Она сжала губы:
— Раз молодой господин так говорит, значит, дело и вправду следует оставить. Сегодня я, ваша служанка, была слишком дерзка — ворвалась в ваш загородный особняк без приглашения.
Ло Тан ещё не успела перевести дух, как услышала, как госпожа Чэнь добавила:
— Однако этого человека я всё же заберу с собой. Неужели молодой господин станет вмешиваться в частные дела нашего дома?
Хорошая сестра вдруг зарыдала, вырвалась из рук Ло Тан и бросилась перед госпожой Чэнь на колени, не переставая кланяться головой в землю:
— Умоляю вас, госпожа, пощадите меня! Умоляю! Я уйду далеко-далеко и никогда, никогда больше не появлюсь у вас на глазах!
Госпожа Чэнь криво усмехнулась:
— Уходить или нет — решать тебе? Разве твой долговой контракт не у мужа в руках? Пойдём-ка лучше вместе в дом — я сама попрошу его за тебя походатайствовать.
Хорошая сестра зарыдала ещё сильнее. Если госпожа не передумает, ей сегодня несдобровать — до герцогского дома ей уже не добраться!
Она даже с надеждой посмотрела на Се Фэньчи, потом отчаянно затрясла Ло Тан, умоляя её попросить молодого господина спасти её жизнь.
Ло Тан с горечью взглянула на госпожу Чэнь. Та явно наслаждалась муками хорошей сестры: пусть не может сейчас избить её, но хотя бы заставить страдать в ужасе — уже радость.
Весь двор словно погрузился в адские муки. Служанки и няньки, окружавшие сцену, молчали, лишь злорадно улыбаясь.
Ло Тан с трудом думала: её сестра уже получила сполна за своё высокомерие… Неужели им нужно, чтобы она умерла, чтобы они наконец остались довольны?
Все они — служанки, и судьба каждой висит на долговом контракте, который держит в руках господин. Как же они могут быть так спокойны?
Прошла всего лишь половина чашки чая, но казалось, прошла целая вечность.
Наконец Ло Тан дрожащим голосом, еле слышно, обратилась к Се Фэньчи:
— Молодой господин…
Се Фэньчи сжал глаза и глубоко вздохнул с состраданием.
Госпожа Чэнь мысленно усмехнулась: «Вот и мучайся! Даже честный судья не разберёт семейные дела, а уж тем более неженатый молодой господин не смеет лезть в чужие домашние дела».
Но когда Се Фэньчи открыл глаза, он учтиво склонил голову и, слегка охрипнув, произнёс:
— Фэньчи прекрасно понимает, что не должен вмешиваться в частные дела герцогского дома. Однако сегодня в доме Герцога Аньнина траур — всё вокруг должно быть умиротворено и спокойно.
Ло Тан резко вздрогнула. Все звуки вокруг исчезли при словах «в доме герцога траур».
Её хорошая сестра тоже словно громом поразило. Она на мгновение замерла, потом обернулась к Ло Тан:
— Тань-тань…
Траур в герцогском доме мог означать только одно — Герцог Аньнин скончался!
Ло Тан задрожала всем телом, в её миндалевидных глазах застыл ужас.
Её сон сбылся… Герцог и вправду умер, и вправду умер!
Она так и не сумела избежать своей участи!
— Поэтому, — продолжал Се Фэньчи, не глядя на реакцию Ло Тан, — если у госпожи Чэнь нет срочных дел, прошу вас возвращаться домой.
Такой тон от обычно мягкого молодого господина означал: возражать бессмысленно.
Лицо госпожи Чэнь побледнело, она едва удержалась на ногах, поспешно закивала и, забыв про внешнюю наложницу, быстро покинула особняк.
*
В карете по дороге домой Се Фэньчи и его плачущая «маленькая матушка» сидели на расстоянии друг от друга.
Он подождал подходящий момент и протянул ей платок, тихо утешая:
— Отец скончался сегодня днём во сне. Врач сказал, что он не страдал. Прошу вас, маленькая матушка, сдержите горе.
Ло Тан взяла платок. У неё не было сил поправлять его на «маленькую матушку» — она думала с горечью: кому какое дело до её слёз по герцогу?
Она плакала о себе!
Но почему сам молодой господин не плачет? Ведь это его отец!
Ах да… В знатных семьях принято скрывать чувства. Перед чужой служанкой он, конечно, не покажет своей боли.
Девушка не переставала рыдать, её хрупкие плечи дрожали. Лишь тогда Се Фэньчи заметил, что у неё за спиной рана.
Ткань вокруг лопаток была порвана, на ней проступили кровавые пятна — видимо, её толкнули в саду, и она упала, поцарапавшись.
Такая нежная, а даже не почувствовала боли — видимо, сильно напугалась.
Когда они вышли из кареты, Ло Тан всё ещё не замечала раны. Она дрожала, прижавшись к углу кареты, и, если бы Се Фэньчи не окликнул её, готова была сидеть там до скончания века.
Се Фэньчи терпеливо держал занавеску, ожидая её. Ло Тан всхлипнула и медленно поползла к краю кареты.
Но это простое движение потянуло рану на спине. Ло Тан тихо вскрикнула — и чуть не вывалилась наружу!
Се Фэньчи мгновенно протянул руку и в следующее мгновение прижал к себе тёплое, благоухающее тело. В его нос и разум ворвался тот самый цветочный аромат, что он ощутил в ту ночь.
Ло Тан ещё не пришла в себя, как услышала самый страшный голос за весь день:
— Какая непристойность! Немедленно отпусти её!
«Бабушка!» — мелькнуло в голове у Ло Тан.
Она инстинктивно отскочила от Се Фэньчи, будто боль, что получила хорошая сестра, перешла теперь на неё!
Сразу же подбежала та самая «бабушка» — глаза горели, волосы, казалось, вот-вот встанут дыбом:
— Брат ещё не остыл в гробу, а ты, соблазнительница, уже осмеливаешься строить козни!
Ло Тан поперхнулась от страха:
— Это… это случайность…
— Какие на свете случайности! Ты явно замышляешь недоброе!
Щёчка бабушки уже заносилась для удара. Ло Тан не знала, куда деваться, и в отчаянии спряталась за спину Се Фэньчи!
Се Фэньчи не ожидал такой наглости от этой девчонки.
Он сдержал сложные чувства:
— Тётушка, это действительно недоразумение. Маленькая матушка ранена — она просто не удержалась при выходе из кареты.
Он огляделся: сегодня в доме траур, наверняка полно гостей.
— Давайте лучше зайдём внутрь.
Слова Се Фэньчи всегда имели вес. Бабушка с трудом сдержала гнев, но всё же бросила на Ло Тан последний злобный взгляд:
— На сегодня я тебя прощаю. Беги в свои покои!
Ло Тан чувствовала себя обиженной, но машинально посмотрела на реакцию молодого господина. Увидев, что он кивнул, она опустила голову и медленно поплелась в дом.
Она вернулась.
И зачем она вообще убегала? Ничего не изменилось. Её сестру избили почти до смерти, и всё это, похоже, лишь подтвердило её собственное жуткое будущее:
Если бы не спасение молодого господина, у неё и жизни бы не осталось.
Она брела по саду, как вдруг увидела, как господин Ду распоряжается, чтобы со двора внесли огромный гроб.
Она задумчиво смотрела: раньше, если в доме умирал слуга, его просто заворачивали в циновку и выносили. Никогда не видела такого великолепия — да ещё и из золотистого сандалового дерева!
— В такой гроб можно и двоих положить… — пробормотала она.
С горечью подумала: не зря говорят, что герцогский дом внушает страх и вызывает зависть. Если бы она умерла, то и простой гроб был бы для неё счастьем.
Тем временем во дворе бабушка, оставшись с Се Фэньчи, сдерживая злость, ворчала:
— Зачем называть её «маленькой матушкой»? Она даже не прошла обряд вступления в дом — даже наложницей не считается! Если бы не эта рожица… брат не стал бы приводить в дом такую тварь! Едва не погубил свою репутацию!
Се Фэньчи молча опустил глаза, лишь слегка похлопал по рукавам и полу одежды, будто отряхивая пыль.
Бабушка помолчала, потом тревожно посмотрела на племянника:
— Фэньчи, теперь, когда твой отец ушёл, тебе, скорее всего, придётся соблюдать траур три года, если только император не отменит это. Я знаю, ты всегда придерживаешься правил и этикета, но будь особенно осторожен с этой соблазнительницей. Не дай ей схватиться за тебя, как за соломинку.
Се Фэньчи мысленно усмехнулся: тётушка не знает своего брата. У этой «маленькой матушки» не будет много времени провести с ним под одной крышей.
Но говорить об этом вслух не стоило. Он лишь мягко успокоил её несколькими фразами.
Между тем Ло Тан, собиравшаяся послушно вернуться в свои покои, увидев гроб, вдруг подумала: а не стоит ли ей пойти в траурный зал и поклониться покойному герцогу? Может, если проявить заботу, в доме начнут относиться к ней мягче?
Раз уж ей не сбежать, надо стараться выжить.
Она вытерла слёзы и свернула к траурному залу, но не прошла и нескольких шагов, как услышала разговор тёти и племянника:
— Нет, я всё же не успокоюсь. Давай отдай мне эту соблазнительницу — я продам её за пределы столицы, и она никогда не вернётся!
Ло Тан замерла на месте!
— С её происхождением она не заслуживает осквернять наш дом!
Её снова собираются продать?
Куда на этот раз? Опять во внешние наложницы? Или…
Молодой господин долго молчал, потом тихо ответил:
— Отец очень ценил её. Он пошёл против мнения всего света, лишь бы привести её сюда. Если я сразу после его смерти избавлюсь от неё, как смогу смотреть ему в глаза?
— Но она же неугомонная! — воскликнула бабушка.
— Сейчас это просто недоразумение. Нет никаких доказательств её коварства. Я понимаю, что должен избегать подозрений, и прошу вас, тётушка, довериться мне.
Бабушка онемела. Слово «я» застряло у неё в горле.
Ло Тан, спрятавшись за каменной глыбой, зажала рот рукой. Горячие слёзы катились по щекам.
За один день она пролила больше слёз, чем за весь прошлый год. И эти несколько дней словно пронесли её сквозь ад и рай, через несколько жизней.
Её надежды были раздавлены. Последняя искра надежды на лучшее угасла.
Весь мир — болото, вокруг — хищники. Она — ничтожная вещь, чья судьба зависит от долгового контракта в чужих руках. У неё нет сил сопротивляться.
Она всего лишь хотела спокойной и счастливой жизни!
Се Фэньчи добавил:
— Я знаю, тётушка, вы её не любите. Но прошу вас — ради отца, ради меня — отнеситесь к ней снисходительнее.
Ло Тан с изумлением смотрела на Се Фэньчи. Его профиль был прекрасен и мягок, но в голосе звучала непреклонность.
Бабушка окончательно замолчала, но внутри кипела злость. Бросив пару слов, она ушла, оставив Се Фэньчи одного. Он глубоко вздохнул.
Ло Тан переполняли противоречивые чувства.
Она знала: и герцог, и его сын — добрые люди. Возможно, герцог в болезни потерял рассудок и грубо с ней обошёлся, но его сын, кровь от его крови, по-прежнему милостив к ней…
Но эта доброта хрупка — как и сам герцог, она может исчезнуть в любой момент.
Надолго ли Се Фэньчи будет называть её «маленькой матушкой»?
Если снова возникнет недоразумение и бабушка решит продать её, станет ли он ради неё идти против тёти?
А когда закончится трёхлетний траур и он женится, сможет ли новая госпожа терпеть её присутствие?
Нет, этого не будет…
Она с горечью понимала: сейчас она в безопасности лишь благодаря милости Се Фэньчи.
Со временем эта милость исчезнет, и она снова утонет в болоте.
Она вспомнила, как сегодня избивали хорошую сестру, и слова других служанок: «Слова — пустой звук. Чтобы доброта хозяев осталась с тобой навсегда, нужно вплести её в свою плоть и кровь так, чтобы они не смогли оторваться от тебя».
Они были правы!
Если бы герцог был жив, и она, пользуясь его любовью, забеременела, разве была бы сейчас в таком унижении, на грани новой продажи?
Она была слишком глупа раньше…
Слёзы застилали глаза, но её взгляд устремился на Се Фэньчи — спокойного, благородного, как лунный свет.
Решимость, дрожавшая в ней, теперь окрепла и обратилась на него.
Ло Тан не была умна — она просто хотела выжить. Теперь, когда герцога нет, единственный, кто может дать ей покой и благополучие в этом доме — молодой господин.
Раз бабушка называет её «неугомонной», пусть так и будет!
И ведь это же молодой господин — её благодетель и спаситель. Отплатить ему заботой и нежностью — разве это не естественно?
В смятении она наконец поняла, что должна делать. Её нежные руки крепко сжали холодный камень, а взгляд устремился вслед уходящему Се Фэньчи — решительно и твёрдо.
Она упустила два года. Но впереди — вся жизнь. Она сделает всё возможное, чтобы удержать этого молодого господина!
Се Фэньчи не знал, что за его спиной произошёл такой поворот. Устроив тётушку, он отправился к господину Ду.
— Доложу, молодой господин: гроб уже доставили. Но… почему вдруг изменили размер? — осторожно спросил управляющий нового хозяина дома. — Этот гроб кажется… слишком большим.
http://bllate.org/book/4384/448939
Готово:
