Няня Лю, разумеется, имела в виду тех старших служанок из боковых ветвей рода: при ней они не осмеливались вымолвить ни слова, напротив — заискивали и лебезили, но за глаза не стеснялись в выражениях. Все они были доморощенными слугами, чьи семьи поколениями переплетались родственными узами; даже если у кого-то и был определённый вес в доме, всё равно не стоило доводить дело до открытого разрыва.
— Сестрица, зачем ты вообще обращаешь внимание на этих сплетниц? — фыркнула Чжань Дажиа. — Всё равно ведь одни пустые слова!
Но, увидев упрямство собеседницы, она лишь махнула рукой и больше не стала уговаривать.
Прошло ещё немного времени, и другие ветви семьи начали присылать своих старших служанок или главных горничных выбирать новых служанок. Пришли даже из главной кухни — и не кого-нибудь, а саму вспыльчивую повариху У-ниань.
Это было поистине необычно. У-ниань славилась своим кулинарным мастерством, и желающих стать её помощницами всегда было хоть отбавляй. Однако она никого из них не принимала: всех, кто работал рядом с ней, она то и дело отчитывала, даже доморощенных слуг не щадила. Обычно она и вовсе не утруждала себя выбором из новичков, но на этот раз пришла сама.
И няня Лю, и Чжань Дажиа вежливо приветствовали У-ниань, но в душе недоумевали, зачем та явилась. Узнав, что повариха ищет лишь грубую служанку для подсобных работ, они успокоились: стало ясно, что та не пришла ради каких-то интриг.
У-ниань держалась сдержанно, отвечала односложно и без особого тепла. Её появление вызвало перешёптывания среди новичков: «Кто же это такая, что даже сюда пришла?» — удивлялись они. Лишь узнав, что это повариха из главной кухни, девушки перестали обращать на неё особое внимание.
На главной кухне работали только поварихи, а помощницами были грубые служанки и прислуга. Хотя там и водились кое-какие поборы, труд был нелёгкий, и многие считали это место непрестижным.
Гуй-эрь с злорадством посмотрела на стоявшую неподалёку Цзиньсю. «Если Цзиньсю попадёт на главную кухню, будет забавно», — подумала она.
Однако сразу же решила, что это маловероятно: ведь няня Лю из второй ветви уже несколько раз внимательно взглянула на Цзиньсю, явно приглянувшись её белокожей и сообразительной внешностью. Остальные почти не замечали Цзиньсю, но Гуй-эрь видела всё чётко.
«А вдруг Цзиньсю возьмут во вторую ветвь? Тогда ей будет жить в достатке!» — эта мысль вызвала у Гуй-эрь раздражение: ей казалось, что в таком случае она уже не сможет похвастаться превосходством над Цзиньсю.
Но каково же было её удивление, когда, собравшись все старшие служанки и прислуга, повариха из главной кухни, получив разрешение от Чжань Дажиа, без церемоний первой сделала выбор — и указала прямо на Цзиньсю!
Гуй-эрь смотрела на этот палец, направленный на ту самую девушку, и ей хотелось расхохотаться во всё горло: ха, ха, ха! Цзиньсю, и тебе такое досталось!
Чжань Дажиа, повидавшая немало талантливых девочек, не сочла особенно жаль, что одну из них забрали на главную кухню. А вот няня Лю, которой вторая госпожа недавно напомнила подобрать пару красивых девочек для пятой барышни — в будущем, возможно, на выучку в качестве приданого, — лишь покачала головой.
Разве не та ли самая девочка, которую она только что заметила, оказалась выбрана поварихой?
Та была белокожей, с приятными чертами лица и ясными глазами. Через несколько лет из неё, вероятно, вырастет красавица. Да и телосложение у неё было не хрупкое, а здоровое — идеально для выучки. Всего лишь несколько лет от роду — самое время начать обучение рядом с пятой барышней.
Пятой барышне сейчас исполнилось десять лет, но вторая госпожа уже тайно присматривалась к мальчикам того же возраста в столице. Через два-три года начнётся сватовство, а в шестнадцать лет дочь выйдет замуж. Когда она станет женой в доме равного статуса, ей, скорее всего, придётся позволить мужу взять одну-двух наложниц. Лучше уж, чтобы это были их собственные девушки, чем чужие из дома мужа.
Выбор таких девушек требовал особого подхода. Нужно было оставить одну-двух доморощенных слуг — они могли помочь удержать расположение мужа. А также одну-двух купленных на вечное рабство — их следовало с детства готовить к особой роли: родить ребёнка и исчезнуть. Таких можно было похоронить в безымянной могиле — никаких последствий.
Жаль, что эта грубиянка с главной кухни опередила её!
Боясь гнева вспыльчивой У-ниань и не желая терять лицо при всех, няня Лю сдержалась и решила, что за полгода в дом ещё поступит несколько партий новых служанок — тогда можно будет выбрать получше. В итоге она просто указала на двух других девочек, тоже вполне пригожих, и ушла, не оглядываясь.
Гуй-эрь не попала во вторую ветвь, зато к ней подошла главная горничная от седьмого молодого господина и тоже выбрала двух девушек — в том числе и её. За полмесяца новички успели выучить основные сведения о семье: седьмой молодой господин был поздним сыном старой госпожи, рождённым, когда той было уже за сорок. Ему сейчас двенадцать лет, он ещё учится у наставника и почти ровесник служанкам. Попав в его покои, можно стать его «детской подругой» — а там, глядишь, и удача улыбнётся! Вспомнив наказ родителей перед тем, как отдать её тётке Чэнь, Гуй-эрь радостно засияла.
Перед уходом она сочувственно взглянула на Цзиньсю: та теперь навсегда останется у плиты, станет грубой служанкой без будущего — какая жалость!
Сюй Чэнская, служанка из третьей ветви, до сих пор молчавшая, тоже с сожалением посмотрела на Цзиньсю, но потом решила, что так, пожалуй, даже лучше. Она ведь тоже пригляделась к этой девочке: та была красива, и если бы удалось её приручить, взять в сухие дочери, могла бы стать «денежным деревом». Но Цзиньсю не проявила ни малейшего интереса к её ухаживаниям. Теперь же та не попала ни в первую, ни во вторую ветвь, а угодила на главную кухню — ну и ладно. С У-ниань ей придётся терпеть постоянные брань и окрики — хорошей жизни не будет!
Несколько других девушек, считавших Цзиньсю соперницей, тоже бросили на неё взгляды — то с жалостью, то с злорадством. А сама Цзиньсю, услышав, что её выбрала повариха, лишь облегчённо вздохнула.
Стремиться вверх в этом доме — не грех. Чем выше поднимешься, тем лучше живёшь. А внизу тебя легко растопчут. Но прежде чем карабкаться наверх, нужно сначала выжить.
В прошлой жизни её тоже хотели взять и вторая, и третья ветви, но поскольку третья первая выразила желание, няня Лю отступила.
Попав в третью ветвь, Цзиньсю начала с самых низких подсобных работ. Тогдашняя служанка, именно Сюй Чэнская, обманом заставила её признать себя приёмной матерью — и началась череда бед.
В этой жизни Сюй Чэнская тоже пыталась её заманить, но Цзиньсю холодно держалась и всячески избегала. Та, разбросав сеть широко, поймала другую «рыбку». Цзиньсю хотела предупредить несчастную, но её и так сторонились за красоту, а когда она попыталась заговорить, её тут же осмеяли за «вмешательство не в своё дело». Самой едва удавалось держаться на плаву — не до чужих забот.
Без угрозы со стороны третьей ветви Цзиньсю поняла: другие ветви тоже ненадёжны. В прошлой жизни она слышала немало сплетен и решила: лучше сначала найти безопасное место, где можно научиться чему-то стоящему.
В те времена женщине оставалось немного путей к самостоятельности. Если не хотела ходить по улицам с корзиной, а желала хоть немного уважения, выбор был из трёх: вышивка, кулинария или обучение в качестве гувернантки. Вышивальщицы могли продавать свои работы, а поварихи и гувернантки — работать в знатных домах. Эти ремёсла ценились всегда, пока хватало сил, и приносили стабильный доход — выгоднее, чем землю обрабатывать.
Без мужчины в доме и без покровителя даже купленную землю не удержишь.
Из трёх вариантов Цзиньсю выбрала кулинарию. В прошлой жизни один её лёгкий салатик даже приглянулся третьей госпоже. В этой жизни она не хотела идти лёгкими путями — решила по-настоящему освоить ремесло. Если однажды удастся скопить выкуп, она сможет уйти из дома и жить достойно, работая поварихой.
В усадьбе маркиза Хуайфэна почти все слуги в ветвях и покоях были либо доморощенными, либо связанными вечным контрактом. Только некоторые поварихи на главной кухне и лекари, жившие в доме, нанимались по найму и могли уйти в любой момент.
Среди поварих главной кухни сегодняшняя У-ниань, искавшая помощницу, имела свободный статус. Остальные были наняты по временному контракту. А вот подсобные служанки и прислуга почти все были на вечном контракте — родились в доме, умрут в доме.
Цзиньсю пару раз посылали на главную кухню с поручениями. В первый раз она как раз застала У-ниань в приступе гнева. Цзиньсю, заранее решив заручиться расположением поварихи, проворно помогла ей — и та запомнила её.
Но только когда У-ниань действительно пришла и выбрала её, Цзиньсю по-настоящему перевела дух: У-ниань оказалась её благодетельницей.
Цзиньсю замечала взгляды Гуй-эрь и других, но она ведь не маленькая девочка — прожив жизнь заново, она чётко знала, чего хочет, и не собиралась менять планы из-за чужого мнения.
У-ниань, хоть и не отличалась мягким нравом, выглядела ещё молодо: ей не было и сорока, и ухоженность была на высоте. На её обычно бесстрастном лице сейчас мелькнуло что-то вроде выражения. Она бросила взгляд на Цзиньсю и сухо сказала:
— Чего стоишь? Идём!
— Ай! — Цзиньсю тут же вернулась из задумчивости и бодро откликнулась.
Затем она вежливо поклонилась Чжань Дажиа и побежала следом.
Пройдя немного, когда вокруг никого не осталось, Цзиньсю тихонько сказала:
— У-ниань, спасибо, что сегодня выбрали меня.
Она ведь знала: та сама говорила, что не собиралась брать новую служанку. Но после двух визитов Цзиньсю, особенно после второго, когда та намекнула, что не хочет служить в покоях господ, У-ниань, очевидно, пришла именно за ней.
Повариха будто боялась, что та возомнит о себе слишком много, и сухо ответила:
— Не думай, будто я пришла ради тебя. Просто нужна была грубая служанка, и ты показалась мне хоть немного сообразительной.
Цзиньсю ничуть не испугалась: У-ниань явно была из тех, кто «сердцем добра, а языком колка». Но вежливость всё равно требовалась. Она мило улыбнулась:
— Я всё поняла! Вы выбрали меня, потому что вам понравилась! Я буду стараться изо всех сил и не подведу ваше доверие, У-ниань!
Видимо, улыбка была слишком сладкой — повариха на миг опешила, а потом ворчливо бросила:
— Язычок-то острый!
Главная кухня усадьбы маркиза Хуайфэна находилась в передней части поместья, в южной части — целый ряд домиков, окружённых невысокой краснокирпичной стеной, примерно до пояса. По стене вились вьющиеся растения с цветами. Во дворе было просторно: туда-сюда сновали подсобные служанки, прислуга и те, кто приходил за едой, никому не мешая друг другу. Рядом стояли навесы с курами, утками и гусями — их можно было в любой момент забить для блюд и бульонов господ.
Место было удобным: и для господина с его гостями из переднего двора, и для прислуги из задних покоев. Цзиньсю шла за У-ниань и, наконец, смогла спокойно осмотреться. Всё выглядело так же, как в прошлой жизни, но настроение было совсем иным — и пейзаж казался другим.
— Вот и главная кухня, — сказала У-ниань. — Рядом тот двор — для помощниц. Но тебе там жить не надо. Переберёшься ко мне, чтобы я могла в любой момент позвать. А то ещё лентяйничать начнёшь.
Цзиньсю взглянула на неё и ещё больше убедилась: та и вправду добрая, хоть и старается этого не показывать. Она ведь не маленький ребёнок — понимала, что жить рядом с У-ниань гораздо лучше. В общем дворе новичку, да ещё и юной, несдобровать: её бы тут же начали обижать. А здесь, хоть и придётся выполнять все поручения одной хозяйки, это всё же лучше, чем быть на побегушках у всех сразу. Счёт простой.
У-ниань нарочно нахмурилась, думая, что эта «остроумная» девчонка испугается. Но та, хоть и не улыбнулась во весь рот с ямочками на щеках и белоснежными зубами, всё равно смотрела на неё с ярким блеском в глазах. Повариха снова фыркнула.
— У-ниань, а это кто? — спросила одна из прислуг, сушивших овощи во дворе, увидев зашедших.
У-ниань не рассердилась:
— Новая служанка, Цзиньсю. Я её взяла себе в помощницы. Знакомьтесь.
Затем она кратко представила Цзиньсю остальным и повела её в дом.
http://bllate.org/book/4386/449090
Готово:
