После этого отобрали ещё трёх служанок, и госпожа Чжан прекратила отбор:
— Эти пять девушек выглядят достаточно свежими и чистыми — оставим их.
Остальные либо были невзрачны, либо имели тусклую, желтоватую кожу. Госпожа Чжан оказалась куда привередливее сестрицы Лю и, разумеется, не пожелала брать таких.
Тётка Чэнь немного пожалела об этом, но, вспомнив обещание госпожи Чжан, вновь загорелась надеждой. Она решила немедленно вернуться домой, чтобы собрать побольше девочек и заранее их обучить. Оформив купчие на пять отобранных служанок, она велела сыну с невесткой отвести остальных к повозке и ждать там, а сама повела Сянсин на встречу с пятой госпожой.
Что до Цзиньсю, то госпожа Чжан, закончив отбор, сразу ушла. Дальнейшими делами занялась та самая служанка, что привела их сюда. Она представилась как жена Чжан Эр, но Гуй-эрь первой назвала её сестрицей Чжан Эр, и все остальные последовали её примеру.
— Пока будете жить здесь, — сказала сестрица Чжан Эр. — В ближайшие дни привезут ещё служанок, и вы вместе будете учиться правилам. Кто сумеет ухватить удачу за хвост и обрести удачливость — зависит от того, как вы проявите себя в эти дни.
Слова сестрицы Чжан Эр взбудоражили сердца всех девушек.
Цзиньсю думала о том, что усадьба маркиза Хуайфэна, хоть и кажется раем роскоши, на самом деле — место, где каждый шаг чреват провалом. Ни в коем случае нельзя терять бдительность. По обе стороны дороги — соблазнительное великолепие, но стоит упасть в яму — и никто не услышит твоих криков о помощи.
Остальные же размышляли: «Ухватить удачу за хвост? Обрести удачливость? Как именно это сделать? Что вообще считается удачей?»
Сердца заколыхались. Сказав всего одну фразу, сестрица Чжан Эр повела их в небольшой дворик, кратко объяснила порядки и ушла.
Хотя дворик и называли небольшим, он всё равно был куда просторнее двора у тётки Чэнь. В главном корпусе было несколько комнат, а по бокам — два ряда флигелей. В одном из них их и поселили. Хотя и здесь стояла общая кровать, но даже полувыцветший шкаф выдавал былую роскошь. Не говоря уже о свежей кирпичной кладке на полу, чистых стенах и светлых окнах с белоснежной бумагой.
Если открыть окно, перед глазами распускались пышные кусты цветов, среди которых порхали бабочки — зрелище, от которого на душе становилось радостно.
— Как прекрасно, — прошептала одна из девушек, прикасаясь к щеке и не отрывая взгляда от окна. Ей всё ещё казалось, что она во сне: неужели её действительно оставили?
Две другие тоже подошли к окну и начали переговариваться, пока резкий окрик Гуй-эрь — «Замолчите!» — не заставил их замолкнуть.
Хотя они и покинули дом тётки Чэнь, привычки, выработанные за последний год-два, всё ещё давали о себе знать. Гуй-эрь, которая за полгода заняла лидирующее положение в их маленькой группе, по-прежнему внушала страх.
Но с прибытием новых служанок и резким увеличением числа конкуренток Цзиньсю подумала: надолго ли хватит авторитета Гуй-эрь?
И в самом деле, в течение следующих двух дней в их дворик постепенно привозили всё новые партии служанок. Цзиньсю молча считала — когда их стало больше тридцати, снова появилась госпожа Чжан. На сей раз с ней было несколько служанок. Судя по их одежде — простые горничные, как помнила Цзиньсю из прошлой жизни.
Раньше девушки из разных флигелей почти не общались, даже за едой молчали. Но теперь, собравшись вместе на обучение правилам, они быстро сблизились. Особенно выделялись некоторые — их имена запомнили почти все.
Цзиньсю не стала притворяться скромницей. Раз уж она попала в усадьбу служанкой, ей нужно было постараться устроиться получше. Если получится попасть прямо в покои главной госпожи — это будет прекрасно.
Главная госпожа, хоть и лицемерна, но внешне добра и благородна. Другие крылья усадьбы вовсе не обязательно окажутся более спокойными — трудно сказать, где лучше.
По мнению Цзиньсю, идеальным местом была бы резиденция старой госпожи. Старая госпожа усадьбы маркиза Хуайфэна обладала особым статусом: она была родной сестрой нынешней императрицы-матери и носила титул сверхвысокого ранга. Будучи тётей самого императора, пока она жива, семья Хуайфэна, даже если император её недолюбливает, не может быть полностью уничтожена — разве что за государственную измену. Служанки из её резиденции пользовались особым уважением среди прислуги других крыльев. Пока старая госпожа жива, никто не осмелится из-за мелочей ссориться с её людьми. А даже после её смерти прошлое положение всё равно даст определённый вес при переходе в другое крыло.
Но именно потому, что все знали: быть при старой госпоже — великая удача, попасть туда было труднее всего. Туда брали либо самых сообразительных, либо тех, у кого были связи. Цзиньсю не верила, что ей повезёт, поэтому решила даже не мечтать об этом.
— Девочка, подойди сюда, — на третий день обучения, когда Цзиньсю отдыхала у ворот двора, к ней быстро подошла служанка в светло-зелёном платье. У неё были аккуратные косички, черты лица — изящные, и она явно была красива. Увидев Цзиньсю, она поманила её рукой.
У Цзиньсю сразу дрогнуло сердце. Хотя девушка улыбалась приветливо, прежняя трагедия, завершившаяся смертью, оставила в ней глубокую настороженность. Она встала, но не пошла, а резко развернулась и побежала обратно во двор.
Если что-то кажется подозрительным — лучше избегать. Даже если из-за этого упущена удача, она предпочла бы так.
— Эта девчонка! Куда бежишь? — раздался сзади раздражённый голос, но Цзиньсю не обернулась.
В это же время несколько других служанок вышли из двора — после обеда многие не спали, а гуляли. Цзиньсю замерла, хотела что-то сказать, но почувствовала, что её тревога, возможно, не имеет под собой оснований.
Пока она колебалась, та же служанка в зелёном уже окликнула других.
Некоторые из вышедших тут же побежали к ней.
Что именно между ними происходило, Цзиньсю не знала. Но уже на следующее утро случилось несчастье.
Рано утром всех служанок собрали на площадке. Госпожа Чжан стояла с ледяным лицом, медленно обошла их и замолчала, явно ожидая чего-то.
Цзиньсю, стоя в толпе, краем глаза заметила: одной девушки не хватало. Ещё две выглядели испуганными — и именно они были среди тех, кто вчера вышел из двора. Неужели её предчувствие оказалось верным?
Цзиньсю опустила глаза, размышляя. Солнце медленно поднималось. С утра им не давали ни воды, ни еды, и уже прошло больше получаса. Все чувствовали головокружение, но старались держаться. Ведь каждую из них отбирали тщательно — не из-за слабости сейчас упасть.
Но чем дольше они стояли, тем труднее становилось. Цзиньсю, опираясь на опыт прошлой жизни, постепенно принимала позу, позволяющую продержаться дольше без обморока.
Наконец, когда у некоторых уже начало сбиваться дыхание, со стороны ворот двора появились люди. Двое несли свёрток из соломенной циновки, за ними шёл третий и посыпал путь золой.
Не только у Цзиньсю сердце сжалось. Все двадцать с лишним девушек, уже ослабевших от солнца, увидели это и тут же зашептались с подавленными вскриками.
Тут госпожа Чжан наконец заговорила:
— Видели? Вот что бывает с теми, кто нарушает правила!
Она холодно окинула взглядом всех белокожих девушек, не заботясь о том, поймут ли они её слова, и продолжила, словно ножом разрезая только что зародившиеся надежды:
— Стоит вам переступить порог усадьбы маркиза Хуайфэна — вы обязаны соблюдать её правила! Все низменные мысли приберите подальше. Если вас поймают — вы быстро окажетесь за воротами!
— Знаете ли вы, где находитесь? Это усадьба маркиза! Резиденция тёти самого императора! Одно из самых почётных мест в столице! Не место для низких, распущенных девок!
— Кто такие господа усадьбы? Родственники самого императора! Думаете, вы, ничтожные и низкородные, достойны даже мечтать о них? Вы и вовсе не гожи для этого!
— Видели ту циновку? В ней лежала бывшая служанка второго ранга, которая служила при втором молодом господине. Жила она лучше, чем многие благородные девушки, но вздумала мечтать о недостойном. И вот — свёрнута в циновку и брошена на кладбище для бедняков. Разве не доказательство, что низкородным не суждено жить в роскоши?
— И не думайте, будто я не знаю, о чём вы мечтаете. Хотите ухватить удачу за хвост? Это не грех. Но как именно следует это делать — разве за эти дни наставницы не научили вас?
— Исполняйте свои обязанности, будьте верны господам — вот и вся удача!
— Если же вы продолжите думать о другом — вас вышлют!
Сказав это, госпожа Чжан бросила взгляд на стоящую рядом женщину.
Та поняла и тут же направилась к пустой комнате неподалёку, распахнула дверь и вытолкнула оттуда перепуганную служанку.
Цзиньсю всё это время молча слушала, но как только увидела девушку, её сердце заколотилось.
Это была одна из тех, кто вчера вышел из двора!
Значит, её предчувствие не обмануло? Вчера действительно была ловушка?
Госпожа Чжан тут же приказала увести девушку. Та, видимо, уже получила строгий выговор и даже не пыталась кричать. Остальные служанки, увидев сначала мёртвую, а потом и живую, которую уводят, задрожали от страха.
Это и было целью госпожи Чжан. Удовлетворённо оглядев их, она продолжила:
— Эта негодница согласилась побегать за чужие деньги ради одной серебряной арахисовки! В усадьбе маркиза Хуайфэна нет места таким корыстным! Я уже велела тётке Чэнь забрать её обратно. Если кто-то из вас не усвоит правила — отправится вслед за ней!
Эта угроза оказалась куда страшнее предыдущих.
Все девушки, включая Цзиньсю, опустили головы и не смели смотреть ей в глаза.
Ведь попасть в усадьбу — уже большая удача. А если их вернут тётке Чэнь, это будет позор не только для них самих, но и для самой тётки Чэнь. А возвращённых обычно ждала жестокая расплата.
После этого урока атмосфера во дворе изменилась. Раньше ещё слышался смех и болтовня, но теперь, в течение двух недель, все ходили напряжённые, боясь ошибиться. Лишь изредка кого-то посылали выполнять поручения госпожи Чжан или наставниц.
Цзиньсю за эти две недели не осталась без пользы. После долгих размышлений она отбросила несколько вариантов. Однажды, выполняя поручение госпожи Чжан, она дважды побывала на главной кухне и неожиданно обнаружила новый путь. Хотя все стали осторожнее, не все сидели сложа руки. Цзиньсю заметила, что в один из дней Гуй-эрь, вернувшись после поручения от наставницы, выглядела особенно довольной и даже снисходительно взглянула на неё — что заставило Цзиньсю задуматься.
Наконец настал день, когда решалась их судьба.
— Все здесь, все прошли обучение. Раз вы, старшая сестра, пришли первой, может, начнёте отбор?
Госпожа Чжан пришла рано утром и вскоре встретила няню Лю из покоев второй госпожи. Поскольку старший и второй господа были оба рождены от законной жены, и хотя старший уже унаследовал титул маркиза, второй пошёл по чиновничьей службе и теперь занимал пост заместителя министра конюшен четвёртого ранга, а его супруга была дочерью чиновника, госпожа Чжан, отвечающая за прислугу при главной госпоже, вежливо предложила второй стороне выбрать первой.
Однако няня Лю лишь вежливо ответила:
— Как это можно? Мы с вами знакомы, и я знаю, что вы добры, но другие могут подумать, будто мы злоупотребляем влиянием, чтобы первыми забрать лучших служанок. Не хочу из-за такой мелочи навлекать на себя сплетни. Давайте подождём, пока соберутся все, и тогда уже будем выбирать.
Она отказалась выбирать первой, проявив крайнюю осторожность.
http://bllate.org/book/4386/449089
Готово:
