Придя туда, Чжан Яояо увидела, что пиршественный стол уже накрыт: изысканные яства и редкие деликатесы покрывали его сплошь — перечислять их не стоит.
Вторая принцесса-супруга заняла верхнее место и усадила рядом с собой госпожу Цао. Обратившись к Чжан Яояо, она сказала:
— Войдя в наш дом, тебе предстоит не только заботиться о повседневной жизни наследного принца, но и проявлять почтение к свекру и свекрови, поддерживать добрые отношения с дядьями и невестками. Полагаю, об этом тебе уже объяснили обе няни?
Чжан Яояо склонила голову:
— Да, объяснили.
— Отлично, — улыбнулась Вторая принцесса-супруга, указывая на стол. — Раз так, покажи нам, как ты прислуживаешь своей свекрови за трапезой. Пусть все увидят, насколько хорошо ты усвоила обучение.
— Слушаюсь, — ответила Чжан Яояо и встала позади госпожи Цао, подавая ей чай и воду, внимательно следя за каждой мелочью. Вторая принцесса-супруга наблюдала за ней с одобрением и время от времени кивала, явно довольная. Однако с самого начала трапезы и почти до её окончания она ни разу не велела Яояо присесть и отведать хоть кусочек.
В этот момент служанки внесли ещё одно блюдо — белоснежный суп в большом круглом блюде. Чжан Яояо специально отступила в сторону, чтобы не мешать, но вдруг позади неё раздался испуганный вскрик, за которым последовал пронзительный крик и звон разбитой посуды. Все обернулись и увидели, как одна из служанок опрокинула весь суп прямо на Вторую принцессу-супругу.
Поднялся переполох. Все бросились к принцессе-супруге, а Чжан Яояо кого-то толкнул так сильно, что она оказалась в самом конце толпы. Вторая принцесса-супруга быстро привела себя в порядок, резко отстранила окруживших её людей и гневно уставилась на служанку:
— Как ты смеешь так неумело исполнять свои обязанности? Не можешь удержать даже поднос! Зачем мне такая служанка? Лучше уж убить тебя на месте!
Служанка, уже дрожащая от страха, рухнула на пол и, рыдая, умоляла о пощаде:
— Простите, Ваше Высочество! Я не хотела! Это… это молодая госпожа толкнула меня — оттого я и уронила суп!
Взгляд Второй принцессы-супруги мгновенно переместился на Чжан Яояо. В её глазах вспыхнула ярость, и она холодно усмехнулась:
— Только что мне казалось, будто ты проворна и внимательна, а оказывается, ты способна думать лишь о том, что перед глазами, и не замечаешь того, что сзади. Видимо, твоё обучение правилам этикета оставляет желать лучшего. Знаешь ли ты, что за такое я могу обвинить тебя в неуважении и приказать выпороть — и никто не посмеет возразить!
Чжан Яояо мысленно усмехнулась: она прекрасно понимала, что всё это — заранее задуманная ловушка. Она уже собиралась ответить, как вдруг раздался хрипловатый голос госпожи Лэн:
— Она лжёт! Я всё видела своими глазами: служанка сама нарочно наскочила на нашу молодую госпожу!
Госпожа Лэн не вынесла, как перед её глазами лгут и клевещут, и решила выступить в защиту.
Но лицо Чжан Яояо тут же изменилось. И не зря: Вторая принцесса-супруга прищурилась, чуть приподняла подбородок и ледяным тоном произнесла:
— Когда говорит принцесса-супруга, как смеет простая служанка вмешиваться? Взять эту дерзкую женщину и высечь ей рот до крови, вырвать язык и вышвырнуть за ворота!
— Прошу прощения, Ваше Высочество! — поспешно опустилась на колени Чжан Яояо. — И я, и госпожа Лэн родом из глухой провинции. Пусть нас и обучали этикету под вашим и госпожи Цао покровительством, но мы обе глупы и не всё успели усвоить. Если госпожа Лэн провинилась, вы, конечно, имеете право наказать её. Однако она — не моя служанка, а личная стража, которую наследный принц специально пригласил ко мне. Более того, она спасла ему жизнь. Если вы её накажете, я не смогу объясниться перед наследным принцем. Молю вас, проявите милосердие.
Вторая принцесса-супруга холодно рассмеялась:
— Стража, спасшая жизнь наследному принцу? И что с того? Разве это даёт ей право игнорировать меня? Такая дерзость может принести одни лишь беды вашему наследному принцу. Сегодня я лишь преподаю ей урок — тебе следовало бы благодарить меня.
— Вы совершенно правы, Ваше Высочество, — ответила Чжан Яояо и перевела взгляд на госпожу Цао, всё это время молча наблюдавшую за происходящим. — Но вы, госпожа, знаете, какой у наследного принца нрав. Если он узнает, что сегодня я и госпожа Лэн пришли с вами во Дворец Второй принцессы-супруги и вызвали недовольство её высочества, он наверняка не успокоится. Мне придётся отвечать за это, а его упрямство… боюсь, он снова устроит скандал прямо у вас, и будет очень неловко.
Лицо госпожи Цао мгновенно утратило прежнее благодушие. Её взгляд стал ледяным и злым. Вторая принцесса-супруга же разгневанно фыркнула:
— Не ожидала! Ты, деревенская вдова, не только нарушаешь правила приличия, но ещё и осмеливаешься угрожать нам! Кто дал тебе такую дерзость?
— Ваше Высочество шутите, — спокойно ответила Чжан Яояо. — Я всего лишь объясняю обстоятельства. Сегодняшний инцидент — моя вина, ведь я плохо обучила свою стражу. Если вы хотите наказать кого-то, накажите и меня вместе с ней. Иначе, если госпожа Лэн вернётся калекой, я не смогу объясниться перед наследным принцем.
С этими словами она опустила голову и замолчала, ожидая решения принцессы-супруги.
Её решимость лишь усилила гнев Второй принцессы-супруги, и та едва сдерживалась, чтобы не приказать немедленно избить её до смерти. Однако в конце концов она сдержалась, обменялась взглядом с побледневшей госпожой Цао и с язвительной усмешкой произнесла:
— Зачем мне наказывать тебя? Виновата твоя стража. Но раз уж она спасла жизнь наследному принцу, то, как говорится, «ради Будды простим и монаха». Ради тётушки я готова уступить.
— Однако твои слуги слишком невоспитанны, — продолжила она. — Поэтому я подарю тебе двух служанок. Отныне они будут направлять тебя и помогать избегать подобных ошибок.
Чжан Яояо сразу поняла: раз наказания не будет, значит, последует нечто хуже. И действительно — принцесса-супруга намерена внедрить к ней своих людей. Отказаться было невозможно, и она лишь ответила:
— Служанки, подаренные Вашим Высочеством, наверняка прекрасны. Я лишь благодарна вам за заботу.
— Разумеется, — улыбнулась Вторая принцесса-супруга. — Когда ты войдёшь в Дом маркиза, они будут помогать тебе заботиться о наследном принце, чтобы ты не уставала.
— Благодарю Ваше Высочество, — тихо ответила Чжан Яояо, опустив глаза.
Принцесса-супруга махнула рукой, и Цинъюй вывела двух молодых девушек. Те поклонились, и принцесса-супруга представила их:
— Люйин и Люйхуэй. Отныне вы будете вместе с молодой госпожой прислуживать наследному принцу. Молодая госпожа родом из провинции и мало знакома с обычаями столицы, так что вы должны постоянно наставлять её и помогать во всём. Но не смейте заноситься из-за того, что вы из императорского дворца.
Люйин и Люйхуэй покраснели и поспешно ответили:
— Мы не посмеем! Обязательно будем следовать приказу Вашего Высочества и усердно служить наследному принцу, помогая молодой госпоже.
— Отлично, — одобрительно кивнула Вторая принцесса-супруга и, улыбаясь, обратилась к Чжан Яояо: — Ты, верно, уже знакома с ними? Надеюсь, вы будете дружно работать и хорошо заботиться о наследном принце.
— Обязательно запомню, — ответила Чжан Яояо.
Теперь ей стало ясно, зачем эти двое сопровождали нянек Цай и Бянь. Неудивительно, что Люйин с самого начала смотрела на неё с таким пренебрежением.
После этого инцидента Чжан Яояо больше не могла оставаться. Вторая принцесса-супруга подала чай, давая понять, что гости могут уходить, и оставила у себя лишь госпожу Цао и свою племянницу для дальнейших бесед.
Госпожа Лэн чувствовала себя виноватой — она поняла, как опасны высокопоставленные особы. Если бы не Чжан Яояо, её бы действительно избили и вырвали язык, выбросив за ворота, как мусор. От одной мысли об этом её бросало в холодный пот. Она испытывала страх, но ещё сильнее — благодарность к молодой госпоже.
Однако и сама Чжан Яояо была далеко не спокойна.
Она уже прожила две жизни и повидала немало жестокости и равнодушия. Она не боялась смерти, не страшилась боли — ради мести она готова была вынести всё.
Поэтому она всегда оставалась холодной и отстранённой: ничто в этом мире — ни люди, ни богатства — не имело для неё значения. Она могла безразлично взирать на всё вокруг.
Но совсем недавно Лю Яоэр пожертвовала собой, лишь бы сдержать обещание и дать ей второй шанс на жизнь. А затем госпожа Лэн, помня «милость, спасшую ей жизнь», упорно защищала её и даже последовала за ней из родного края в этот кишмя кишащий опасностями город.
Лю Яоэр была обычной женщиной — слабой и беззащитной. Госпожа Лэн тоже была простой смертной: хоть и высокая и сильная, но перед безграничной властью она хрупка, как тофу.
И всё же именно такие люди, получив от неё лишь каплю доброты, отдавали ей самое искреннее чувство. Чжан Яояо снова и снова поражалась этому, но её сердце, давно окаменевшее, не поддавалось.
До сегодняшнего дня.
Несколько слов Второй принцессы-супруги чуть не стоили госпоже Лэн жизни — и она, Чжан Яояо, едва успела спасти её. Если бы не имя Юй Линьсу, госпожа Лэн наверняка погибла бы там.
Это словно пощёчина — жёсткая, обжигающая, разрушающая её привычное безразличие и холодную отстранённость. Она наконец поняла: чтобы отомстить, она должна сначала выжить.
Сердце Чжан Яояо бурлило, хотя лицо её оставалось спокойным. Внутри неё поднималась буря, волна за волной разрушая высокую стену холода, под которой скрывался тёплый и живой уголок души.
Никто не произнёс ни слова. Служанка вела их молча, пока они не вышли на мост, перекинутый через озеро, и навстречу им не двинулась группа девушек в развевающихся одеждах.
Чжан Яояо нахмурилась и спросила провожатую:
— По-моему, по дороге сюда мы не проходили мимо этого озера?
Служанка, не оборачиваясь, ответила:
— Не волнуйтесь, молодая госпожа. Эта тропа ведёт напрямик через дворец. Перейдёте мост, свернёте в переулок — и окажетесь у вторых ворот.
В этот момент навстречу им уже подошли девушки.
Самой заметной была юная особа лет четырнадцати-пятнадцати. На ней был короткий жакет цвета граната с широкими рукавами и поверх — короткий камзол того же цвета с вышитыми золотом цветами гардении. Подол её белоснежной юбки украшали золотые кисти и вышитые символы «восьми сокровищ».
В её причёске поблёскивала белая нефритовая бабочка с золотой подвеской, в ушах — белые нефритовые цветы, на шее — золотая цепочка с бусинами из цветного стекла.
Стройная, прекрасная, с чертами лица, напоминающими Вторую принцессу-супругу, но с ещё большей надменностью и изяществом.
Рядом с ней стояли две девочки лет десяти-одиннадцати. У одной — розовое платье, хрупкое телосложение и любопытный взгляд; у другой — синее платье, полноватая фигура и нахмуренный, вызывающий взгляд.
Все трое пристально смотрели на Чжан Яояо, будто специально её поджидали.
Провожатая остановилась и поклонилась синеплатьевой девушке:
— Рабыня кланяется вашему высочеству, — затем обратилась к другим двум: — Здравствуйте, госпожи Цао.
Закончив приветствие, она встала в стороне, не сделав ни малейшей попытки представить Чжан Яояо.
Та лишь мысленно усмехнулась и вместе со своими спутницами поклонилась:
— Рабыня кланяется вашему высочеству, — затем кивнула двум другим: — Госпожи Цао.
Девушка в синем платье сморщила нос:
— Так это ты та самая женщина, которую этот бездельник из Дома маркиза Линьаня привёз с собой?
Провожатая молчала, будто оглохла. Чжан Яояо спокойно ответила:
— Именно я.
— Ха! У тебя наглости хоть отбавляй! — фыркнула юная принцесса, подошла к ней и начала ходить кругами, оглядывая с ног до головы. Остановившись перед ней, она с презрением сказала: — Бледная, худая, грубая… Какими чарами ты околдовала этого бездельника, что он отказался от благородных столичных красавиц и выбрал такую ничтожную, непристойную особу?
Чжан Яояо улыбнулась:
— И я сама не понимаю. Если ваше высочество так сильно интересуетесь, почему бы не спросить у моего супруга?
— «Супруга»? — принцесса презрительно скривилась. — Вот уж точно низкородная тварь! Свадьба ещё не состоялась, ты ещё не вошла в Дом маркиза и не представилась предкам, а уже называешь мужчину «супругом». Да ты даже украла его у другой! Ради того, чтобы попасть в Дом маркиза Линьаня, ты готова на всё — даже на позор! Я восхищена твоей наглостью.
«Украла у другой?» — мысленно удивилась Чжан Яояо и бросила взгляд на старшую из девушек Цао. Та тоже смотрела на неё — спокойно, но с явным превосходством и отвращением, будто на пыль под ногами.
Чжан Яояо не удержалась и рассмеялась:
— Ваше высочество сами сказали, что я ничтожна. Так почему же мой супруг выбрал именно ничтожную меня, а не благородную красавицу, которую отверг?
Как только она это произнесла, лицо девушки из рода Цао мгновенно похолодело, губы сжались, и всё её презрение стало явным.
— Ты… ты, подлая тварь! — воскликнула принцесса и невольно посмотрела на девушку Цао. Этим взглядом она сама себя выдала. Лицо девушки Цао исказилось от ярости, а принцесса в гневе шагнула вперёд и без промедления замахнулась, чтобы ударить Чжан Яояо.
Та холодно усмехнулась и легко ушла в сторону, чтобы избежать удара. Но в этот миг сзади раздался испуганный крик:
— Молодая госпожа, нет!
Кто-то сильно толкнул её в спину. Чжан Яояо потеряла равновесие и упала прямо на принцессу, которая с визгом полетела в озеро.
Все замерли на мгновение, а затем поднялся шум:
— Принцессу столкнули в воду! Быстрее, помогите! Принцесса упала в озеро!
Слуги бросились в воду, чтобы вытащить барахтающуюся принцессу.
Её подстроили!
http://bllate.org/book/4385/449037
Готово:
