Она осторожно взглянула на её побледневшее, бескровное лицо и тихо проговорила:
— Господин маркиз слаб здоровьем, а в будущем именно ему предстоит возглавить Дом маркиза. Всё это — лишь внешние приличия: улыбнитесь сейчас — и дело с концом. Разве это может причинить хоть какую-то беду? А ведь ваша улыбка облегчит жизнь не только вам самой, но и первой барышне.
Госпожа Цао чуть дрогнули опущенные веки, и рука, сжимавшая локоть няни Цюй, невольно напряглась. Пройдя всего пару шагов, она почувствовала, как обруч для причёски впивается в кожу головы, вызывая боль. Но менять украшения для волос уже было поздно, и всё же она не издала ни звука, сохранив прежнее спокойное выражение лица.
— Я лишь молвила слово, а ты уже развернула целую речь. Зачем так много?
Няня Цюй заискивающе улыбнулась:
— В сердце госпожи, конечно, ясность полная, но старая служанка — что с неё взять? Глаза мои мелочны. Вижу, как тот человек с каждым днём набирает силу, и сердце моё тревогой сжимается.
Госпожа Цао, окружённая горничными и служанками, вышла из двора и заметила, что все слуги в доме стали двигаться куда оживлённее. Её взгляд стал ещё холоднее, голос — ровным и бесцветным:
— Не тебе одной тревожиться. В этом доме найдётся немало тех, кому стоит волноваться.
Няня Цюй задумалась, а потом наконец позволила себе лёгкую улыбку и льстиво произнесла:
— Вы правы, конечно. У господина маркиза единственный сын — он и есть наследник. Но при такой родословной… да ещё с тем делом про его мать… А ведь есть ещё второй и третий побочные дома. Когда придут времена… ему хватит забот и без нас. Боюсь, тогда ему будет не до таких, как мы — женщин и детей.
Госпожа Цао не прокомментировала её слова. Они как раз вышли из крытой галереи, и перед глазами раскинулись деревья магнолии крупноцветковой. В шестом месяце года магнолии как раз вступали в пору цветения: белоснежные бутоны едва распускались среди сочной зелени, создавая чистую, строгую и свежую картину.
Она взглянула на цветы, медленно перебирая чётки:
— Янь-я ведь особенно любит орхидеи. Раз уж магнолии скоро зацветут, назначьте день — пусть приедет полюбоваться.
Няня Цюй повернулась к высоким, выше человеческого роста, деревьям магнолии. Хотя в названии и есть иероглиф «лань» (орхидея), но разве это настоящая орхидея?
Она замялась:
— Госпожа, ведь вы сами сказали, что у того человека впереди одни тревоги. Действительно ли стоит выдавать за него нашу племянницу?
Госпожа Цао взглянула на неё:
— Это решение отца. Может, пойдёшь спросишь его сама?
Спросить самого канцлера? Няня Цюй вздрогнула, будто её ударило током, и тут же дала себе пощёчину, побледнев:
— Простите, госпожа, старая служанка заговорилась.
Госпожа Цао отвела взгляд. Няня Цюй усердно продолжала помогать ей, больше не осмеливаясь произнести ни слова.
Через полчаса они добрались до главного зала переднего двора. Войдя внутрь, госпожа Цао увидела, что все уже собрались.
Она подошла к главному месту и поклонилась сидящему на возвышении маркизу:
— Поклоняюсь господину маркизу.
Маркизу Линьань было чуть за сорок, но из-за долгой болезни он казался старше своих лет — скорее пятидесятилетним. Его кожа была болезненно бледной, скулы выпирали, глазницы запали, под глазами залегли тёмные круги, но взгляд оставался глубоким и тяжёлым. Хотя дыхание его было слабым, осанка — твёрдой, а присутствие — внушительным. Ни один из присутствующих не осмеливался вести себя вольно.
Даже госпожа Цао в этот момент глубоко склонилась, почтительно опустив голову. Что уж говорить о няне Цюй, которая тут же упала на колени, прильнув лбом к полу.
Маркиз взглянул на госпожу Цао и кивнул в сторону свободного места:
— Садитесь.
— Слушаюсь, — ответила госпожа Цао, поднимаясь и занимая своё место. Все присутствующие тут же поклонились ей, но она лишь слегка кивнула в ответ, после чего все снова уселись.
Род маркизов Линьань был одним из старейших в столице. Несколько поколений назад семья обладала немалыми богатствами и влиянием, но со временем, погрузившись в роскошь, перестала производить талантливых людей. К предыдущему поколению дом уже явно клонился к упадку.
К счастью, в нынешнем поколении появился Юй Дунчжэн. Он отличался проницательностью и ещё пятнадцать лет назад полностью поддержал старого канцлера Чжана в его реформах, благодаря которым империя Далинь, стоявшая на грани краха из-за раздутой и прогнившей бюрократии, была спасена от гибели.
Хотя Юй Дунчжэн и не был главным инициатором преобразований, он с самого начала стойко выдерживал давление и неизменно поддерживал канцлера Чжана. Через три года экономика, армия и даже благосостояние народа империи Далинь значительно улучшились, а истощённая казна вновь наполнилась. Путь был трудным, но в итоге старый канцлер Чжан при жизни получил право носить парадную мантию с изображением питона, а после смерти его имя вошло в исторические хроники. Его сторонники также получили щедрую награду.
Первым среди них был ученик канцлера Чжана — тогдашний министр финансов Цао Дэси, который после ухода старого канцлера был лично назначен императором его преемником. Так появился нынешний всемогущий канцлер Цао.
Дом маркиза Линьань вновь вошёл в число первых аристократических семей. Два младших брата маркиза — Юй Дунань и Юй Дунбэй — заняли должности в Министерстве финансов и Учебном управлении. Первый стал пятым по рангу чиновником Министерства финансов, второй — четвёртым по рангу заместителем начальника Учебного управления.
Сам маркиз Юй Дунчжэн достиг поста заместителя министра по вопросам кадров. Он всегда проявлял добросовестность и усердие на службе, уважал начальство и ценил талантливых людей. Канцлер Цао не раз хвалил его за надёжность, и даже император знал его в лицо. Если бы всё продолжалось так и дальше, пост министра по вопросам кадров рано или поздно достался бы ему. Ходили даже слухи, что хотя формально он лишь заместитель, по сути уже является «младшим канцлером».
Увы, три года назад его единственный законнорождённый сын скончался, и здоровье маркиза резко ухудшилось. Он не только упустил возможность стать министром, но и едва избежал внутреннего конфликта из-за вопроса о наследовании титула.
К счастью, он быстро объявил Юй Линьсу наследником, и это успокоило недовольных в доме.
А теперь Юй Линьсу успешно подавил пиратов из моря Цюнхай и вернулся победителем. Император непременно наградит его, и дом маркиза вновь засияет славой.
Маркиз обратился к госпоже Цао:
— Недавно канцлер упоминал мне о свадьбе Линьсу. Раньше он был никчёмным, не стоило и показывать, но теперь, видимо, кое-чего добился. Вывести его на люди уже не так стыдно. Найди время сходить к брату и спроси, когда ему будет удобно. Я с сыном сам навещу его.
Госпожа Цао остановила перебирать чётки:
— По дороге сюда я как раз говорила с няней Цюй: магнолии вот-вот зацветут. Хотела назначить день, чтобы Янь-я и её сёстры приехали полюбоваться.
Суровые черты маркиза немного смягчились:
— Пусть сначала Линьсу сам навестит твоего брата. Ведь он младший по возрасту.
На лице госпожи Цао наконец появилась лёгкая улыбка:
— Как пожелаете.
Все сидевшие в зале молча слушали, переглядываясь.
В этот самый момент в зал поспешно вошёл управляющий, лицо его сияло от радости. Он поклонился:
— Докладываю господину маркизу, госпоже и всем господам: наследник прибыл!
Едва он договорил, занавеска за его спиной раздвинулась, и в зал широким шагом вошёл Юй Линьсу, держа в руке чёрную чиновничью шляпу. Он был высок и статен; несмотря на щетину и дорожную пыль, его лицо оставалось красивым. Особенно выделялись глаза — тёмные, глубокие, непроницаемые, а на губах играла лёгкая, почти насмешливая улыбка.
Но за этой улыбкой скрывалась жёсткость: уголки глаз будто окрасились лёгкой краснотой, и от него, казалось, исходил едва уловимый запах крови. Все, мимо кого он проходил, инстинктивно отодвигались, лица их побледнели.
Даже госпожа Цао, чей подбородок обычно был чуть приподнят, невольно опустила голову и крепче сжала чётки.
Только маркиз заметил на нём новую, свежесшитую одежу цвета осеннего шафрана с вышитым летящим питоном — знак отличия, дарованного императором. В его глазах мелькнуло одобрение.
Юй Линьсу подошёл к возвышению и преклонил колени:
— Поклоняюсь отцу и матери.
Маркиз слегка кивнул:
— На этот раз ты потрудился. Вставай.
— Благодарю отца, — сказал Юй Линьсу, поднимаясь. Затем он поклонился дядьям из второго и третьего побочных домов. Те поспешили встать и ответили ему полупоклоном. После этого последовали приветствия со стороны младших родственников. Лишь завершив все эти церемонии, собравшиеся снова уселись.
Маркиз спросил:
— Раз император пожаловал тебе одежду с летящим питоном, значит, дело было выполнено хорошо?
Юй Линьсу развалился на верхнем месте справа и, взглянув на свои ладони, усмехнулся:
— Нормально. Перебили несколько сотен пиратов, разграбили их логово, захватили десяток кораблей с припасами. Полагаю, ожидания Его Величества не обманул.
Присутствующие, ещё не оправившиеся от его леденящего душу присутствия, услышав упоминание одежды с летящим питоном, тут же всмотрелись внимательнее. И правда — на Юй Линьсу была новая одежда с косым воротом и длинными рукавами, на груди которой алый питон, извиваясь, будто рвался ввысь сквозь облака. Образ получался мрачный и угрожающий.
А теперь он легко, почти беззаботно упомянул, что убил сотни людей, и лица всех слегка окаменели.
Ведь род маркизов Линьань испокон веков был семьёй гражданских чиновников. И вот вдруг в их среде появился этот любитель меча и боевых искусств — настоящий чужак. Хотя его происхождение и уступало прежнему наследнику Юй Линьхэ, он почему-то завоевал расположение императора, да и сам маркиз явно ему потворствовал. Оттого поведение Юй Линьсу становилось всё более своевольным, и никто не знал, как с ним быть.
Второй дядя, сидевший ниже него, был полноват и белолиц. Он пристально смотрел на одежду с летящим питоном и обеспокоенно сказал:
— Ну, пиратов перебить — ладно. Но слышал, вы с сыном семьи Му арестовали десятки чиновников в уезде Юаньчжоу? Даже самого главу уезда посадили под стражу! Говорят, в тот день погибли заместитель главы и командующий местной стражей…
Он вздохнул:
— Линьсу, пусть ты и выбрал путь военного, но в империи всё же главенствуют гражданские чиновники. У каждого из этих чиновников — учителя, однокурсники… Такими методами ты рискуешь нажить себе врагов. А потом они начнут тебя подставлять. И нам, твоим дядьям и братьям, тоже достанется…
Его взгляд скользнул по лицам мужчин в зале, и, увидев их недовольные выражения, он усмехнулся и посмотрел на маркиза.
Не дожидаясь ответа маркиза, Юй Линьсу рассмеялся:
— Благодарю дядю за заботу обо мне. Но когда мы отправлялись на юг, Его Величество вручил нам тайный указ: «Пираты из моря Цюнхай годами хозяйничают в уезде Ся, а власти молчат. Видимо, некоторые чиновники ослепли от роскоши и забыли, кто их истинный повелитель. Приказываю вам применить самые строгие меры».
Улыбка второго дяди тут же погасла.
Третий дядя поспешил вмешаться. Он был среднего роста, с добродушным лицом:
— Третий, не сердись на второго дядю — он ведь за тебя переживает. Видишь ли, сын семьи Му уже несколько дней назад привёз в столицу улики и свидетелей. В тот же день император высоко оценил его заслуги: пожаловал золото и серебро, посмертно возвысил его супругу, присвоил ему титул генерала отваги и назначил заместителем командующего столичной стражей. Теперь он в большой чести. Говорят, отец его последние дни старается не попадаться ему на глаза.
Он сделал вид, что просто интересуется:
— Кстати, вы с ним одинаково трудились, и тебе тоже пожаловали одежду с летящим питоном — это, конечно, великая честь. Но ведь это не должность. Какой пост тебе дали? Скажи, племянник, чтобы мы порадовались вместе.
Юй Линьсу стряхнул пыль с одежды цвета осеннего шафрана и усмехнулся:
— Разве дядя не видит? Я ведь уже ношу свою должность на теле.
Третий дядя засмеялся:
— Да шутишь ты! Одежду с летящим питоном обычно даруют в знак милости, кроме случаев, когда она служит формой…
И тут его смех застыл на губах. Он невольно выдохнул:
— Ты… ты поступил в Частный корпус императорской стражи?
Юй Линьсу легко кивнул:
— Именно. Пока лишь заместитель командующего, но, может, в будущем и с Учебным управлением дяди придётся иметь дело.
«Лишь заместитель»? Командующий и его заместители — вторые и третьи лица в Частном корпусе императорской стражи. Эти посты занимают только доверенные люди императора и подчиняются напрямую лишь ему.
Репутация Частного корпуса всегда была ужасной — о нём ходили самые мрачные слухи, и одно упоминание заставляло дрожать. А теперь этот Юй Линьсу, и без того дерзкий и своевольный, получил в руки такую власть! Теперь ему не нужно опасаться не только второго и третьего побочных домов, но и даже представителей императорской семьи.
Как только он произнёс эти слова, в зале воцарилась мёртвая тишина.
Даже маркиз изменился в лице. Его тёмные глаза уставились на Юй Линьсу с явным неудовольствием.
Некоторое время спустя Юй Линьчэн, сидевший ниже третьего дяди, с кислой миной произнёс:
— Третий брат теперь в большой силе: стал доверенным лицом императора, да ещё и зять канцлера Цао. В будущем, встреть мы тебя на улице, наверное, придётся стороной обходить.
Улыбка Юй Линьсу поблекла. Он взглянул на него — спокойно, без особой злобы, но этого взгляда хватило, чтобы Юй Линьчэн невольно напрягся, сжал кулаки на коленях и почувствовал, как стянулась кожа на лице.
Юй Линьсу отвёл взгляд и посмотрел на маркиза:
— Зять канцлера Цао? Когда это случилось? Почему я ничего не знаю?
Маркиз строго ответил:
— Теперь, когда ты кое-чего добился и возмужал, пора и жениться.
— Если я не ошибаюсь, когда я согласился вернуться в дом маркиза, я чётко сказал: мои дела, особенно брак, решать буду сам. Никто не имеет права вмешиваться. Отец, вы это помните?
http://bllate.org/book/4385/449031
Готово:
