Чжао Шэн, взглянув на неё, сразу понял, что она всё знает, и рассмеялся ещё громче:
— Так ты знаешь, для кого изначально предназначалась двойная гробница?
Сердце Ло Тан без всякой причины дрогнуло:
— Конечно… для госпожи маркизы…
— Госпожа маркиза умерла много лет назад, её кости давно истлели. Неужели он всерьёз собирался выкопать её и похоронить вместе с собой?
Внутри у Ло Тан всё заволновалось. Она опустила голову и, дрожа всем телом, опустилась на колени прямо на ложе. Тонкая вуаль не могла скрыть изящных изгибов её тела.
Чжао Шэн снова навалился на неё, злорадно и с наслаждением сжимая её ноги и медленно, дюйм за дюймом, ведя ладонями вверх.
— Двойной гроб, но в нём лишь один покойник… Разве это не слишком жестоко? Согласна?
Ло Тан уже не могла понять, от чего именно у неё текут слёзы — от страха или от чего-то ещё.
Она всё поняла. Чжао Шэн намекал, что изначально в той гробнице… должна была лежать она!
— Человек мёртв, но кто же тогда всё это устроил? — Чжао Шэн обвил рукой её талию и притянул к себе, усмехаясь. — Угадай-ка? Если ошибёшься — накажу.
Ло Тан, всхлипывая, выдавила сквозь слёзы:
— Наследный молодой господин!
Чжао Шэн нежно провёл пальцем по её щеке:
— Верно, именно Се Фэньчи всё это устроил. Но знаешь ли ты, как тебе удалось выжить?
Не дожидаясь ответа, он с жадным нетерпением продолжил:
— Это сделал я! Я всего лишь мимоходом обронил словечко, и Се Фэньчи, этот жалкий прислужник, понял: если он оставит тебя в живых, ты ему ещё пригодишься. Вот тогда-то он и решил пощадить тебя.
Ло Тан растерянно посмотрела на Чжао Шэна. Тот вдруг стал выглядеть почти ласково.
— А откуда вы всё это знаете? — прохрипела она, будто её горло превратилось в изодранную ветром тряпку.
Чжао Шэн понял, что она ему не верит, и холодно усмехнулся:
— Мастера, обслуживающие императорский род, всё чётко фиксируют. В их книгах заказов ясно записано, когда именно отец и сын из дома Аньнина изменили решение насчёт гробницы.
Раньше он не понимал, зачем герцог и его наследный молодой господин так часто меняли заказы, но запомнил одну дату: Се Фэньчи отправил людей заменить большой гроб на маленький на следующий день после его ночной беседы с ним. В ту ночь он упомянул, что третья принцесса, прикрываясь именем наложницы Сяньфэй, позволяет себе всё, что захочет, даже перед самим императором.
— Если бы ты ему не пригодилась, твоё тело давно покоилось бы под этим холмом!
Чжао Шэн громко рассмеялся и, не сдерживаясь, прильнул к шее Ло Тан, вдыхая полной грудью её женский аромат.
С самого первого взгляда на неё его охватила ярость — ведь наложница Сяньфэй, опираясь на поддержку шестого принца, не раз унижала его. А теперь, увидев женщину, столь похожую на ту, он мечтал лишь одного — подчинить её, сломить и растоптать. Однако сегодня он вдруг осознал кое-что важное в планах Се Фэньчи и понял: трогать её сейчас нельзя.
Она ещё нужна. Гораздо ценнее, чем если бы он просто насладился ею здесь и сейчас!
Он крепко обнимал её, прижимался к ней, терся о неё, наслаждаясь её стыдом, болью и ужасом — и этого ему было вполне достаточно.
А вот у Ло Тан внутри всё опустело.
Её охватили страх и ужас, но также — едва уловимое, почти незаметное чувство обиды.
Теперь всё становилось ясно: в ту ночь, когда она несла еду Се Фэньчи и её по дороге похитили, она думала, будто это дух покойного герцога карает её за дерзость! Но теперь всё очевидно: именно в ту ночь Се Фэньчи передумал и оставил её в живых.
Странные поступки старого герцога, необычные реакции наследного молодого господина — всё это теперь обретало смысл.
Все предыдущие слова старшего принца она могла бы списать на злой умысел, но это… это она пережила сама.
Ло Тан постепенно приходила в себя и, заставив себя улыбнуться, тихо спросила:
— Может, это всё недоразумение?
— Недоразумение? — Чжао Шэн с силой сжал её подбородок. — Ты что, наивная или просто глупая? Се Фэньчи — гордый, надменный, даже третью принцессу не удостаивает внимания. Почему же он вдруг обратил на тебя взор? Ты никогда не задумывалась об этом?
Ло Тан сделала вид, будто поражена, но внутри её душа всё больше остывала.
Раньше она думала, что добилась его расположения собственным обаянием и умением вызывать сочувствие. Теперь же вспоминались одни за другим тревожные звоночки, а она всё это время, как глупая пчёлка, радовалась его нежности, даже не подозревая, что уже тонет.
— За всё время общения с ним ты ни разу не заметила ничего подозрительного? Он добр к тебе без всяких условий?
Чжао Шэн с наслаждением издевался над ней, и вдруг в памяти Ло Тан всплыл ещё один эпизод.
Хо Гуан говорил… именно Се Фэньчи пустил слухи, из-за которых Хо Гуан не смог спасти её в таверне «На Хай». И именно Се Фэньчи посылал людей проверять её намерения.
К тому же он нанял наставниц, чтобы обучать её придворным манерам. Одна из них случайно обмолвилась, что после Нового года начнёт учить её правилам императорского дворца.
Если бы он просто хотел оставить её рядом с собой, зачем учить её придворному этикету?
Ведь он сам говорил, что двор — место опасное, и просил её не идти туда вместе с шестым принцем.
Все эти мысли сбивали с толку. Неужели Се Фэньчи планирует отдать её самому императору? Говорят, здоровье государя ухудшается с каждым днём… Неужели он хочет, чтобы она принесла больше пользы, став жертвой в императорской гробнице?
И ещё: она сама не спешила отдаваться ему, но почему же он сам так ни разу и не попытался?.
Теперь всё становилось на свои места. Он — человек с глубокими замыслами. Сначала он собирался убить её, но по случайности оставил в живых, чтобы подготовить и в нужный момент преподнести кому-то в дар.
Для него она — всего лишь вещь. Жизнь и смерть, дар или уничтожение — всё решается в одно мгновение его воли.
Страх, ужас… и немного горечи.
Да, «хорошие сёстры» были правы: мужчины, сколь бы ни жаждали красоты, всегда помнят — женщине низкого происхождения не стоит дарить искренние чувства.
Молча размышляя, она поняла: к счастью, она была достаточно умна, чтобы не отдать ему ничего по-настоящему. Поэтому сейчас её мучила не боль утраты, а лишь страх за собственное будущее.
Жаль только, что она так и не смогла подняться выше своего положения.
Чжао Шэн, видя, что она молчит и только плачет, недовольно сжал её подбородок:
— Ну же, я столько тебе рассказал — разве у тебя нет ни слова в ответ? Может, хоть поблагодаришь?
Ло Тан мысленно прокляла его сотни раз, но всё же нашла в себе силы сказать:
— Благодарю… благодарю вас, Ваше Высочество, за правду.
Чжао Шэн с насмешливой улыбкой спросил:
— И что ты теперь намерена делать?
Ло Тан опустила голову. Её причёска растрепалась, пряди рассыпались по плечах, словно чёрный водопад, подчёркивая её слёзы, хрупкость и красоту.
Она думала: «Се Фэньчи был так добр ко мне, но всё это — лишь расчёт и манипуляции. Просто он так хорошо играл свою роль, что я чувствовала себя в безопасности и не боялась ничего».
Чем покорнее лиана, тем крепче она цепляется за опору.
Чжао Шэн не страшен. Как и Се Фэньчи, Хо Гуан, как и шестой принц — они всего лишь мужчины…
Она обязана использовать их, чтобы выжить в этом мире, где женщинам не дают и шанса на достойную жизнь.
— Я не знаю, — тихо подняла она глаза, глядя на Чжао Шэна с тоской и отчаянием. — Я думала… что по возвращении в Цзяннань наследный молодой господин поможет мне найти родителей и снимет с меня статус рабыни, даст мне достойное имя… А теперь… я ничего не понимаю…
Её тело дрожало в объятиях Чжао Шэна, но на этот раз не от страха перед ним, а от горя за собственную судьбу.
Она не могла винить себя за то, что не верила Се Фэньчи. Она просто не могла рисковать — ведь даже одна доля притворства с его стороны обернулась бы для неё полным крахом.
Скоро будет Новый год. Если она ошибётся и вернётся в герцогский дом, где её уже учат придворным манерам, чтобы затем отправить во дворец… будет ли у неё шанс передумать?
Она никогда не была равной этим знатным господам. Пусть другие называют её бесчувственной или жестокой — она всегда бежала при первом же намёке на опасность. Всё, чего она хотела от этих мужчин, — чтобы они заботились о ней и не причиняли вреда!
Мужчины всегда таковы: сначала толкают добродетельных женщин на путь разврата, а потом убеждают их вернуться к добродетели. Чжао Шэн — не исключение.
Он прищурился, не упуская ни одного выражения её лица: он видел, как она теряет опору, как её будущее окутано туманом, как она, словно лиана без опоры, обессиленно падает прямо к нему в объятия.
И это доставляло ему наслаждение!
— Он обещал тебе найти родителей? — спросил он, поглаживая её спину с многозначительным видом.
Ло Тан заставила себя игнорировать отвратительную руку на спине и кивнула.
Чжао Шэн поднял её подбородок и пристально посмотрел ей в глаза:
— Теперь, когда ты знаешь его истинные намерения, всё ещё хочешь искать их?
Ло Тан уже догадывалась, к чему он клонит: её происхождение, вероятно, скрывает некую тайну, которая может стать лекарством для одних и ядом для других.
Но какое ей до этого дело?
После всего, что с ней случилось, она должна взлететь как можно выше — стать знатной девушкой из благородного рода!
Иначе как ей выбраться из этого ада? Как обрести свободу?
Однако она не стала раскрывать своих амбиций. Вместо этого, всхлипывая, она покачала головой, и её аккуратный носик покраснел:
— Я не знаю… боюсь, что если моё происхождение окажется позорным, это потянет за собой столько бед, что в конце концов погубит мою семью.
Чжао Шэн фыркнул про себя: «Ну конечно, так и будет…»
Но, глядя на её заплаканные глаза, сжатые губы и всю эту трогательную, хрупкую красоту, он не смог вымолвить жестоких слов.
«Она сама на грани гибели, а всё ещё думает о семье…» — холодно подумал он. «Будь она в знатном доме, её бы уже давно съели, не оставив и костей».
И всё же в этой слабости было что-то, что заставило Чжао Шэна на время отказаться от желания оскорблять её.
Ло Тан подняла на него глаза — в них читался страх, но также и слабая надежда. Её дрожащее тело медленно раскрылось, обнажая белоснежную кожу.
— Ваше Высочество… вы пришли, чтобы помочь мне?
Дыхание Чжао Шэна на мгновение перехватило.
*
Ло Тан не знала, сколько дней она уже здесь. После той ночи, когда она осторожно проверила Чжао Шэна, тот явно был потрясён, но так и не дал ей чёткого ответа.
Беспокоясь, она всякий раз, когда служанки приносили еду, пыталась выведать хоть что-то о происходящем снаружи.
Люди старшего принца молчали как рыбы, но даже они не выдержали её настойчивости.
В конце концов служанки сдались:
— Не думай о побеге. Его Высочество скоро отправляется в столицу. А тот наследный молодой господин, что тебя искал… будто и след простыл. Никто тебя спасать не придёт.
Хотя она уже поняла, что Се Фэньчи, скорее всего, использовал и обманул её, эти слова всё равно вызвали в ней горькое разочарование.
Она уже здесь, а так и не узнала правду о своём происхождении. Значит, все её страдания и жертвы были напрасны?
Неужели ей снова предстоит вернуться в столицу с клеймом рабыни и стать чужой невестой?
Но судьба не оставляет без выхода. В этот день, когда служанка принесла обед, Ло Тан вдруг заметила в коридоре знакомое лицо.
Цуй Шао!
Как он здесь оказался?
Неужели старший принц остановился не в отдельном особняке, а в гостинице?
Невозможно. По характеру Чжао Шэна, он никогда бы не стал делить гостиницу с другими. Да и в уезде Шэянь, насколько она помнила, не было таких роскошных гостиниц.
Ло Тан, пока служанка расставляла блюда, быстро соображала: неужели Цуй Шао приехал в Цзяннань вместе со старшим принцем?
Это объясняло бы всё. В столице она избегала расспросов о нём из-за Се Фэньчи и знала лишь, что его должность высока. Теперь же становилось ясно: он — человек значительный.
У неё сразу созрел план.
Старший принц непредсказуем и жесток — даже хуже Се Фэньчи. Если выбирать нового покровителя, лучше уж умереть, чем обратиться к нему. А Цуй Шао… хотя они встречались всего дважды, она была уверена: он честный и благородный человек.
И, кажется, он испытывает к ней симпатию.
Решение было принято. Оставалось лишь действовать. К тому же утром Чжао Шэн упомянул, что сегодня уезжает — идеальный момент для спасения!
Ло Тан чувствовала себя так, будто только что вырвалась из лап смерти. Она редко была так хладнокровна и решительна.
Служанка вынимала блюда из корзины, а Ло Тан, босиком, с тонкой золотой цепочкой на лодыжке, сошла с ложа.
Не удержавшись, она зацепилась цепочкой за ножку стула, вскрикнула и рухнула на стол, разбив несколько тарелок.
Цуй Шао, проходивший мимо, резко остановился и обернулся на шум.
Но тут же к нему подбежала служанка:
— Господин Цуй! Свиток, который поручил вам забрать наследный молодой господин, находится не там.
— Что это за шум? — сурово спросил Цуй Шао, не сдвигаясь с места и нахмурив брови. — Кто там живёт?
Служанка онемела, не зная, что ответить. Цуй Шао обошёл её и направился к комнате.
— Господин Цуй! — закричала служанка, а стражники тут же бросились его останавливать.
http://bllate.org/book/4384/448974
Готово:
