Двое, увидев, что она выбрала Чжан Яояо, крайне огорчились. Один из них сказал:
— Раз так, Лэн-цзе, поступайте, как сочтёте нужным. Мы уйдём первыми.
С этими словами они настороженно огляделись по сторонам и, крепко сцепив руки, прыгнули вниз.
Чжан Яояо обратилась к Лэн-цзе:
— Вам не следовало так поступать.
Лэн-цзе уже собиралась ответить, но вдруг раздался свист — несколько стрел с резким шелестом пронеслись над их головами и почти мгновенно вонзились в воду. Те двое, только что прыгнувшие в море, едва успели вынырнуть, как тут же были пронзены стрелами и погибли.
Лицо Лэн-цзе исказилось от ужаса, и она машинально потянулась, чтобы заглянуть вниз, но Чжан Яояо быстро схватила её за руку и резко оттащила назад. Они прижались спинами к корпусу каюты, а над головами их прикрывал выступающий навес палубы. Чжан Яояо указала вверх — по лбу Лэн-цзе тут же проступили холодные капли пота. Вспомнив о погибших подручных, та побледнела ещё сильнее.
В этот момент выход с судна был перекрыт, а прыжок в воду означал неминуемую смерть от стрел лучников на возвышении. Выхода не было. Лю Яоэр тоже забеспокоилась:
— Сестра Чжан, что делать?
Чжан Яояо на мгновение задумалась, затем потянула Лэн-цзе за рукав, и обе, прижимаясь к стене каюты, вернулись в прежнюю каюту.
— Говорят, пираты из моря Цюнхай всё это время прятались среди островов Цюнхайского архипелага. Если бы они обнаружили, что имперские войска начали зачистку, они немедленно ушли бы к своей базе. Однако вместо этого они тратят столько сил и времени, чтобы загнать на корабль всех этих мирных жителей. Это может означать лишь одно: острова Цюнхай тоже стали небезопасны, и они хотят бежать, используя заложников как щит против имперского флота.
— Значит, если нас поймают, нам несдобровать. Нужно срочно бежать. Но сейчас выходы перекрыты… разве что… устроить переполох…
Тут Лэн-цзе сказала:
— А если затопить судно?
Глаза Чжан Яояо вспыхнули:
— У вас есть способ потопить его?
Лэн-цзе кивнула:
— Моя семья из прибрежья, до отца мы были рыбаками, так что я немного разбираюсь в судах. Это хоть и морское судно и выглядит большим, но днище у него такое же хрупкое. Если пробить днище, вода хлынет внутрь, и судно не сможет идти дальше. Вот только у меня нет подходящего инструмента.
Чжан Яояо невольно коснулась кинжала у пояса и мысленно поразилась причудам судьбы.
— У меня есть кинжал, — сказала она. — На судне наверняка найдутся острые предметы. Пока будем искать их, доберёмся до днища.
Лэн-цзе согласилась. Они снова осторожно вышли из каюты. Поскольку Лэн-цзе лучше знала устройство судна, именно она повела, а Чжан Яояо шла позади, оглядываясь. Снаружи становилось всё беспорядочнее: крики и стоны раздавались всё отчётливее, а судно медленно тронулось с места — пираты начали отплывать.
Им нужно было торопиться.
Когда имперские военные корабли настигли пиратские суда, на палубах и у бортов тех стояли толпы мирных жителей, собранных ранее в гавани Наньвань. Люди смотрели на преследователей с ужасом и беспомощностью, а самих пиратов нигде не было видно.
Юй Линьсу, одетый в чёрное, опустил подзорную трубу и с холодной усмешкой произнёс:
— Раньше, когда я видел, как жители уезда Ся «мирно» сосуществуют с пиратами, мне это казалось невероятным. Теперь же, в критический момент, всё становится ясно: горы могут сдвинуться, а натура — нет. Как только пришла беда, они снова прячутся за спинами простых людей.
— Ты чего злишься? Это же пираты, — сказал стоявший рядом с ним молодой полководец лет двадцати семи-восьми. Высокий и статный, он был облачён в белые чешуйчатые доспехи, под ними — багровая боевая юбка с золотым узором облаков и драконов; на голове — шлем с красным султаном и лунным узором, у пояса — длинный меч. Он стоял прямо, лицо его было холодно и сосредоточенно.
Это был недавно назначенный помощник губернатора провинции Юньчжоу Му Цзиньцзинь, друг Юй Линьсу.
— Что делать? Восемь пиратских судов, на каждом — десятки, а то и сотни мирных жителей. Пираты прячутся за их спинами. Мы не можем атаковать и не можем стрелять. Но если просто отпустим их, я этого не переживу!
Му Цзиньцзинь взял подзорную трубу, осмотрел ситуацию, затем взглянул на тяжёлые чёрные тучи на горизонте и сказал:
— Если бы сейчас пошёл дождь, он прикрыл бы наших солдат. Тогда можно было бы подослать людей под водой, чтобы они пробили днища судов. Без этого пираты уйдут.
Юй Линьсу тоже посмотрел на небо, прикрывая лоб ладонью:
— Тучи и правда чёрные, но висят с самого утра — не факт, что пойдёт дождь. — Он добавил: — Если бы на тех судах нашёлся хоть один смельчак, который устроил бы переполох, мы могли бы атаковать с двух сторон, и дело пошло бы легко.
Му Цзиньцзинь скривил губы и равнодушно заметил:
— Обычные простолюдины… Кто из них обладает такой храбростью и решимостью…
Он не договорил: вдруг на одном из пиратских судов в центре вспыхнул хаос. Юй Линьсу быстро поднёс подзорную трубу и увидел, что среднее судно начало медленно крениться. Люди на палубе, теряя равновесие, метались в разные стороны, и пираты, прятавшиеся за их спинами, начали высовываться.
Юй Линьсу оживился и громко рассмеялся:
— Вот и недооценил! Таки нашёлся смельчак с решимостью!
С этими словами он натянул лук и выстрелил — стрела пронзила горло пирата, который как раз собирался рубить безоружного. Увидев это, люди на судне закричали и стали прыгать в воду. Вскоре беспорядки начались и на соседних кораблях, и ситуация быстро вышла из-под контроля.
Когда судно, уже наполовину затонувшее, окончательно пошло ко дну, Чжан Яояо и Лэн-цзе выбежали из каюты с охапкой оружия. Вокруг царил полный хаос: люди прыгали в воду, но многих тут же убивали лучники с других пиратских судов. Вокруг этого корабля море покраснело от крови, и те, кто собирался прыгать с других судов, испугались и снова затаились.
Девушки спрятались в укрытии. Чжан Яояо нахмурилась:
— Так не пойдёт. Один корабль — недостаточно, чтобы поднять настоящий переполох.
Она взглянула на оружие в руках — ножи и луки, найденные в трюме, — и сказала Лэн-цзе:
— Лэн-цзе, поищите скорее виноградное вино или масло, а также кремень и огниво. Нам нужно устроить ещё больший хаос.
— Хорошо, — ответила та. — Проверю склад и кухню. Вы берегитесь.
Чжан Яояо кивнула. Когда Лэн-цзе ушла, она пересчитала стрелы — чуть больше двадцати. Задумавшись, она взглянула на имперские корабли, идущие следом, потом вернулась в каюту, взяла деревянную доску и несколько кусков ткани. Оставалось только дождаться, найдёт ли Лэн-цзе вино или масло.
К счастью, им повезло: судно часто выходило в море, и запасов масла и вина было предостаточно. Лэн-цзе вернулась с полными кувшинами.
Чжан Яояо сразу же погрузила ткань в вино, слегка отжала и начала обматывать стрелы. Лэн-цзе помогала ей, и вскоре все стрелы были готовы. Тем временем их судно уже наполовину накренилось, и скорость его заметно упала. Крики и стоны снаружи постепенно стихали — судно вот-вот должно было пойти ко дну.
Чжан Яояо закинула колчан за спину и указала на доску:
— Лэн-цзе, прикройте меня. Я попытаюсь остановить ведущее судно. Как только начнётся паника, имперский флот сможет окружить их, и у нас появится шанс спастись.
Она помолчала и добавила:
— Когда начнётся настоящий хаос, не следуйте за мной. Постарайтесь спастись сами.
Лэн-цзе взяла доску и взглянула на неё:
— Поняла.
Они выбежали на палубу. Корма судна уже ушла под воду, нос высоко задрался вверх. Людей почти не осталось — и пираты, и заложники уже прыгнули в море. Большинство внимания было приковано к беспорядкам на поверхности, поэтому, хоть и с трудом, девушки добрались до носа.
Лэн-цзе подняла доску, прикрывая их от взглядов сзади, и обе спрятались за бортовой перегородкой. Чжан Яояо вытащила две стрелы, наложила на тетиву и посмотрела на подругу:
— Как только я натяну лук до предела, зажигайте. Быстро! Иначе ведущее судно уйдёт далеко.
— Хорошо, — спокойно ответила Лэн-цзе, доставая кремень.
Чжан Яояо глубоко вдохнула, резко поднялась и прицелилась в ведущее судно. Лэн-цзе тут же зажгла ткань на концах стрел.
Чжан Яояо отпустила тетиву — «вжух!» — две огненные стрелы вспыхнули и, словно падающие звёзды, точно ударили в ведущее судно. Там сразу же началась паника.
Чжан Яояо снова наложила стрелы, Лэн-цзе зажгла их — и так, в считаные мгновения, на ведущем судне вспыхнул пожар.
Чжан Яояо обрадовалась и уже собиралась стрелять во второе судно, как вдруг со стороны противника свистнула стрела. Она вскрикнула:
— Ложись!
Но в тот же миг Лэн-цзе резко толкнула её вниз, сама же застонала и обмякла, рухнув рядом.
— Лэн-цзе? — Чжан Яояо поднялась и увидела стрелу в спине подруги. Лицо её окаменело. Она подняла Лэн-цзе и прислонила к борту. — Держитесь.
Губы Лэн-цзе побелели, но она даже улыбнулась:
— Теперь я ничего вам не должна.
— Вы и так мне ничего не должны, — тихо сказала Чжан Яояо. Напротив, в прошлом она хотела ослепить её из-за недоразумения, а теперь та платила жизнью. Чжан Яояо сжала губы, чувствуя тяжесть в груди.
Она достала кинжал, обрезала древко стрелы и быстро перевязала рану полосками ткани. Всё это время она молчала. Когда она хотела что-то сказать, лицо Лэн-цзе вдруг исказилось от ужаса, и в её широко раскрытых глазах Чжан Яояо увидела дождь огненных стрел, летящих прямо на них.
В тот самый момент, когда первая огненная стрела Чжан Яояо взвилась в небо, Юй Линьсу, внимательно следивший за происходящим, сразу заметил это. Он быстро поднёс подзорную трубу, но увидел лишь мелькнувшее лицо — разглядеть не успел. Зато, увидев, как вспыхнуло ведущее судно и началась паника, а следом и другие суда замедлились, он обрадовался и тут же позвал Му Цзиньцзиня:
— Отличный шанс! Ведущее судно горит! Быстро! Обойдите их с двух сторон!
Му Цзиньцзинь приказал заместителю отдать приказ, сам же не сводил глаз с пиратских судов:
— Этот человек действительно храбр. Если бы мы раньше применили зажигательные стрелы, эти суда давно были бы перехвачены.
Юй Линьсу холодно усмехнулся и бросил взгляд на каюту позади:
— Эти чиновники из Юньчжоу — собачье отродье. Пираты из моря Цюнхай годами действовали у них под носом, а когда мы пришли, они лишь отмахнулись: «Не знали». Теперь, когда мы внезапно захватили Трёхвилку и очистили острова Цюнхай, осталось всего несколько судов, и тут они вдруг начинают кричать: «Нельзя причинять вред мирным жителям!» Словно бы они так заботятся о народе!
Он презрительно фыркнул:
— Погодите. Как только мы расправимся с этой сволочью, я с ними сам разберусь.
Му Цзиньцзинь взглянул на него:
— Они не то же самое, что пираты.
Юй Линьсу громко рассмеялся:
— Всё равно собачье отродье. Разницы нет.
Политические интриги в столице запутаны, и всё не так просто. Му Цзиньцзинь не стал спорить, лишь сказал:
— Об этом позже. Сейчас думай, как решить текущую проблему.
Ведущее судно горело всё ярче, пираты метались, пытаясь потушить пламя, а заложники спасались бегством. Хаос распространился, и остальные суда тоже замедлились. Му Цзиньцзинь приказал заместителю:
— Ускориться! Полный ход! Окружаем!
Едва он договорил, как с нескольких пиратских судов обрушился настоящий дождь огненных стрел на уже полузатонувшее судно. Это был не тот редкий залп Чжан Яояо — почти мгновенно всё судно охватило пламя. Половина его уже ушла под воду, другая пылала огнём — настоящий ад.
Лица обоих офицеров изменились. Му Цзиньцзинь пробормотал:
— У этих пиратов жестокая месть. Хотелось бы, чтобы тот храбрец выжил.
Юй Линьсу, не отрываясь от подзорной трубы, холодно произнёс:
— Они сами толкают меня на полное уничтожение.
В этот момент с носа горящего судна в воду прыгнули две фигуры — обе в женской одежде.
Худощавое, решительное лицо мелькнуло в объективе подзорной трубы и исчезло в воде. Сердце Юй Линьсу дрогнуло. Он напряжённо всматривался в воду, но долго не мог найти их. Наконец, не выдержав, он сжал подзорную трубу в руке.
http://bllate.org/book/4385/449027
Готово:
