы отложить деньги и, достигнув нужного возраста, попытаться выкупить свободу. А если бы не получилось — выйти замуж за мелкого управляющего и уехать управлять поместьем. Это тоже неплохой вариант.
Даже если бы ей и не удалось покинуть усадьбу, она всё равно никогда не захотела бы стать наложницей. Разве это удача? Конечно, для тех, кто голодает и не может свести концы с концами, стать наложницей знатного господина — удача на многие жизни. В усадьбе маркиза Хуайфэна наложницы и вправду жили гораздо лучше, чем жёны мелких помещиков, и даже лучше некоторых жен мелких чиновников: золото, драгоценности, изысканная еда и одежда — всего этого простые люди и в глаза не видели. Но для тех, кто уже сыт и хочет лишь спокойной, обеспеченной жизни, ежедневно стоять перед госпожой, выполняя ритуалы подчинения, да ещё и всю жизнь так провести — да и дети будут звать не «мама», а «матушка»… Несколько лет — ещё можно стерпеть, но всю жизнь? Многие на такое не пойдут.
Цзиньсю была именно из таких. Её серьёзное обещание заставило госпожу У с подозрением приглядеться к ней.
— Только не зажимайся слишком, — словно почувствовав, что была чересчур резка, госпожа У смягчила тон, хотя для других это всё равно звучало по-прежнему сурово. — Иногда можно поболтать с другими девочками. Ты ещё молода, лишь бы не забывала быть осторожной.
— Ага! — отозвалась Цзиньсю. — Я поняла.
Будет ли она действительно следовать совету — госпожу У не волновало. Главное, что она своё сказала. Если девочка послушается — проживёт в усадьбе Хуайфэна спокойно. Если нет — сама поймёт, где больно, когда ударится лбом.
Время летело незаметно, и вот уже прошёл больше месяца.
Жизнь на главной кухне оказалась лучше, чем ожидала Цзиньсю. Всего за месяц она явственно почувствовала, как подросла. Подойдя к стене, где тайком отметила свой рост, она убедилась: да, вытянулась.
От хорошего питания и не слишком тяжёлой работы её остренькое личико даже немного округлилось.
Сегодня был день выдачи месячного жалованья. Госпоже У было лень идти самой, поэтому она велела Цзиньсю сходить и заодно получить и её деньги. Цзиньсю бодро кивнула и зашагала короткими ножками к указанному двору.
Выдачей жалованья заведовала первая ветвь семьи. Хотя усадьбой маркиза Хуайфэна управляли сам маркиз и его супруга, и, несмотря на то что старая госпожа была ещё жива, а все семь сыновей проживали под одной крышей без раздела имущества, именно первая ветвь ведала внутренними финансами. На деле же всеми делами в доме распоряжалась главная госпожа, хотя и вынуждена была учитывать мнение старой госпожи.
Цзиньсю вспомнила, что в прошлой жизни думала: жизнь главной госпожи, наверное, не так уж и радостна — и вряд ли станет легче, ведь старая госпожа до самой смерти Цзиньсю становилась всё крепче и бодрее.
Размышляя об этом, она быстро добралась до двора первой ветви. Жалованье выдавали в боковом флигеле первого двора. Сам двор первой ветви был настолько велик, что домов не счесть, а коридоры тянулись один за другим, словно целый сад. Снаружи царила суета, но внутри, наверное, и звука не было слышно.
— Ты Цзиньсю? Умеешь читать? — спросила старшая служанка, когда Цзиньсю, дождавшись своей очереди, подошла к столу. Та взяла кисть и, записав имя, велела поставить кружок. Увидев, как Цзиньсю держит кисть, она удивлённо приподняла брови и внимательно её разглядела.
Цзиньсю поспешно ответила с покорным видом:
— Простите, сестрица, я почти не умею читать, только своё имя написать могу.
— И то неплохо, — служанка, видимо решив, что дома у Цзиньсю кто-то грамотный, больше не расспрашивала. Она выдала Цзиньсю несколько связок медяков, а также передала жалованье госпожи У — на этот раз это была маленькая серебряная слиток, целых два ляна.
В усадьбе маркиза Хуайфэна служанки делились на разряды. Высший разряд — старшие служанки — получали по одному ляну в месяц.
Обычные наложницы и молодые госпожа тоже получали по два ляна.
Не ожидала Цзиньсю, что госпожа У, простая повариха, получает столько же. Но потом вспомнила: в прошлой жизни слышала, что маркиз иногда угощал дорогих гостей блюдами с главной кухни, и именно госпожа У стояла у плиты. С таким мастерством, будь она мужчиной, лучшие пекинские рестораны дрались бы за неё. Неудивительно, что платят так щедро.
Аккуратно спрятав два ляна за пазуху, Цзиньсю впервые почувствовала тревогу: надо скорее вернуться и отдать деньги госпоже У, а то вдруг потеряются.
Но едва она вышла из двора первой ветви и сделала пару шагов, как услышала сзади оклик:
— Цзиньсю!
Цзиньсю обернулась и увидела, что её окликнула Гуй-эрь.
По сравнению с тем, как она выглядела больше месяца назад, Гуй-эрь явно расцвела: лицо белое с румянцем, на ней розовое платьице, в руках — платок. Если бы не знали, могли бы подумать, что перед вами дочь мелкого чиновника.
Цзиньсю невольно дернула уголком рта, но уйти сразу не могла — Гуй-эрь, едва окликнув её, уже подошла ближе.
— Судя по виду, тебе здесь живётся как рыбе в воде? — Гуй-эрь внимательно оглядела Цзиньсю. Та была одета скромно, не так нарядно, как сама Гуй-эрь, но лицо у неё было свежее и здоровое, что явно удивило Гуй-эрь.
Цзиньсю сразу поняла, что та хочет похвастаться, но ей не хотелось угождать чужому тщеславию, поэтому она лишь улыбнулась:
— Да, госпожа У добра ко мне. Теперь я работаю у неё, и жизнь идёт легко.
Это было совсем не то, что хотела услышать Гуй-эрь. Хотя она и не любила Цзиньсю и порой даже желала ей неудач, всё же была ещё молода и, недовольно нахмурившись, сказала нарочито:
— Неужели она хочет взять тебя в ученицы? Ох, повариха — это ведь всю жизнь у плиты крутиться. Тебе такое нравится?
Взгляд и выражение лица Гуй-эрь явно выражали презрение, и Цзиньсю стало неприятно.
Что в этом плохого? Умение готовить — это навык, который не даст умереть с голоду и не заставит зависеть от других. Разве это плохо?
Цзиньсю так думала про себя, но, увидев искреннее презрение в глазах Гуй-эрь, решила, что нет смысла объяснять. Они идут разными дорогами, и понимания не будет. Поэтому она лишь равнодушно ответила:
— Нравится.
Такой сухой ответ заставил Гуй-эрь поперхнуться.
Обеим было меньше десяти лет, и даже если бы они поссорились, спор был бы наивным. Гуй-эрь ещё не научилась язвить и колоть, поэтому могла лишь обиженно бросить:
— Ну и ладно.
— Что-то ещё? — Цзиньсю намеренно приподняла бровь.
Гуй-эрь, не увидев желаемого унижения Цзиньсю, чувствовала себя неловко. Услышав вопрос, она упрямо вскинула подбородок:
— Разве нельзя поговорить просто так? Всего лишь пристроилась к поварихе! Чего важничать? Лучше сама стань поварихой и всю жизнь провозись у плиты — вот уж перспектива!
С этими словами она фыркнула и развернулась, уходя мелкими шажками.
Цзиньсю смотрела ей вслед и лишь покачала головой. Но по дороге домой задумалась: хоть слова Гуй-эрь и были сказаны лишь для того, чтобы сохранить лицо, в них была доля правды.
Главное — освоить мастерство госпожи У!
— Госпожа У, ваше жалованье, — сказала Цзиньсю, вернувшись. Увидев, что к госпоже У пришла гостья, а та выглядела раздражённой, Цзиньсю сначала не хотела подходить, но госпожа У поманила её рукой. Цзиньсю подбежала и передала деньги. Госпожа У взглянула на неё, а затем молча махнула рукой.
Цзиньсю немедленно отошла в сторону, но, будучи чуткой на слух, услышала разговор в комнате:
— Сестра, почему же нельзя? Посуди сама: ты одна, детей нет. Если возьмёшь ученицу, кому-то ведь придётся заботиться о тебе в старости? Ты держишь это мастерство при себе, но ведь не можешь думать только о себе. Мы же родственники…
Слова гостьи заставили Цзиньсю замедлить шаг. Затем она услышала ответ госпожи У:
— Я давно клялась перед алтарём отца: больше никого учить готовить не стану. Сколько раз ты ни приходи — мой ответ тот же. Не надейся, этого не случится!
Последовал спор, из которого стало ясно: гостья просила госпожу У обучить готовить своего ребёнка, но та отказалась.
http://bllate.org/book/4386/449091
Готово:
