После всего, что случилось в прошлый раз, госпожа на сей раз приехала куда скромнее и, встретив Се Фэньчи, заговорила без обиняков:
— Фэньчи, я всё выяснила! — Глаза её полыхали от сдерживаемых чувств, а пальцы судорожно впились в рукава. — Наложница Сяньфэй умерла не просто от болезни!
Се Фэньчи после их последней встречи намекнул тётушке: пусть негласно расспросит женщин из пекинских кругов о тех давних событиях. Теперь, получив подтверждение, он был уже готов к такому повороту.
— Императрица рано скончалась, трон остался пустым, а наложница Сяньфэй пользовалась особым расположением императора. После рождения третьей принцессы Его Величество разрешил ей уехать домой на три месяца, — госпожа глубоко вздохнула и тихо добавила: — Но, как я теперь вспоминаю, срок ещё не истёк, а её родные уже начали присылать письма: мол, она тоскует по дому и просит продлить отпуск. В итоге она пробыла там почти десять месяцев, прежде чем вернуться в столицу.
Се Фэньчи резко поднял глаза:
— Точно?
— Точно, — голос госпожи дрогнул от раскаяния. — Если бы твой отец не был так близок с Его Величеством и не заступился за неё, император вряд ли дал бы разрешение!
Она с горечью воскликнула:
— Вот почему Его Величество какое-то время охладел к твоему отцу! Только недавно, разузнавая об этом, я узнала правду!
Се Фэньчи молчал.
Значит, отец ходатайствовал за неё прямо в столице… Это уже не худший из возможных исходов.
— Так смерть наложницы Сяньфэй связана с этим?
Госпожа кивнула:
— После возвращения император снова восстановил её в милости, но императрица-мать была крайне недовольна. Более того, она даже усомнилась, что шестой принц — сын Его Величества!
Се Фэньчи онемел. Теперь ему стало ясно, почему император до сих пор не назначает наследника, несмотря на своё плачевное состояние: возможно, именно эта неопределённость удерживает его.
Но он, несомненно, очень любил наложницу Сяньфэй — иначе шестой принц не дожил бы до сегодняшнего дня, даже при малейших подозрениях.
— Потом она заболела. В это же время началась смута на юго-западных границах, и император, погружённый в государственные дела, не мог следить за гаремом, — госпожа ещё больше понизила голос: — А в гареме, как известно, распоряжалась императрица-мать. Да… Наложница Сяньфэй скончалась, и император до сих пор не может забыть её — ведь он остался с неразрешённой болью!
Се Фэньчи сжимал фарфоровую чашку, пальцы тяжело водили по её краю.
Разузнав всё до конца, госпожа долго размышляла, а затем с глубокой тревогой посмотрела на Се Фэньчи:
— Я больше не стану копаться в происхождении той девушки. Сейчас здоровье Его Величества ухудшается. Если она сумеет попасть во дворец и усилить позиции шестого принца, то в будущем… ты получишь заслугу возвеличившего государя.
Она наклонилась вперёд и с жаром спросила:
— Ты ведь с самого начала так и задумывал?
Се Фэньчи молча смотрел на чашку в руках, вспоминая начало всего этого.
На самом деле он ничего не задумывал.
Если уж быть честным, он лишь подумал, что внешняя наложница его отца вовсе не умна — не разобравшись, кто перед ней, она осмелилась броситься на него в постель.
Позже он поручил Пан Жуню провести новое расследование и узнал, что его отец действительно пытался выяснить происхождение Ло Тан, но по неизвестной причине — то ли из-за утерянных улик, то ли из-за чьего-то вмешательства — расследование было прекращено на полпути.
Се Фэньчи хорошо знал своего отца, герцога Аньнина: если уж он не смог ничего выяснить, то другим и подавно не под силу. Значит, Ло Тан можно считать абсолютно чистой — кроме низкого происхождения, у неё нет никакой связи с императорским дворцом.
Независимо от его личных чувств, отправить её во дворец, пожалуй, лучший выход.
Туман, окутавший прошлую ночь, наконец рассеется.
После ухода госпожи Пан Жунь вошёл и доложил о других делах, включая то, как сегодня утром Ло Тан встретилась с Цуй Шао.
Правда, из-за высокого статуса Цуй Шао Пан Жунь не смог подобраться близко и услышать разговор полностью. Он лишь передал, что Цуй Шао извинился и обсудил с ней содержание повестей. Всё это он честно сообщил наследному молодому господину.
Се Фэньчи слушал молча, лицо его оставалось невозмутимым. В конце Пан Жунь между делом спросил:
— Господин Ду только что спрашивал: если маленькая матушка поправится, продолжать ли обучение этикету?
Брови Се Фэньчи слегка дёрнулись, но лишь на мгновение — сразу же он вновь стал спокойным.
— Продолжайте.
Он сохранял обычную сдержанность, но после долгого молчания добавил:
— Пусть придёт более мягкая наставница. А то опять заболеет, лишь бы избежать учёбы.
Авторские комментарии:
Ло Тан: Сейчас я в том состоянии, когда ещё не знаю, что меня вот-вот продадут, и радуюсь, будто уже соблазнила нужного человека!
Се Фэньчи: Жаль её немного… но я же человек великих дел. Да, я пёс. [Улыбается]
Госпожа: Быстрее избавьтесь от этой беды!!!!!!
Цуй Шао: Она мне улыбнулась и даже поделилась со мной секретом! Наверное, она ко мне неравнодушна? [Задумчиво]
Ло Тан решила соблазнить Се Фэньчи, а значит, не могла слишком часто притворяться больной — это вызовет раздражение.
Она слышала, что, хотя наследный молодой господин в Государственной академии и вежлив с благородными учениками, требования к занятиям у него всегда строгие. Поэтому, увидев новую наставницу по этикету, Ло Тан лишь стиснула зубы и проглотила горькую жалобу, продолжая терпеть это мучение.
Днём её тело страдало, а ночью — разум.
Недавно она поручила кухонному мальчику передать свою первую повесть издателю. Теперь же, работая над второй частью, она чувствовала, будто отдаёт за неё полжизни.
Появление Цуй Шао в герцогском доме застало её врасплох, но раз уж он пришёл, нельзя было упускать шанс заявить о себе.
В панике, лишь бы произвести на него впечатление, она даже похвасталась, что пишет повести.
Раз уж пообещала — надо попробовать. Даже если Цуй Шао не станет её покровителем, дополнительные деньги на выкуп не помешают.
В герцогском доме она копила каждую монету, но никогда не осмеливалась показывать свою жадность перед Се Фэньчи — чтобы не испортить образ наивной и влюблённой девушки.
Прошло уже несколько дней. Ло Тан стояла в ледяном дворе, отрабатывая осанку, а в голове путались сцены новой главы, которую она придумала вчера.
Задрав голову, она вдруг подумала, что выглядит ещё более измученной и жалкой, чем последние упрямые листья на ветках, не желающие опадать…
— Наставницы говорят, что в последнее время вы отлично учитесь, — радостно сказала мамка Ли. — Скоро, наверное, завершите обучение этикету.
Ло Тан не разделяла её радости.
Ей было невыносимо сонно. Она не ожидала, что в таком огромном герцогском доме, где нет свекрови, нет соперниц и интриг, её всё равно доведут до такого состояния.
— Будете ужинать? — спросила мамка Ли, видя, что Ло Тан не хочет отвечать.
Ло Тан собиралась покачать головой, но вдруг спросила тихо:
— Наследный молодой господин уже поел? Кажется, я давно его не видела.
Мамка Ли вспомнила наставления господина Ду — отвечать маленькой матушке со всей почтительностью и честностью — и сказала:
— В последнее время дела в столице напряжённые. Хотя наследный молодой господин и находится в трауре, Его Величество часто вызывает его ко двору. Сегодня он уехал рано утром и неизвестно, когда вернётся.
Ло Тан уныло кивнула. Мамка Ли пошла заказывать ужин, и та быстро поела.
Отлично. Раз наследный молодой господин вернётся поздно, у неё нет повода выходить к нему вечером. Значит, снова придётся сидеть в комнате и писать повесть?
Проклятье.
Она жалела себя, будто школьник, которого заставляют учиться, и даже не могла найти предлога для маленькой передышки.
Неужели это и есть трудности взрослой жизни?
Она зажала перо в зубах и смотрела на чистый лист, на котором не было ни единого слова. В голове крутилась одна мысль:
«Действительно ли мне стоит так усердствовать?»
Первую повесть она уже отправила. Цуй Шао, наверное, прочитал? Почему до сих пор не прислал мальчишку с ответом?
Сегодня писать не получится. Ло Тан была слишком рассеянной. Отложив бумагу и перо, она тихо позвала служанок, чтобы те приготовили ей ванну.
Промучившись весь день, она наконец опустилась в наполненную горячей водой ванну. Рассыпавшиеся по поверхности воды чёрные волосы мягко колыхались, и лишь теперь Ло Тан почувствовала, что тело и душа немного расслабились.
В это же время наследный молодой господин только выезжал из дворца.
В карете уже был подготовлен угольный обогреватель. Се Фэньчи снял плащ, и лёд, скопившийся на мехах, начал медленно таять, превращаясь в капли.
— Наследный молодой господин, — Пан Жунь подал ему грелку, но Се Фэньчи мягко отстранил её.
Он придерживал лоб одной рукой, а другой просматривал бумаги, вынесенные из дворца:
— Те, кого послали в Гуанлин, уже вернулись?
Пан Жунь покачал головой:
— Нет. Как и предсказывало Управление астрономии, на юге уже начались сильные снегопады. Не только наши люди, но и те, кого шестой принц тайно отправил проверять ход помощи пострадавшим, тоже застряли.
Се Фэньчи помассировал переносицу — в последнее время всё шло наперекосяк.
Пан Жунь тихо добавил:
— Только что у ворот дворца первый принц устроил скандал и избил охрану пятого принца.
Се Фэньчи слегка усмехнулся:
— Император назначил генерала Хо на юг для распределения помощи. Первый принц сам предложил сопровождать его, но Его Величество не дал немедленного ответа.
Дело в том, что второй принц умер в детстве, и у императора остались лишь трое сыновей. В столь ответственный момент нельзя допускать риска. Первый принц, однако, подумал, что у него отобрали заслугу, и впал в ярость. Поистине — храбр, но глуп, недостаточно мудр и уравновешен.
Пан Жунь замолчал. Его взгляд упал на бумаги в руках наследного молодого господина — там были аккуратно написанные рассуждения, несколько страниц чёткого почерка.
Он отвёл глаза, думая про себя: «Наследный молодой господин снова готовит уроки для шестого принца».
Но едва карета подъехала к воротам герцогского дома, как с крыши внезапно прыгнула чёрная тень и с размаху врезалась в экипаж, чуть не опрокинув угольный обогреватель!
— Защитите наследного молодого господина!!! — выкрикнул Пан Жунь, выскакивая из окна с обнажённым клинком.
Перед домом воцарился хаос.
Ло Тан, полусонная, услышала шум и долго пыталась открыть глаза. Она вдруг поняла, что чуть не уснула прямо в ванне.
К счастью, вода ещё была тёплой — иначе завтра бы точно разболелась голова.
Ло Тан облегчённо вздохнула и, опустив голову, лениво поднялась из ванны —
В следующий миг закрытое окно грубо распахнулось, и чёрная тень влетела в комнату.
Ло Тан замерла на месте, глядя в глаза незваному гостю. Только когда за окном раздался пронзительный крик господина Ду: «Ловите убийцу!» — она пришла в себя!
Охрана герцогского дома хлынула со всех сторон, топот и крики заполнили весь двор.
В ужасе Ло Тан снова села в ванну, не думая о том, что её тело видят. Её трясло от страха за собственную жизнь.
— Ты…!
Незнакомец мгновенно подскочил, зажал ей рот и, другой рукой сорвав с лица маску, прохрипел:
— Не кричи! Это я!
Глаза Хо Гуана покраснели — то ли от паники, то ли от того, что увидел столь соблазнительную картину. Его голос дрожал от напряжения.
Ло Тан, дрожа всем телом, сидела в ванне и смотрела на него снизу вверх: «Хо Сяоцзянцзюнь…?»
Его губы невольно приоткрылись, и в памяти всплыло их первое знакомство.
Тогда он тоже зажимал ей рот, и лёгкое движение её губ взорвало его сердце.
Он отдернул руку, как от огня, спрятал её за спину и едва заметно задрожал:
— Это я… Я… Я просто спрячусь здесь ненадолго.
Ло Тан очнулась и ещё глубже погрузилась в воду, выглядывая из-за края ванны с испуганным и растерянным видом.
Но при свете свечей сквозь прозрачную воду всё было видно отчётливо — изгибы её тела, линии талии.
Глаза Хо Гуана не просто покраснели — они горели.
Он резко отвернулся, закрыл окно и не осмеливался делать ни шага в сторону внутренней комнаты, где была Ло Тан.
В голове у него стоял лишь образ Ло Тан, выходящей из воды, и изящная линия её талии в ванне.
Чёрт! Сейчас не время думать об этом!
Теперь не только глаза, но и горло будто обжигало.
Ло Тан было до ужаса неловко. Даже если она верила, что Хо Гуан не причинит ей вреда, было очевидно, что он попал в беду.
К тому же между ними уже были прошлые связи, и она боялась, что Се Фэньчи узнает о её маленьких уловках с Хо Сяоцзянцзюнем. А теперь Хо Гуан ворвался в её комнату, да ещё и застал её голой!
Любое из этих обстоятельств в отдельности уже было серьёзной проблемой, а вместе они могли полностью испортить её репутацию в глазах наследного молодого господина!
Она была в полной растерянности. Нельзя позволить ситуации ухудшаться.
— Хо Сяоцзянцзюнь…
http://bllate.org/book/4384/448955
Готово:
