— Ах, красавица! — раздался озорной голос, и к ним подошёл юноша лет четырнадцати-пятнадцати в шелковых одеждах, постукивая складным веером.
Выглядел он странно: как весенняя листва в апреле или мае — свежая, сочная, но будто помятая чужой рукой, отчего в облике его чувствовалась какая-то неуловимая дисгармония.
Юноша кокетливо склонил голову и насмешливо протянул:
— Я, господин, повидал немало красавиц, но ни одна не сравнится с тобой, госпожа. Скажи-ка, из какой ты труппы? А? А? А?.
Внезапно его лицо перекосило от боли, и он закричал.
Ци Юэ резко вывернул ему палец и отшвырнул в сторону:
— Вышвырните его.
— Есть! — Вэй Уя широким шагом подошёл ближе. Юноша, потирая ушибленный палец, завопил:
— Как вы смеете! Да вы хоть знаете, кто я такой?
— Я знаю лишь одно: Его Величество правит по законам государства. Иначе ты бы уже не болтался здесь, а лишился бы обеих лапок, — бесстрастно ответил Вэй Уя, схватил юношу за воротник и потащил прочь. Слуги мальчишки бросились вперёд, но двое стражников их остановили.
Шею юноши перехватило, лицо покраснело, он бился ногами и руками:
— Я дядя императора! Дядя императора! Вы… кхе-кхе…
— Стойте, — произнёс Ци Юэ, поднял полы халата и опустился на сиденье. — Приведите обратно.
Вэй Уя вернул его и швырнул к ногам императора, придавив коленом спину:
— Лежать смирно.
— Вы дерзки! Дерзки! Да вы хоть знаете, кто я такой? — завопил юноша, корчась, как черепаха, перевёрнутая на панцирь, и беспомощно болтая руками и ногами.
Шэнь Синжу спокойно опустилась на скамью. Такие дела при Ци Юэ всегда заканчивались вмешательством.
— Ты из рода Лу? — спросил Ци Юэ. В Давэе два поколения дядей императора были из семьи Лу.
— А что такого в том, чтобы быть из рода Лу? — юноша задрал подбородок — это было всё, что он мог сделать.
Ци Юэ на миг задумался:
— Может, ты из рода Шэнь?
Он ведь всему миру известен своей любовью к Ажу, и вдруг кто-то из дальних ветвей рода решил погреться у трона.
Но он ошибся. Юноша презрительно фыркнул:
— Ваша наложница — всего лишь молодая красавица без детей. Что она значит? — И тут же снова уставился на Шэнь Синжу: — Госпожа, я из рода Чжоу. Моя родная сестра — наложница Чжоу во дворце.
Ци Юэ спокойно спросил:
— Твой отец — уездный начальник уезда Вэньнин, Чжоу Хуайдэ?
— Не смотри свысока! Как только родится мой племянник, он станет первым сыном императора Давэя! — Чжоу Шэань не договорил, но на лице его так и читалось: «Мой племянник — единственный наследник трона, будущий император Давэя!»
Ци Юэ взял Шэнь Синжу за руку и встал:
— За подделку родства с императорской семьёй полагается смертная казнь. Но, учитывая юный возраст, ограничимся пятьюдесятью ударами палками. Что до Чжоу Хуайдэ — за неумение воспитать сына он лишается должности с сегодняшнего дня.
— Есть! — Вэй Уя скомандовал подчинённым и последовал за Ци Юэем.
Чжоу Шэань всё ещё кричал:
— Кто ты такой? Оставь своё имя!
Но его быстро заткнули и утащили. Остались лишь звуки палок и приглушённые стоны.
В тот день настроение Ци Юэ было особенно плохим. Вечером он сказал Шэнь Синжу:
— Ажу, я не хочу этого ребёнка.
Шэнь Синжу замерла на мгновение, затем встала, налила ему чай и поставила рядом:
— Он единственный наследник Вашего Величества.
— Именно поэтому его нельзя оставлять. Я разузнал: Чжоу Шэань — сын наложницы. Его мать была цветочницей, подмазалась к госпоже Чжоу и часто бывала во внутренних покоях. Однажды она…
Ци Юэ сделал паузу и спокойно продолжил:
— …подсыпала Чжоу Хуайдэ что-то в еду и забеременела Чжоу Юймэй. Эта мать с детьми — ничтожества, но умеют терпеть и выжидать, словно шакалы.
— Я не могу представить, чтобы мой ребёнок имел таких родственников. И уж тем более не допущу, чтобы мой наследник вырос таким же коварным и злобным. Боюсь, племянник пойдёт в дядю.
— Если такой человек станет правителем, народ окажется в бедствии.
Шэнь Синжу возразила:
— Это лишь Ваши предположения. А вдруг наследник окажется таким же, как Вы? Да и ребёнок невиновен. Даже если Вы решите осудить его, дождитесь, пока он сам совершит преступление.
Её слова были разумны — в обычной семье это не имело бы значения, или если бы во дворце было много наследников. Но здесь… Ци Юэ сжал её руку и промолчал. Он обязан думать о благе всего народа.
Ночью, когда Шэнь Синжу уже крепко спала, Ци Юэ смотрел на неё, в глазах мерцал слабый свет:
— Ажу…
Он осторожно положил ладонь ей на живот и опустил взгляд. Это самое чудесное место на свете:
— Сынок, когда же ты наконец придёшь?
Тёплая ладонь нежно гладила мягкий живот:
— Сынок, отцу уже тяжело держаться. Приходи скорее, хорошо?
Чжэн Минъэр в мужском дорожном костюме, с кнутом в руке, шагала по дороге обратно во дворец, за ней следовала свита. Она немного загорела, но глаза сияли, а лицо было полным жизни и огня.
Чуньмэй, приподняв юбку, бежала навстречу. Неизвестно почему, но даже самые строгие придворные, попав к Чжэн Минъэр, вскоре начинали вести себя вольно.
— Госпожа! Госпожа! Беда! — запыхавшись, кричала Чуньмэй.
— С твоей госпожой ещё ничего не случилось, — Чжэн Минъэр бросила кнут назад. Лайфу тут же подхватил его.
Чжэн Минъэр небрежно обняла Чуньмэй за плечи:
— Ну что случилось, моя бедная Чуньмэй?
— Госпожа, будьте серьёзнее! — Чуньмэй выскользнула из объятий и топнула ногой. — Его Величество вернулся!
Чжэн Минъэр не придала этому значения:
— Рано или поздно он должен был вернуться. Что в этом удивительного?
Она обернулась к Лайфу:
— Протри хорошенько и смажь маслом.
— Слушаюсь! — Лайфу прижал кнут к груди и, улыбаясь, побежал в другую сторону.
Вот так и хороший евнух пятого ранга, проведя немного времени с госпожой, забыл все правила! Чуньмэй с горечью закатила глаза. Но прежде чем она успела что-то сказать, Чжэн Минъэр вдруг оживилась. Такой блеск в глазах обычно означал, что она замышляет что-то выгодное.
— Ты сказала, Его Величество вернулся?
— Да.
— Уже сколько дней?
— Три дня.
Три дня… Чжэн Минъэр задумалась: значит, Его Величество и сестра Шэнь провели вместе целых восемь дней. Недурственно!
На лице её заиграла хитрая, но милая улыбка:
— Иди в покои, принеси все подарки.
Её госпожа всегда так: покупает Шэнь Синжу кучу подарков, сама в восторге и уверена, что та будет в восторге ещё больше. Чуньмэй закатила глаза к небу, чувствуя глубокую скорбь: «Госпожа Шэнь точно не обрадуется».
Но ещё хуже было то, что госпожа уже убежала. Чуньмэй в отчаянии крикнула вслед:
— Госпожа! Вы в таком виде идёте к ней? А если встретите императора?
Чжэн Минъэр остановилась и оглядела свой костюм — удобный, подчёркивающий стройность. В таком виде идти — не очень. Нельзя же так играть роль.
Шэнь Синжу вернулась три дня назад и ни разу не выходила из дворца Лиюй: во-первых, устала от дороги, а во-вторых, проявления чувств Ци Юэ давили на неё, будто камень на груди.
— Госпожа, к вам пришла наложница Сюйи, — доложила Сюйчжу, обойдя цветущие пионы и вышитую ширму.
Сразу по возвращении Сюйчжу заметила, как её госпожа устала и тревожится. Поэтому визит Чжэн Минъэр её обрадовал: та такая жизнерадостная, может, развеселит госпожу.
— Проси, — Шэнь Синжу поднялась с ложа и, потирая виски, вышла навстречу.
— Сестра Шэнь! Наконец-то вернулась! Я по тебе так скучала! — Чжэн Минъэр ворвалась в покои, словно летний солнечный луч.
Сюйчжу, помогая Шэнь Синжу сесть, улыбнулась:
— Если бы наложница Сюйи была мужчиной, сколько бы девушек потеряли голову от неё!
Шэнь Синжу устроилась поудобнее, и Сюйчжу добавила с усмешкой:
— Не верьте её словам, госпожа. Наложница Сюйи такая вольная — уезжает на несколько дней и неизвестно где шляется.
Чжэн Минъэр оттеснила Сюйчжу и заявила с пафосом:
— Сестра Шэнь, не слушай Сюйчжу! Я всё время думала о тебе во дворце, так скучала, что и уехала только ради того, чтобы порадовать тебя! И даже в пути не переставала тебя вспоминать!
Льстивая болтушка! Шэнь Синжу покосилась на неё с укором, но в душе улыбалась:
— Помню, когда я была во дворце, ты тоже не часто навещала.
(Она, конечно, не стала говорить прямо: «Ты просто гуляла вовсю».)
— Так ведь был Его Величество! Мне же неловко было приходить, — Чжэн Минъэр ухмыльнулась. — Я правда скучала! Посмотри, сколько подарков я тебе привезла!
Она обернулась к Чуньмэй:
— Быстро неси сюда!
Чуньмэй вошла с несколькими служанками, несущими подносы. Лицо её было спокойным, но внутри она уже махнула рукой: «Ну всё, пропала!» Сюйчжу удивлённо раскрыла глаза: «Что это за чудеса?»
Чжэн Минъэр с энтузиазмом схватила Чуньмэй за руку:
— Вот этот лук идеально тебе подойдёт! Из санчжэ-дерева и рога водяного буйвола, сделан мастером Ху Ичэнем. Лежал год — можно сразу использовать!
На красном лакированном подносе лежал новый лук длиной более трёх чи. Изящные изгибы, гармония силы и гибкости. Шэнь Синжу провела пальцем по поверхности — там были вырезаны изысканные облака, строгие, но элегантные.
Вот только один вопрос: Шэнь Синжу посмотрела на свои белоснежные, изящные руки — зачем ей лук? Стрелять в Ци Юэ?
— Красиво, правда? — Чжэн Минъэр восхищённо смотрела на лук, глаза её сияли.
— Если тебе нравится, оставь себе. Не надо мне его дарить, — искренне сказала Шэнь Синжу.
Чжэн Минъэр вздохнула и последний раз грустно взглянула на лук, как отец, провожающий дочь замуж:
— Ладно, он слишком лёгкий для меня. Я пользуюсь железным.
Так зачем же ты его мне подарила? Неужели я похожа на стрелка?
Чжэн Минъэр быстро взяла себя в руки:
— А вот это посмотри! — Подошла другая служанка с подносом, на котором стояли почти двух чи высотой сапоги из яка.
Шэнь Синжу…
— Говорят, их носил сам хан Хунмо! — Чжэн Минъэр громко рассмеялась. — Конечно, врут! Но вещь точно из Хунмо.
И зачем мне мужские сапоги? Шэнь Синжу вежливо отказалась:
— Оставь себе, если нравятся.
— Зачем мне? На северной границе после сражений таких вещей навалом. Не редкость, — отмахнулась Чжэн Минъэр.
(Хотя, честно говоря, Шэнь Синжу тоже не находила в них ничего ценного.)
— А это посмотри — кнут из кожи водяного буйвола… — Видя воодушевление Чжэн Минъэр, Шэнь Синжу уже не питала иллюзий насчёт остальных подарков.
Ци Юэ вошёл как раз в тот момент, когда Чжэн Минъэр с жаром рассказывала о стрельбе из лука.
— Его Величество прибыл! — протяжно объявил Ван Чэнцюань у ворот дворца Лиюй.
Лицо Шэнь Синжу напряглось. Она встала и сделала реверанс:
— Ваше Величество, мы приветствуем вас.
Ци Юэ пришлось три дня разгребать накопившиеся дела, и вот он возвращается — а Чжэн Минъэр уже тут, как сорная трава, докучает его жене.
— Встаньте, — улыбнулся он Чжэн Минъэр. — Наложница Сюйи, почему вы не в своём дворце, а в Лиюе?
Чжэн Минъэр сложила руки на животе, скромно опустила глаза и жалобно сказала:
— Ваше Величество несправедливы: только сестру Шэнь взяли с собой гулять, а я во дворце совсем заскучала. Сестра Шэнь наконец вернулась — разве нельзя мне немного повеселиться с ней?
От таких слов Ци Юэ захотелось рассмеяться от злости. Ведь как только он вернулся, Люй Сунмин тут же доложил: «Наложница Сюйи уехала с охраной гулять и уже третий день не возвращается!» За почти месяц в Юэане никто так не развлекался, как Чжэн Минъэр.
А ведь только что она хвасталась Шэнь Синжу, как победила на соревнованиях и выиграла санчжэ-лук. И вдруг «заскучала во дворце»?
— Я слышал от главного евнуха, что вы уезжали на несколько дней?
— А что делать? Ваше Величество ведь не призывает меня к себе.
Это было неприятно Ци Юэ — он ещё не решил, как поступить с ней.
Чжэн Минъэр жалобно потянула Шэнь Синжу за рукав:
— Все во дворце знают, что я — тень сестры Шэнь, а до сих пор даже бульона не отведала.
Шэнь Синжу тоже стало неловко: хоть Чжэн Минъэр и вошла во дворец ради военной власти семьи Чжэн, но именно она сама всё устроила.
— Ваше Величество… — неуверенно посмотрела она на императора. — Наложница Сюйи уже давно во дворце…
Лицо Ци Юэ потемнело. Неужели она считает его инструментом для утешения наложниц?
— На самом деле мне не так уж и скучно, — поспешила вмешаться Чжэн Минъэр. — Ваше Величество разрешил мне выезжать, и я отлично провела время.
Ци Юэ невольно выдохнул с облегчением:
— Ты живёшь лучше меня: каждый день с сотней серебряных лянов, верхом на скакуне, в сопровождении стражи — гуляешь, как хочешь.
Чжэн Минъэр осторожно покосилась на императора:
— Хотя… немного скучаю. Если бы у меня был Дилу… — Она бросила взгляд на лицо Ци Юэ и осторожно добавила: — Или Цзюэйин…
Ци Юэ усмехнулся. Вот зачем она так скромно оделась и делает вид, что грустит — хочет моих лучших коней!
Улыбка показалась ей зловещей. Чжэн Минъэр поспешила:
— Или хоть Тэлэбяо!
— Девятый по рейтингу конь? — Ци Юэ усмехнулся. — Наложница Сюйи, у тебя сотни лянов, ты ездишь на лучших скакунах под охраной стражи и каждый день выезжаешь из дворца. Тебе весело? Думаю, тебе стоит остаться во дворце и заняться чтением, чтобы усмирить нрав.
— Сестра Шэнь! Сестра Шэнь! — в отчаянии закричала Чжэн Минъэр, ища поддержки. — Как же вы так жадничаете!
http://bllate.org/book/4383/448861
Готово:
