Юй Линьсу бегло пробежал глазами письмо, после чего скрутил листок и поднёс его к пламени свечи.
— Цзыцзинь уже прибыл. Через два дня начнётся атака. Он требует, чтобы мы до того момента изучили рельеф у Трёхвилки, — сказал он.
— Трёхвилка? — встревожился Лу Хун. — А как же гавань Наньвань?
Цао Се пояснил:
— Гавань Наньвань всего лишь место для стоянки судов. А вот Трёхвилка — ключевой узел на пути из уезда Ся в Юньчжоу. Там местность крайне труднопроходимая: между двумя горами перекинут водяной затвор. Закрой его — и ни одна душа не проскочит.
Он замялся:
— Господин, боюсь, даже если мы выясним рельеф Трёхвилки, расположение укреплений и численность пиратов, без того, чтобы кто-то открыл затвор, эта битва будет крайне тяжёлой.
Юй Линьсу усмехнулся с беззаботным видом:
— Значит, наша задача — найти способ открыть этот самый затвор.
Вздохнув, он добавил:
— Всё так срочно… Похоже, не удастся попрощаться с ней.
Цао Се лишь безнадёжно отвёл взгляд, но тут же заметил, что у Юй Линьсу пропал клинок из чистой стали, что тот всегда носил при себе. Он побледнел:
— Господин! А ваш кинжал? Ведь это подарок госпожи на восемнадцатилетие! Вы так его ценили, а после её ухода и вовсе ни на шаг без него не расставались! Как он мог исчезнуть?!
Но Юй Линьсу лишь самодовольно ухмыльнулся:
— Отдал его в качестве свадебного дара своей невесте.
Цао Се: …
Так значит, вы всерьёз увлеклись этой худощавой, бледной деревенской женщиной, у которой, похоже, и двух цзиней не наберётся?
Между тем Чжан Яояо, отбившись в прошлый раз от драки без ранений, на следующий день почувствовала сильную слабость и ломоту во всём теле. Пришлось отлежаться целый день, прежде чем она снова смогла отправиться в гавань Наньвань.
Но едва она появилась там, как её тут же окружили те самые женщины.
Погода сегодня была не из лучших. Хотя уже наступило пятое лунное месяца и стояла жара, сегодня было особенно душно. На горизонте сгущались чёрные тучи — вскоре должен был разразиться ливень.
В гавани Наньвань стоял удушающий зной и вонь. Чжан Яояо почти задерживала дыхание, пока регистрировалась на борту. К счастью, сегодня никто не приставал к ней, и благодаря накопленному опыту она легко прошла на корабль.
Ей даже повезло — выделили уборку верхних кают для пассажиров.
С ведром и тряпкой она, как и все, поспешила на палубу и вскоре нашла отведённые ей две каюты. Первая оказалась завалена грязной одеждой и хламом, но всё же была чище общей палубы и не так воняла.
Она тщательно обыскала обе комнаты. В первой, под кроватью, нашла всего два ляня серебра. Во второй — лишь несколько книг: обычные развлекательные романы, ей совершенно бесполезные.
Лю Яоэр удивилась:
— Сестра Чжан, вы умеете читать?
— Отец учил, — коротко ответила та и бросила книги обратно на место.
Лю Яоэр почувствовала, что Чжан Яояо стала для неё ещё недосягаемее.
Добыча оказалась скудной, и Чжан Яояо с досадой взялась за уборку. Но едва она взяла мокрую тряпку, как в дверях потемнело. Подняв глаза, она увидела высокую, крепкую женщину с двумя спутницами, загородившими выход.
— Маленькая нахалка, — хмыкнула та самая толстая женщина, которую она избила в прошлый раз. — Ждали тебя целый день, думали, испугалась.
Они вошли в каюту, отрезав ей путь к отступлению.
Лю Яоэр забеспокоилась:
— Сестра Чжан, что нам делать?
Чжан Яояо не ответила. Она поставила ведро, скрутила тряпку в плотный жгут и, насмешливо улыбнувшись, спросила:
— Ты, должно быть, Лэн-цзе?
Лэн-цзе пристально уставилась на неё и хрипло произнесла:
— Раз знаешь, зачем посмела бить моих людей?
За годы в гавани Наньвань здесь сложилась своя иерархия. Лэн-цзе была одной из тех, кто сумел пробиться наверх. Из-за грубых черт лица, внушительного роста и недюжинной силы она завоевала уважение. За ней числилось человек двадцать–тридцать, и хотя это не был крупный клан, в гавани за ней закрепилось прочное положение. Даже мужчины старались не вступать с ней в конфликт.
Чжан Яояо фыркнула:
— И что с того? Твои свиньи первыми напали — я не имела права защищаться? Или, может, ты думаешь, что твоё уродливое лицо всех пугает?
Женщина слева, та самая, что получила в прошлый раз, вспыхнула:
— Тварь! Как смеешь оскорблять нашу старшую сестру?! Сейчас убью!
Она с подругой бросились на Чжан Яояо. Но едва их лица приблизились на три чи, как та резко взмахнула тряпкой. Раздались два хлёстких щелчка — и обе завизжали, хватаясь за лица.
Когда они убрали руки, на правых щеках у обеих красовались опухшие пятна. Переглянувшись, они увидели собственное жалкое отражение. А Чжан Яояо тем временем медленно наматывала тряпку на руку.
— Ррр! — зарычала Лэн-цзе и бросилась вперёд.
Её кулаки были больше, чем у большинства мужчин, и от каждого шага доски палубы гулко сотрясались. Глаза её сверкали яростью, лицо исказилось в звериной гримасе — весь её вид внушал ужас.
Товарки, держась за опухшие щёки, с восторгом наблюдали, как старшая сестра размажет этой выскочке физиономию.
Лэн-цзе обладала не только силой, но и скоростью. Едва её кулак достиг цели, как Чжан Яояо шагнула в сторону, и в тот же миг тряпка обвилась вокруг запястья противницы. С силой дёрнув оба конца, она резко вывернула руку за спину. Лэн-цзе вскрикнула от боли в плечевом суставе.
Не давая ей опомниться, Чжан Яояо резко ударила по подколенкам. Та, не удержавшись, рухнула на колени, а следом получила мощный пинок в спину и грохнулась на палубу.
Для двух подручных всё произошло в мгновение ока: Лэн-цзе даже не успела толком размахнуться, как уже лежала поверженной. Они остолбенели.
Но Чжан Яояо не остановилась.
Сначала она ударила Лэн-цзе в поясницу — та застонала, покрылась испариной и побледнела, полностью лишившись сил. Затем схватила её за волосы, запрокинула голову и, холодно глядя в глаза, занесла руку, словно нож, прямо к зрачкам.
Зрачки Лэн-цзе сузились. В этот миг она по-настоящему испугалась — всё, конец.
Но рука Чжан Яояо вдруг замерла. В голове прозвучал дрожащий голос Лю Яоэр:
— Сестра Чжан… не убивай, пожалуйста…
Чжан Яояо глубоко вдохнула. Лицо её окаменело, но голос прозвучал ледяным:
— Отпусти меня.
— Сестра… сначала пообещай…
— Я сказала: отпусти.
— Ты… сначала пообещай…
Чжан Яояо закрыла глаза, на шее вздулись жилы, но она спокойно произнесла:
— Хорошо, обещаю.
Лю Яоэр помолчала, и тело Чжан Яояо вновь обрело подвижность. Та действительно сдержала слово и отпустила Лэн-цзе.
Та, ожидавшая, что останется без глаз, растерянно уставилась на неё.
Чжан Яояо больше не обращала на неё внимания. Подхватив ведро и тряпку, она вышла из каюты. Подручные испуганно расступились, глядя на её хрупкую спину и не смея вымолвить ни слова.
На палубе её встретил солёный морской ветер, развеявший зловоние трюма.
Робкий голос Лю Яоэр донёсся изнутри:
— Сестра Чжан… вы сердитесь?
— Ты хоть понимаешь, — спокойно, но со льдом в глазах сказала Чжан Яояо, — что если бы эти двое за моей спиной были чуть решительнее, или имели при себе оружие, или были моими врагами, то в тот миг, когда ты сковала мои движения, они могли бы убить меня?
Голос Лю Яоэр задрожал:
— Простите… я не подумала… я просто не хотела, чтобы вы кого-то убивали…
— Так ты готова смотреть, как убьют меня?
— Нет! Никогда! Сестра, если вы не будете убивать других, никто и не посмеет тронуть вас!
На лице Чжан Яояо мелькнула насмешка:
— Ты наивна и глупа.
Лю Яоэр замолчала.
Чжан Яояо подошла к бочке с водой, прополоскала тряпку и вернулась в каюту. К её удивлению, Лэн-цзе и её подручные всё ещё там были.
Увидев её, те двое инстинктивно отпрянули, но Лэн-цзе шагнула вперёд и хрипло проговорила:
— Малышка, мы, кто кормится в гавани Наньвань, хоть и не важные персоны, но честь знаем. Ты могла лишить меня жизни, но в последний миг остановилась. Значит, я, Лэн, теперь обязана тебе жизнью. Если не побрезгуешь — велю, и я приду на зов.
Чжан Яояо удивилась — не ожидала такой чести от этой грубиянки. Помолчав, она ответила:
— Не стоит. Я и не собиралась тебя убивать, но остановилась не по своей воле.
Прямо признавшись в собственной жестокости, она сбила Лэн-цзе с толку. Та не поняла, что значит «не по своей воле», но всё же осознала: глаза она сохранила лишь благодаря милости Чжан Яояо. Значит, долг есть долг.
Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг корабль качнуло. Сначала все не придали значения, но тут же с палубы донёсся крик и смятение.
Чжан Яояо резко подбежала к иллюминатору и распахнула ставни. Остальные последовали её примеру — и у всех перехватило дыхание.
Ранее оживлённая, но упорядоченная гавань Наньвань превратилась в хаос.
Те самые крепкие парни в тесной одежде, что раньше патрулировали суда, теперь гнали людей с берега на борт. Кто пытался бежать — падал под ударами клинков. За считаные мгновения на пристани валялись трупы.
Та хрупкая гармония между пиратами и жителями уезда Ся рухнула.
— Что… что происходит? — дрожащим голосом прошептала Лю Яоэр.
— Лэн-цзе, зачем они гонят всех на корабли? — испуганно спросили подручные.
— Может, бежать? — одна из них уже плакала. — У меня дома дети! Что с ними будет?!
Не дожидаясь ответа, Чжан Яояо бросилась к выходу. Лэн-цзе на мгновение закусила губу и последовала за ней.
Но Чжан Яояо не спешила вниз — она взобралась на мачту, огляделась и, задержав взгляд на северо-востоке, стремительно спустилась.
Лэн-цзе встретила её у борта:
— Малышка?
— С северо-востока идёт десяток кораблей с флагами «Му», — сказала Чжан Яояо. — Скорее всего, это флот империи. Похоже, началась зачистка пиратов.
— Тогда зачем пираты загоняют нас на корабли?
— Да как зачем? — Чжан Яояо уже перевязывала запястья полосками ткани, вырванными из подола. — Видимо, действия империи масштабны. Пираты в опасности — и теперь мы для них заложники.
Она подкралась к борту и, укрывшись за каютой, выглянула вперёд. На их судне уже толпились десятки согнанных людей — царил полный хаос.
— Заложники! — завопила одна из подручных. — Они же нас всех перережут! У меня дети дома! Что делать?!
Чжан Яояо вытащила спрятанный на руке кинжал и спокойно ответила:
— Плакать бесполезно. Остаётся два пути: либо прыгать в море, либо прорываться с боем.
Подручные переглянулись. В обычной жизни они задирались только с такими же несчастными, но с настоящими пиратами сражаться не смели.
Они посмотрели на Лэн-цзе:
— Старшая сестра?
Лэн-цзе же смотрела на Чжан Яояо:
— Малышка, даже если ты ловка, в такой заварухе тебе одной не выжить. Я обязана тебе — не бойся, я прикрою тебя. — Она повернулась к своим: — Решайте: со мной или в одиночку?
http://bllate.org/book/4385/449026
Готово:
