Шэнь Синжу, которую резко швырнуло в сторону, посмотрела на Ци Юэ и заступилась за Чжэн Минъэр:
— Ваше величество…
— Нет, — отрезал Ци Юэ, заложив руки за спину. — В армии тысячи и тысячи воинов. Сколько из них мечтают о хороших конях?
Он умолчал о другом: посольство Хунмо вот-вот прибудет в столицу, а там не обойдётся без турниров и состязаний. Хунмо славится своими скакунами, и он, император Давэя, не может позволить себе оказаться без достойных коней — иначе как внушить уважение этим варварам?
Шэнь Синжу лишь сочувственно взглянула на Чжэн Минъэр. Императору не место для личных пристрастий, и ей не следовало вмешиваться.
Вот и всё — напрасно переодевалась, ни одного конского волоска не получила, да ещё и под угрозой запрета покидать дворец. Однако Чжэн Минъэр нисколько не испугалась — она уже нашла слабое место императора.
— Ах… Значит, теперь нельзя гулять на воле, — вздохнула она. — Остаётся только каждый день навещать сестрицу-гуйфэй и играть с ней.
Чжэн Минъэр обняла Шэнь Синжу и принялась тереться щекой о её плечо — сестрица-гуйфэй по-прежнему такая мягкая и уютная!
Ци Юэ слегка приподнял уголки губ:
— Сюйи Чжэн выросла на границе. Ей, конечно, трудно вдруг привыкнуть к дворцовой жизни. Я разрешаю тебе свободно входить и выходить из дворца.
Чжэн Минъэр тут же расцвела, как цветок, и поспешила поклониться:
— Благодарю Ваше величество! Я откланяюсь.
Получив выгоду, она проявила такт — радостно пришла и счастливо ушла.
Только тогда Ци Юэ сел рядом с Шэнь Синжу:
— Она кажется беззаботной, но на самом деле очень умна и отлично читает людей.
Правда ли? Шэнь Синжу молча посмотрела в сторону. На соседнем столике лежали подарки, присланные Чжэн Минъэр. Как их описать? Все они были причудливыми и странными, и ни один не годился для гуйфэй.
Ци Юэ тоже перевёл взгляд на подарки и внимательно осмотрел мужские сапоги, кнут и лук из чёрного дерева:
— Вот в чём её ум. Конечно, дарить подходящий подарок важно, но чего тебе не хватает, моя возлюбленная?
Действительно, Шэнь Синжу ничего не не хватало. Всё, чего она хотела или не хотела, Ци Юэ уже доставлял ей сам. Император поднялся, подошёл к подаркам и взял сапоги, осматривая их снаружи и изнутри:
— Например, эти сапоги с северной границы. Она прожила там более десяти лет. Если бы захотела подарить тебе сапоги, могла бы заказать женскую пару.
Он положил сапоги обратно и вернулся к столу, отпил глоток чая и поставил чашку:
— Но она купила их на улице и подарила тебе. Так она показывает, что постоянно думает о тебе, а главное — чтобы ты запомнила её.
И правда. За всю свою жизнь Шэнь Синжу получила бесчисленные подарки, но эти сапоги она точно не забудет до конца дней. Оказывается, за этим столько замысла! Она кивнула — действительно, Чжэн Минъэр настоящая воительница, способная на неожиданные ходы.
— Хотя она и умна, но знает меру, — усмехнулся Ци Юэ, хотя улыбка вышла немного кислой. — Не вызывает отвращения.
Просто всё время испытывает его терпение, а теперь уверенно держит его за самое уязвимое место и постоянно льнёт к ней.
Но в конце концов это мелочь, не влияющая на дела государства. Ци Юэ отбросил тревоги и потянул Шэнь Синжу за руку:
— Я слышал, ты последние дни не выходила из дворца. Пойдём прогуляемся со мной. Постоянно сидеть взаперти вредно для здоровья.
Они неспешно бродили по саду, и Ци Юэ продолжал говорить о Чжэн Минъэр:
— На самом деле, таких женщин, как Чжэн Минъэр, я уважаю. Умна, живёт свободно и никогда не жалуется на судьбу. Вот и во дворце — смотри, как весело живёт!
Шэнь Синжу вспомнила всегда энергичную Чжэн Минъэр и невольно улыбнулась:
— Аминь умна — умеет радоваться жизни.
— Если тебе скучно, поиграй с ней, — сказал Ци Юэ, хоть и с лёгкой ревностью, но искренне желая, чтобы Шэнь Синжу чаще улыбалась и больше двигалась. Это пойдёт на пользу её здоровью.
А здоровье необходимо, чтобы родить крепкого наследника.
Чжоу Юймэй была уже на восьмом месяце беременности, но живот её казался маленьким, а конечности — особенно худыми. В отсутствие императора она день и ночь тревожилась: сначала боялась, что государь не примет ребёнка, а теперь страшилась «оставить сына, потеряв мать». Как она тогда впала в безумие и решила рисковать ради богатства?
Служанка осторожно поддерживала Чжоу Юймэй за руку. В последнее время та была особенно тревожной, подозрительной, плохо ела и спала, и прислуга ходила на цыпочках, боясь малейшей оплошности. Ведь если с наследником что-то случится, им всем несдобровать.
— Госпожа, к нам идут Его величество и гуйфэй, — тихо напомнила служанка, повторив несколько раз.
Чжоу Юймэй наконец пришла в себя и подняла глаза как раз в тот момент, когда император посмотрел в её сторону. Лицо государя, ещё мгновение назад слегка улыбающееся, вдруг стало ледяным. Ноги Чжоу Юймэй подкосились от страха, и она чуть не упала. Но, подняв глаза снова, она увидела, как император и гуйфэй о чём-то весело беседуют — будто и не заметили её.
Чжоу Юймэй, обливаясь холодным потом, тихо ускользнула. На следующий день, узнав, что император отправился в Зал Вэньи для решения дел, она почти ворвалась во дворец Лиюй. Ведь ещё несколько дней назад, как только гуйфэй вернулась, Чжоу Юймэй просила аудиенции, но Шэнь Синжу отказалась принимать её, лишь передав через слугу: «Хорошенько отдыхай и береги ребёнка».
— Госпожа, спасите меня! — бледная Чжоу Юймэй упала на колени, в глазах её читался неподдельный ужас. — Я готова рассказать вам все тайны гарема!
— Встань, — спокойно сказала Шэнь Синжу. — Мне не нужны твои тайны. Просто возвращайся в свои покои и спокойно роди наследника — это и будет твоей заслугой.
Чжоу Юймэй поползла на коленях вперёд, лицо её покрылось холодным потом. Она чувствовала: если сейчас не ухватится за гуйфэй, её ждёт лишь смерть.
— Его величество даёт гарему лекарства, чтобы все женщины не могли иметь детей! — выкрикнула она, не в силах больше держать в себе ужасную тайну, за которую можно лишиться головы.
Даже Шэнь Синжу, всегда спокойная и рассудительная, на мгновение онемела от шока. Ци Юэ сошёл с ума! Наследник — это не только его личное дело, но и основа государства, опора народа, вопрос политики и будущего страны!
Увидев, что Шэнь Синжу лишь молча сжала губы, Чжоу Юймэй испугалась, что ей не верят:
— Моя семья по материнской линии занималась выращиванием трав и цветов, поэтому я немного разбираюсь в ароматах и лекарствах. Сначала Его величество лишь использовал благовония для предотвращения зачатия, а потом стал применять «Мидие».
— Что такое «Мидие»?
— «Мидие» — это, по сути, благовоние любви, но Его величество добавил туда несколько трав, которые заставляют… — Чжоу Юймэй прижала руки к животу и тихо, с дрожью в голосе добавила: — …заставляют видеть эротические сны, будто всё действительно происходило.
Сердце Шэнь Синжу словно опустело, но внешне она оставалась невозмутимой:
— А как же ты?
— Я… я… — капли пота стекали по лицу Чжоу Юймэй. Шэнь Синжу сидела неподвижно, спокойно глядя на неё.
— Я… — Чжоу Юймэй вытерла пот. — В день жертвоприношения божеству очага, в прошлом году, Его величество немного перебрал с вином, и я… я привела его к себе…
Она опустила голову, не решаясь продолжать.
Двадцать третье число двенадцатого месяца… Кажется, тогда у неё начались месячные раньше срока, вспомнила Шэнь Синжу. Она спокойно произнесла:
— Его величество всегда умерен в вине. Он не мог опьянеть до потери сознания.
— Да, да, — снова вытерла пот Чжоу Юймэй. — Но в тот день он был в плохом настроении и выпил чуть больше обычного. Я… я… зажгла «Мидие»… без добавок.
Последние слова прозвучали почти шёпотом, но Шэнь Синжу услышала их отчётливо.
Значит, Ци Юэ сам попал под действие своего же любовного зелья и провёл ночь с Чжоу Юймэй… Шэнь Синжу смотрела на неё без выражения. Неудивительно, что император не хочет оставлять этого ребёнка — ведь мать, бабушка и дядя столь недостойны. Но разве виноват в этом ещё не рождённый младенец?
— Госпожа, умоляю, спасите меня! — Чжоу Юймэй бросилась в земные поклоны и зарыдала, выглядя крайне жалко.
Однако Шэнь Синжу не сочувствовала ей. Такие люди сегодня унижаются до земли, а завтра, получив власть, станут жестокими тиранами. Ей было жаль лишь ребёнка — ещё не родившегося, уже отвергнутого отцом, а мать видит в нём лишь ступеньку к богатству.
Ладно, Шэнь Синжу смягчилась:
— Встань. За ребёнком я присмотрю.
— А что со мной? — сквозь слёзы спросила Чжоу Юймэй. — Если Его величество прикажет «оставить сына, потеряв мать», что со мной будет?
Разве ты не думала об этом, когда всё задумывала? Шэнь Синжу закрыла глаза:
— Встань. Я гарантирую тебе жизнь. В будущем тебя отправят в какой-нибудь загородный дворец, чтобы ты не испортила наследника.
Выйдя из дворца Лиюй, Чжоу Юймэй словно сбросила с плеч многодневную тяжесть. Прижимая живот, она радостно улыбалась: «Ребёнок, мама нашла тебе покровительницу. Когда ты станешь императором, я…» Лицо её было бледным и измождённым, но губы растянулись в широкой улыбке. Однажды она будет носить императорскую жёлтую одежду и станет самой почётной женщиной Поднебесной — Императрицей-матерью.
— Госпожа! Госпожа, беда! — одна из служанок запыхавшись подбежала к ней.
— Какая беда? Мне прекрасно! — разозлилась Чжоу Юймэй. В такой момент эта дура осмелилась меня оскорбить? Она дала служанке пощёчину. К счастью, дорожка была уединённой, и никто не видел.
Служанка, хоть и обиженно, не посмела прикрыть лицо и, опустив голову, доложила:
— От тётушки пришло письмо. Недавно отца понизили в должности, а третьего господина избили и сломали ногу.
Третий господин — это Чжоу Шэань, её родной брат.
Служанка продолжала, всё ещё глядя в землю:
— Те люди предъявили знак заместителя командира императорской гвардии. Третьего господина обвинили в самовольном присвоении титула члена императорской семьи, а отца — в неумении воспитывать сына и недостойном поведении.
Недавно… заместитель командира гвардии… Чжоу Юймэй пошатнулась. Недавно императора не было во дворце. Утёс Игуй… наверняка он побывал там и столкнулся с ними! Если император так жестоко поступил с её братом, разве простит ей?.. Чжоу Юймэй рухнула на землю.
В ту же ночь в Давэе родился первый императорский наследник. Но из-за слабого здоровья и преждевременных родов младенец прожил всего час. Он издал два тихих, кошачьих писка и ушёл, даже не успев открыть глаза.
В тишине при свете свечи Ци Юэ спокойно просматривал доклады, внимательно читая строку за строкой и ставя пометки. Когда он отложил перо, главный евнух тут же осторожно забрал документ.
С другой стороны, Ван Чэнцюань быстро положил перед императором новый доклад. Ци Юэ, не меняя выражения лица, снова склонился над бумагами.
Шэнь Синжу слегка нахмурилась. Ци Юэ, наверное, всё же переживает. Пусть он и не питал особых надежд на того ребёнка, но это ведь его собственная кровь.
Вот почему он перенёс работу во дворец Лиюй — ему нужен был кто-то рядом. Шэнь Синжу велела Сюйчжу принести шитьё. Через несколько дней они вернутся в столицу, и она хотела вышить пояс для отца.
Она села на низкий диван, взяла пяльцы и начала вышивать коричневый пояс. Рядом стоял маленький столик с корзинкой для рукоделия — любимой Шэнь Синжу.
За корзинкой горела роговая лампа. Сквозь красный фонарь свет свечи становился тёплым и мягким, не режущим глаз.
Ци Юэ отложил перо и посмотрел в угол комнаты: Шэнь Синжу, словно лебедь, склонила шею, спокойно вонзая иглу в ткань.
Его сердце, полное горечи, успокоилось. «Ажу, ты — самая мудрая и чуткая женщина, какую я встречал. Даже если не любишь меня, ты готова быть рядом в такой момент».
Он тихо вздохнул и снова погрузился в чтение докладов, но теперь его спина, всегда прямая, как сталь, слегка расслабилась.
Казалось бы, ничего не изменилось: Ци Юэ по-прежнему просматривал документы один за другим, слуги так же тихо и проворно служили. Но напряжённая, подавленная атмосфера в комнате исчезла.
Может, потому что Ци Юэ время от времени поворачивал шею и плечи? Может, потому что Ван Чэнцюань наконец смог расслабиться? А может, просто потому, что в комнате теперь была женщина, спокойно шьющая при свете лампы.
Прошло неизвестно сколько времени. Шэнь Синжу вышивала крылья летучей мыши — они были размером с финик, но милые и изящные.
Ци Юэ некоторое время наблюдал, как крылья почти закончились. Когда Шэнь Синжу собралась сменить нитку, он взял у неё пяльцы и взял её тонкую руку:
— Уже поздно, пора спать. Портишь глаза.
Шэнь Синжу на мгновение замерла, потом кивнула. В глазах Ци Юэ заиграла тёплая улыбка.
Слуги и служанки, как поток воды, вошли, чтобы помочь господам умыться и переодеться. Это делали отдельно. Когда Шэнь Синжу сняла украшения и надела ночную одежду, она вошла в спальню свежей и спокойной — Ци Юэ уже лежал, повернувшись лицом к стене.
Шэнь Синжу облегчённо выдохнула. Слова Чжоу Юймэй потрясли её. В то время на утёсе Игуй она была унижена и истощена, почти сломлена, и, конечно, ненавидела Ци Юэ. Но позже, отдыхая в уезде Вэньнин, она начала подозревать, что император, возможно, питает к ней чувства.
Иначе зачем императору, преодолевая трудности, карабкаться на гору и устраивать всё, чтобы она услышала «Песнь о Хуалин»? Но она и представить не могла, что Ци Юэ даёт гарему лекарства!
Чжоу Юймэй сказала, что немного разбирается в травах. И именно поэтому она не отдала ребёнка императрице или Сюй Чжаои, а выбрала её — значит, была уверена, что Шэнь Синжу пользуется наибольшим расположением императора. А почему? Только потому, что Ци Юэ не давал ей тех лекарств.
Во всём гареме он хотел, чтобы только она родила ребёнка.
Глядя на спину Ци Юэ, Шэнь Синжу думала о многом. «Действительно, отец и сын», — подумала она. Первый император ради наложницы Мэй отказался от всего гарема, даже несмотря на то, что та не могла иметь детей. Она думала, что Ци Юэ — холодный и рассудительный, но оказывается…
Это даже хорошо. Ци Юэ притворяется спящим, и ей не нужно ничего говорить. Ведь что она может спросить? «Ци Юэ, зачем ты даёшь гарему лекарства?» Или: «Ци Юэ, ты любишь меня?»
Первый вопрос — смертельный, второй… Шэнь Синжу опустила глаза. Ей не хотелось знать.
Ци Юэ ждал долго, но за спиной не было ни звука. Тогда он повернулся:
— Ажу?
Шэнь Синжу надела улыбку придворной дамы, кивнула, села на край кровати, легла и натянула лёгкое одеяло. Снаружи Ван Чэнцюань и Молань повели слуг гасить свечи одну за другой. Комната постепенно погружалась во тьму, и в конце концов осталась гореть лишь одна лампа, тихо мерцая в полумраке.
http://bllate.org/book/4383/448862
Готово:
