Се Фэньчи тихо ответил:
— Отец внезапно решил так, а сыну остаётся лишь изо всех сил постараться.
Господин Ду тут же растрогался: их наследный молодой господин и впрямь благочестив и почтителен, точно такой же, как старый герцог — спокойный и изящный!
Автор говорит:
Герцог: Меня чуть не убило от его благочестия.
Герцог Аньнин происходил из императорского рода и всегда пользовался особым расположением Его Величества, занимая высшее место среди девяти министров. Едва он скончался, император был вне себя от горя и прямо на троне пролил слёзы. Люди, пришедшие в герцогский дом выразить соболезнования, чуть не протоптали порог.
Ло Тан последние дни тихо сидела в Чуньлаоюане.
Все были заняты и не обращали на неё внимания, но она прекрасно понимала: в доме герцога ежедневно бывали важные гости, и если она, имея такое положение, вдруг наткнётся на кого-то из них, даже Се Фэньчи не сможет её защитить. Более того, это лишь охладит его чувства к ней. Потому днём она обязана была вести себя тихо и скромно.
Оставалось только перечитывать рассказы — снова и снова.
А вот по ночам она находила повод помочь с уборкой в доме и умоляла мамку Ли вывести её во двор несколько раз подряд, чтобы показать себя послушной и заботливой.
В прошлый раз, тайком подсунув мамке Ли мелкую серебряную монетку, та ещё возгордилась, решив, что поймала эту девчонку в свои сети. Но когда своими глазами увидела, как наследный молодой господин самолично возвращает маленькую матушку обратно в дом, вся её спесь мгновенно испарилась!
Она не только тайком вернула половинку серебряной монетки, но и с тех пор ни разу не посмела упомянуть об их сговоре. Всё, чего просила маленькая матушка, если это не выходило за рамки разумного, мамка Ли теперь делала вид, что ничего не замечает.
Прошло пять-шесть дней, и Ло Тан постепенно разобралась в распорядке дня Се Фэньчи.
Обычно, кроме дней отдыха, Се Фэньчи ежедневно ходил в Государственную академию преподавать знати. Но сейчас, во время траура, до окончания седьмого дня поминовений он оставался дома: днём принимал гостей и совершал обряды у гроба отца.
Старый герцог оставил после себя лишь одного сына, и потому Се Фэньчи с утра до вечера был занят: принимал соболезнования, днём отдыхал всего на время сгорания одной благовонной палочки, а затем снова трудился до самого боя в барабаны, прежде чем мог лечь спать.
Ло Тан мысленно присвистнула: и наследному молодому господину нелегко живётся!
Но раз уж Се Фэньчи так измучен… разве не самое время ей подойти и немного утешить его?
Она хитро прищурилась, уже прикидывая план. В ту же ночь Ло Тан снова вышла во двор вместе с мамкой Ли.
После нескольких дней примерного поведения мамка Ли уже не видела в этом ничего необычного и разрешила ей в одиночку убирать один из дворов. Воспользовавшись этой возможностью, Ло Тан незаметно выбралась наружу.
Без подкрепления план вряд ли удастся, поэтому, выйдя из двора, она завернула на кухню.
Она была уверена в себе: за эти дни успела подружиться с кухонными слугами, и тот парень, который краснел, как только её замечал, наверняка без труда даст ей немного каши и закусок.
А потом, с нежной грацией и искренним сочувствием, она принесёт всё это наследному молодому господину. Пусть он и не влюбится в неё сразу, но уж точно прибавит к своим чувствам ещё три доли расположения!
Она всё понимала: мама учила, что таких, казалось бы, строгих джентльменов можно покорить лишь настойчивостью — рано или поздно они всё равно пасть к её ногам!
Тем временем Се Фэньчи, прекрасно знавший все её передвижения за последние дни, тихо усмехнулся.
— Молодой господин, всё готово на сегодняшнюю ночь?
Пан Жунь, человек чёткий и деловитый, запросил разрешения. Завтра герцога должны были предать земле, и перед тем, как закрыть гроб, следовало «уладить» вопрос с теми, кто должен был последовать за ним в загробный мир.
Сегодня Се Фэньчи облачился в простую белую одежду из грубой ткани, а вместо обычного узла на волосах повязал белую ленту.
Ряды белых свечей тускло освещали зал поминовений. Он стоял один посреди зала — и казался настоящим неземным существом, не касающимся мирской пыли.
— Быстро сходи и вернись, — сказал он, заменяя почти догоревшую свечу на новую. — Только не пугай никого.
— Есть!
Пан Жунь склонил голову и уже собирался уйти, как вдруг со двора поспешно вбежал господин Ду:
— Молодой господин, прибыл старший принц!
Се Фэньчи поднял глаза. Пан Жунь мгновенно исчез, ловко перепрыгнув через боковую стену, не оставив и следа.
Луна уже взошла высоко, и в это время суток обычно никто больше не приходил с соболезнованиями.
Молодой человек, шагнувший во двор, был широкоплеч и величав. Его одежда, однако, была простой — без четырёх драконов, что обычно украшали одежду принцев, и сопровождали его лишь пара телохранителей, ставших по обе стороны.
Се Фэньчи сразу понял: принц пришёл тайно, без официального эскорта.
— Господин Се, наставник Академии, я опоздал! — воскликнул принц.
В этой империи особенно почитали учёных, и даже принцы должны были кланяться наставникам Государственной академии.
Се Фэньчи, однако, не стал важничать и склонил голову в ответ:
— Ваше Высочество слишком снисходительны. Отец в загробном мире наверняка обрадуется, узнав, что вы пришли.
— Не уверен, — возразил старший принц. — Герцог Аньнин всегда смотрел на меня свысока. Возможно, сегодняшний визит — лишь моё собственное заблуждение.
Принц учился у Се Фэньчи и знал: тот всегда был непроницаем, как камень. Но теперь, после смерти герцога, Се Фэньчи неизбежно унаследует титул, и принц торопился обозначить свою позицию. Ему нужно было понять, на чью сторону встанет этот человек.
Се Фэньчи едва заметно усмехнулся: редкий случай, когда принц проявил хоть каплю самопознания. Вслух же он лишь вежливо сгладил неловкость.
Видя, что и на этот раз не удастся выведать ничего существенного, принц недовольно взглянул на гроб и оглядел зал:
— Как так? Завтра же похороны, а мой дорогой шестой брат всё ещё не явился? Герцог Аньнин всегда особенно ценил его — разве это не оскорбление памяти отца?
Се Фэньчи в это время уже размышлял, в какой позе следует уложить Ло Тан в гроб, когда Пан Жунь вернёт её.
Если бы не неопределённость с наследником престола, он бы с радостью избавился от этого гостя, чтобы не мучиться, выслушивая его язвительные намёки.
Он почти наверняка угадал: сегодня во дворце старший принц снова поссорился с шестым, и потому так долго выплёскивал своё раздражение в зале поминовений.
Перед уходом принц вдруг вспомнил о главном и многозначительно посмотрел на Се Фэньчи:
— Третья сестра, услышав о трагедии в вашем доме, долго плакала перед отцом. Боюсь, вам не удастся отслужить весь траур.
Се Фэньчи на мгновение замер, и принц продолжил:
— Я пришёл именно затем, чтобы спросить: если вы искренне желаете соблюсти траур до конца и не желаете, чтобы вас отозвали по указу императора, я могу поговорить с отцом и убедить его оставить вас в покое, чтобы та девица не досаждала вам.
Выражение лица Се Фэньчи не изменилось.
— Благодарю за заботу, Ваше Высочество. Если дело дойдёт до этого, прошу вас непременно убедить Его Величество. Отец оставил после себя лишь меня одного, и я ни в коем случае не могу поставить чувства к женщине выше сыновнего долга.
Старший принц тут же обрадовался!
Ему было совершенно безразлично, по какой причине Се Фэньчи отказывался жениться на принцессе. Главное — третья принцесса и шестой принц были родными детьми одной матери, и если бы Се Фэньчи согласился на брак, влияние герцогского дома и его многочисленных учеников могло бы перейти на сторону шестого принца.
— Разумеется! Ваше благочестие тронуло бы даже небеса! — воскликнул он и, уже уходя, не удержался, чтобы не бросить с лёгким презрением:
— Третья сестра слишком ветрена. Всегда пользуется именем своей матери, чтобы выпрашивать милости. Даже до такого додумалась — требовать, чтобы вас отозвали из траура! Если бы вы хоть на миг смягчились, вам пришлось бы потом долго страдать.
Се Фэньчи уже собирался проводить принца, но при этих словах слегка замер.
Мать третьей принцессы и шестого принца — это ведь наложница Сяньфэй…
*
Ло Тан с трудом несла коробку с едой и тяжело дышала, шагая по садовой дорожке.
Осень вступила в свои права: днём жара ещё держалась, но ночью всё стихало, и прохлада медленно расползалась по земле.
Она недовольно перекладывала коробку из руки в руку.
Как же тяжело!
Этот глупый слуга, наверное, только и думал, как бы на неё поглазеть, раз даже не заметил, что набил коробку до краёв! Неужели не понял, что одной девушке не унести столько?
В следующий раз… она возьмёт две коробки и одну из них продаст на стороне!
Вокруг царила тишина — только ветер да её собственные шаги и тяжёлое дыхание.
На мгновение отвлекшись, она уронила крышку коробки. Ло Тан остановилась и наклонилась, чтобы поднять её.
Именно в этот момент она заметила за собой чёрную тень!
Ло Тан резко выпрямилась, и все волоски на теле встали дыбом.
Что… что это?!
Сердце её заколотилось. Она ускорила шаг, но не осмеливалась бежать — вдруг тень поймёт, что она хочет сбежать, и бросится за ней, чтобы отнять жизнь?
Почему ни звука?!
Когда она за ней появилась?
Неужели из-за поминок в доме и правда завелись нечистые духи?
Или… может, сам герцог увидел её непристойные мысли о наследном молодом господине и теперь явился мстить, не найдя покоя в могиле?!
…Спасите!!!
Ло Тан не выдержала и бросилась бежать!
Пан Жунь нахмурился: дело плохо. Он тут же применил лёгкие шаги и, словно ветер, помчался за девушкой.
Увидев, что та уже поворачивает голову в ужасе и вот-вот закричит, он метнул в неё маленький камешек, точно попав в поясницу. Удар был несильным, но достаточным, чтобы перехватить дыхание и лишить голоса.
Он ведь помнил: эту девушку предназначили для погребения вместе с герцогом, и на теле не должно остаться ни единой царапины.
Ло Тан почувствовала резкую боль в пояснице, ноги подкосились, и крик застрял в горле.
Она рухнула на землю, а коробка с едой вылетела из рук и рассыпалась по траве.
Чёрная тень медленно накрыла её в лунном свете. Ло Тан подумала, что сейчас умрёт…
Но когда она открыла глаза —
она даже не поверила, что может снова их открыть!
Ло Тан резко вскочила с травы и начала щупать лицо и тело, не веря, что всё ещё жива.
Но рядом на земле лежала рассыпанная еда, а боль в пояснице напоминала: всё произошедшее было настоящим.
— Неужели это был призрак?
Если бы это был человек, разве он оставил бы её в живых после всего этого?
— Спасите… помогите!
Убедившись, что на теле нет ран, она закричала, обхватив себя за плечи, и, не обращая внимания на разбросанную еду, побежала к главному залу.
Там горели свечи, белые траурные ленты развевались на ветру, но кроме этого — полная тишина.
Се Фэньчи в белой одежде молча стоял на коленях перед гробом, пока поспешные шаги девушки не нарушили покой. Он слегка удивлённо поднял глаза.
Девушка, вся в слезах, в ужасе упала на колени рядом с ним и схватила его за руку:
— Молодой господин, спасите! За мной гнался призрак! Призрак!
Се Фэньчи изменился в лице и машинально взглянул на гроб.
Тяжёлая чёрная крышка плотно прилегала — всё было в порядке.
Он мягко успокоил её:
— Маленькая матушка, вероятно, вам показалось. Не стоит так пугаться…
Не дав ему договорить, Ло Тан в отчаянии перебила:
— Я не ошиблась! За мной действительно гнался призрак!
Едва она это произнесла, Се Фэньчи увидел перед собой вспышку зелёного —
зелёного, как её сегодняшнее платье.
Она подняла край юбки и, не стесняясь, повернулась, плача и жалуясь:
— Он даже дотронулся! Посмотрите! Здесь покраснело! Очень больно!
Се Фэньчи невольно опустил взгляд.
Тонкая, как водяной змей, талия дрожала в такт рыданиям, а синяк на пояснице лишь подчёркивал белизну её кожи, делая её ослепительно белой.
Се Фэньчи на миг замер.
Час назад, сразу после того как Ло Тан упала в саду, он подоспел туда.
Пан Жунь аккуратно нес девушку на плече и, подойдя к Се Фэньчи, доложил:
— Молодой господин, поймали.
Се Фэньчи долго молчал, потом с трудноописуемым выражением спросил:
— Её ещё можно оживить?
Пан Жунь: «?»
Конечно, можно! Ведь изначально планировалось лишь оглушить её, а потом задушить или повесить. Но Пан Жунь не понимал: почему молодой господин в последнее время всё чаще меняет решение в самый последний момент?
Однако он не задавал вопросов — приказ хозяина всегда выполняется без возражений.
— Тогда разбуди её, — спокойно приказал Се Фэньчи.
Он развернулся и пошёл прочь. Пан Жунь растерялся:
— Молодой господин, а после того, как она очнётся… что делать дальше?
Се Фэньчи остановился, взглянул на коробку с едой и рассыпанную кашу на траве и покачал головой.
— Ничего не нужно.
Чем больше объяснений — тем больше раскрываешь.
Раз она хотела прийти к нему, он будет ждать её в зале поминовений.
Испугавшемуся человеку всегда нужно утешение.
Он ждал.
Только он не ожидал, что, дождавшись Ло Тан в зале, увидит перед собой такую… соблазнительную картину.
Девушка, вся в слезах, дрожала, словно испуганный кролик, чья жизнь была внезапно потревожена. Она беззащитно обнажила самое уязвимое.
Спустя мгновение он, не отрывая взгляда от её белоснежной талии, медленно восстановил ритм дыхания.
Се Фэньчи повернулся к гробу и, не моргнув глазом, подумал: «Отец, сын, конечно, непочтителен, но уж точно не с такими мыслями пришёл сюда».
Автор говорит:
Се Фэньчи: Может, всё-таки послушать отца?
Лекарь прибыл глубокой ночью и так же быстро уехал. В голове Ло Тан снова и снова звучали его слова перед уходом —
http://bllate.org/book/4384/448940
Готово:
