Ей приснилось, будто герцог внезапно скончался. На следующий день та самая госпожа, что накануне приезжала во владения, ворвалась в особняк с огнём в глазах, схватила Ло Тан за волосы и потащила из Чуньлаоюаня прямо к воротам, после чего швырнула её в бамбуковую клетку!
Толпа на улице забросала её камнями и гнилыми яйцами — лицо разодрали в кровь, боль пронзила до костей, и Ло Тан истошно зарыдала.
«Распутница! Опозоренная женщина!» — кричали ей вслед, обрушивая поток самых гнусных оскорблений. Она не успела и рта раскрыть в своё оправдание, как её уже увезли к реке. Повозка опрокинулась и ушла под воду.
Люди ликовали, с облегчением улыбаясь: будто наконец смыли единственный позор герцогского дома!
Ло Тан резко вырвалась из сна, захлебнувшись воздухом, застрявшим в груди. Лишь спустя долгое время ей удалось медленно выдохнуть.
Боль от порезов на лице, пережитая во сне, вновь накатила — слёзы сами потекли по щекам.
Она дрожащими руками поднялась с постели и, обхватив лицо, свернулась клубком.
Она не была распутницей… У неё был лишь один покровитель — сам герцог, и она точно не была опозоренной женщиной: она даже тела своего ему не отдавала!
Хотя это и был всего лишь сон, он казался слишком реальным. Лицо той госпожи, полное ярости и злобы, стояло перед глазами так живо, что Ло Тан задрожала ещё сильнее.
Она вспомнила всё более странное поведение герцога за последние два дня и крепко стиснула губы.
Как ни тяжело было расставаться с роскошью герцогского дома и жизнью в шёлках и бархатах, она понимала: жизнь важнее.
Нет… Если герцог правда умрёт, ей несдобровать!
Она должна бежать!
Когда на следующее утро мамка Ли пришла за ней, Ло Тан уже была одета и ждала в комнате.
Она мило улыбнулась:
— Мамка Ли, не могли бы вы спросить у старших, можно ли мне сегодня съездить в загородный особняк за кое-какими вещами? Вернусь до заката.
Мамка Ли нахмурилась:
— Что такого нет здесь, в доме?
Ло Тан знала, что та не согласится без уговоров. Сжав зубы от жалости к себе, она сунула в руку женщины половинку мелкой серебряной монетки:
— Это личные вещи… Неудобно просить дом прислать за ними. Прошу, мамка, поймите.
Сердце её болело по-настоящему. Герцог, конечно, был добр к ней, но никогда не давал настоящих денег. У неё была всего одна монетка, и теперь половина её состояния улетучилась.
Мамка Ли обычно презирала таких кокеток, но сегодня, почувствовав в ладони серебро, вдруг нашла, что Ло Тан выглядит особенно трогательно.
Она прокашлялась, спрятала монетку и сказала, что спросит у старших. Ло Тан радостно теребила пальцы в ожидании.
Разумеется, пока не получит ответа, ей всё равно придётся стоять на коленях у дверей герцога.
Когда солнце уже взошло высоко, мамка Ли принесла добрую весть. Ло Тан с трудом сдержала восторг и слабым, томным голоском поблагодарила, после чего, в сопровождении двух служанок, села в карету и отправилась в загородный особняк.
В голове у неё уже зрел план: особняк хоть и небольшой, но имеет передние, задние и боковые ворота. У неё почти нет вещей, только половина монетки — сбежать будет легко. А там она устроит отвлекающий манёвр, и девчонки ничего не заподозрят.
Правда, контракт на продажу так и не достать… Но ничего, можно будет жить тихо и скромно — уж лучше это, чем каждый день терпеть издевательства в герцогском доме и рисковать быть утопленной в клетке-свинце!
Размышляя так, она добралась до особняка. Сначала Ло Тан тепло поздоровалась со всеми слугами и служанками, надеясь расположить их к себе. Но те и раньше её недолюбливали, а теперь, увидев, что она вернулась всего с двумя девчонками и безо всякой свиты, начали перешёптываться с насмешливыми ухмылками.
— Как всего через два дня вернулась? Неужто навлекла на себя гнев господина и получила наказание?
— Если бы навлекла гнев, её бы не так легко отпустили! Скорее всего, её просто прогнали — вот и бежит обратно, как побитая собака!
Служанки не знали всей подоплёки, но ведь и господин не велел им особенно заботиться о Ло Тан. К тому же вчера та полдня простояла на коленях у дверей герцога — стало ясно, что милости ей не видать. Поэтому девушки решили просто наблюдать за происходящим, не вмешиваясь.
Ло Тан стояла во дворе, то краснея, то бледнея, и мысленно повторяла себе: «Переживу сегодня — и всё позади».
Молча она направилась к заднему двору, как вдруг у ворот раздался насмешливый голос:
— Ах, вот почему так шумно! Моя хорошая сестричка вернулась!
У Ло Тан сердце упало. Она обернулась и увидела ту самую «хорошую сестру», с которой раньше ладила.
Эта женщина тоже была внешней наложницей одного из знатных людей столицы, на пару лет старше Ло Тан. Она всегда любила шум, была дерзкой и, пользуясь покровительством влиятельного любовника, вела себя вызывающе — слуги старались держаться от неё подальше.
И вот именно сейчас, когда Ло Тан собиралась бежать, та появилась! Воздух застрял у неё в горле, и она чуть не задохнулась от отчаяния!
«Хорошая сестра» заметила, как Ло Тан побледнела, и решила, что та подверглась унижениям. Она тут же ворвалась во двор и язвительно окинула взглядом всех присутствующих:
— Некоторые, видать, совсем ослепли и оглохли! Неужто не думают: если бы господин был так недоволен, разве отправил бы её сюда в карете и со служанками?
Она презрительно уставилась на ошарашенных слуг и вдруг игриво рассмеялась:
— Хотя, конечно, если бы это были вы, вас бы просто вышвырнули за ворота без вещей. Так что вам и в голову не придёт думать иначе.
Её макияж был безупречен, а тон — колюч и ядовит. Она добавила к насмешке ещё больше яда, и лица слуг стали мрачными: эта женщина действительно пользовалась благосклонностью своего покровителя, в отличие от Ло Тан.
— Просто пользуются тем, что Таньтань добрая и не отвечает на грубости, — продолжала «хорошая сестра», закатывая глаза и заливаясь смехом. — А вы, ничтожества, уже возомнили себя кем-то! Да кто вы такие, чтобы тут гавкать?
Её слова были грубыми, и слуги больше не выдержали — все потупили глаза и замолчали.
Ло Тан тайком почувствовала облегчение, но тут же забеспокоилась: после такого скандала за ней будут пристальнее следить, и сбежать станет сложнее.
«Хорошая сестра» же неторопливо подошла к ней, ласково взяла за руку и приобняла:
— Пойдём, расскажешь мне всё в доме.
Она подмигнула, и в её взгляде читалась соблазнительность.
Ло Тан улыбнулась с трудом, тревожно думая: «Удастся ли сегодня уйти?»
Она не могла рассказать подруге о своих планах. Вдруг та проболтается, и герцогский дом выследит её по следу? Если же «хорошая сестра» и вправду ничего не знает, она сможет честно сказать об этом, и благодаря влиянию своего покровителя герцоги не посмеют её тронуть…
Ло Тан не сомневалась в искренности подруги, но речь шла о её собственном будущем — тут нельзя было рисковать.
Поэтому она лишь упомянула, что в герцогском доме всё неплохо, а сегодня вернулась лишь за личными вещами.
«Хорошая сестра» сразу понимающе прищурилась:
— Теми, что нельзя показывать посторонним?
Ло Тан: «…Да».
— Тогда, конечно, надо самой приехать. А то вдруг эти маленькие кокетки подглядят и начнут соперничать за милость господина!
Она залилась смехом, а Ло Тан горько подумала: «Пусть учатся! Эти уловки мне теперь ни к чему».
«Хорошая сестра» не просто болтала — она потащила Ло Тан к сундукам и даже начала показывать, как правильно ухаживать за одеждой и драгоценностями. Её движения были более откровенными и соблазнительными, чем всё, что знала Ло Тан… От стыда и смущения та не могла вымолвить ни слова.
Видя, как искренне подруга хочет помочь ей удержать милость герцога, Ло Тан чувствовала вину.
Но правду не расскажешь — да и «хорошая сестра» наверняка посоветует терпеть, не рисковать из-за какого-то сна и не бросать роскошную жизнь.
А герцог и правда при смерти — даже сам наследник не знает, выживет ли он. И ужас того кошмара Ло Тан не хотела испытывать наяву.
Поболтав ещё немного, Ло Тан решила, что пора. Она пробормотала, будто ей нужно сходить во двор за ещё кое-чем, и «хорошая сестра» легко махнула рукой, отпуская её.
Ло Тан вышла, стараясь выглядеть спокойной.
На удивление, вместо того чтобы привлечь внимание, приход «хорошей сестры» заставил всех слуг попрятаться по углам и злобно перешёптываться о них обеих.
«Спасибо тебе, дорогая сестра! Если Таньтань когда-нибудь разбогатеет, обязательно приглашу тебя жить в роскоши!»
Она приподняла подол и быстро направилась к боковым воротам. Увидев, что там по-прежнему никто не стоит, обрадовалась и уже собралась выскользнуть наружу, как вдруг из переднего двора раздался пронзительный вопль:
— Ах ты, бесстыжая тварь! Вот где ты прячешься!!!
Ноги Ло Тан подкосились, и она чуть не упала прямо на порог.
Неудивительно — голос и слова были так похожи на те, что преследовали её во сне!
Кто это?
Ещё не успев прийти в себя, она услышала знакомый плач:
— Не бейте! Пожалуйста, не бейте!
Это была её «хорошая сестра»!
Ло Тан широко раскрыла глаза и замерла у двери, словно окаменев.
Через весь особняк до неё доносились яростные крики и стоны.
Жена того самого влиятельного чиновника привела людей, которые обвиняли «хорошую сестру» в разврате и бесчестии. Судя по звукам, её уже били — каждая пощёчина звучала жестоко и больно. «Хорошая сестра» визжала, умоляла, и каждое её слово, полное слёз и отчаяния, вонзалось Ло Тан прямо в сердце.
Она дрожащими пальцами вцепилась в косяк, чувствуя, будто каждое оскорбление адресовано ей, и каждый крик исходит из её собственного горла.
Она колебалась у порога, мечтая броситься на помощь, остановить эту женщину и сказать, что вина не на «хорошей сестре».
Но она замерла, размышляя: а кто виноват? Неужели жена?.. Нет, не может быть…
Или, может, мужчина?..
От этой мысли её бросило в дрожь — как она посмела думать такое!
Без герцога она сама стала бы наложницей в каком-нибудь другом доме, возможно, в худшем положении. А может, и вовсе попала бы в публичный дом, откуда не выбраться…
Ноги её подкашивались, и именно в эту минуту нерешительности люди из переднего двора заметили её у боковых ворот.
Ло Тан швырнули рядом с «хорошей сестрой» так сильно, что каждая косточка, казалось, треснула.
— Ну и ну! В таком маленьком особняке прячутся сразу две красотки!
Достойная госпожа, жена чиновника из Министерства наказаний, холодно усмехнулась, уставившись на них. Её слуги, поняв намёк, засучили рукава, но две служанки Ло Тан, хоть и испугались, всё же встали между ними.
Госпожа фыркнула:
— Даже если вы наложницы герцога, вы всё равно наложницы. Мой свёкор — министр наказаний. Разве я не имею права проучить двух служанок?
Все поняли: госпожа в ярости, и остановить её невозможно!
Ло Тан, с трудом поднимаясь, увидела, как к ней подходит высокая и грубая нянька.
Голова её опустела, слёзы не успели выступить, она даже не успела ничего сказать в своё оправдание — рука женщины уже взметнулась вверх…
Её сейчас ударят!
Ло Тан сжалась от страха, но в этот миг у ворот раздался голос третьего незваного гостя:
— Госпожа Чэнь, пощадите их!
Мужской голос прозвучал внезапно и уверенно. Рука няньки замерла в воздухе, и все повернулись к входу.
Во двор вошёл Се Фэньчи в белоснежном халате. Его лицо было прекрасно, но в нём чувствовалась новая, величественная мощь. Узкие, мягкие глаза скользнули по собравшимся и остановились на жалкой фигуре Ло Тан.
Она смотрела на него, красные от слёз глаза выражали и плач, и улыбку — будто вырванная из грязи травинка, в которой уже не угадывалась та соблазнительная кокетка, что недавно дарила ему себя без стеснения.
Слёзы капали с ресниц Ло Тан. Она забыла обо всём — даже о провалившемся плане побега. Ей казалось, будто перед ней явился сам божественный спаситель, и голос наследника звучал как музыка!
Жена сына министра наказаний, конечно, узнала Се Фэньчи. Хотя наследник обычно был вежлив и скромен, он всё же принадлежал к императорскому роду и пользовался большим уважением — обидеть его было нельзя ни в коем случае.
Поэтому она кивнула няньке и встала, чтобы почтительно поклониться Се Фэньчи.
Ло Тан, увидев, что опасность миновала, поспешно поднялась и помогла встать своей «хорошей сестре».
Лицо той было распухшим от пощёчин — жалкое зрелище. Получив поддержку, она спрятала лицо в плечо Ло Тан и дрожала, не зная — от стыда или боли. Вся её прежняя дерзость куда-то исчезла.
Се Фэньчи взглянул на эту сцену и спокойно обратился к госпоже Чэнь:
— Полагаю, вы уже вышли из себя. Может, на сегодня хватит?
Хватит?
Госпожа Чэнь посмотрела на двух прижавшихся друг к другу «кокеток» и мысленно фыркнула: «Вот оно — мужское лицемерие».
http://bllate.org/book/4384/448938
Готово:
