Ци Юэ уже собирался двинуть войска, но Хунмо прислал посольство с просьбой о торговле — дело государственной важности. Если бы не то, что буддийское сияние совпало именно с праздником Ци Си, Ци Юэ, возможно, пришлось бы ждать следующего удобного случая.
Ван Чэнцюань самодовольно закинул ногу на колено и покачивал ступнёй, про себя прикидывая: «Гуйфэй — умнейшая из женщин, непременно поймёт, как сильно Его Величество её любит. Тогда господа помирятся, и мне не придётся после каждого визита во дворец Лоянь прятать хвост между ног, боясь разгневать её».
Но едва Ван Чэнцюань увидел спускающихся с горы людей, его нога тут же соскользнула с колена: «Почему у Гуйфэй такое мрачное лицо? Ни капли радости! И почему Его Величество в верхней одежде главнокомандующего Вэя?»
Он тут же прижал хвост, взял в руки опахало и, согнувшись в почтительном поклоне, подбежал к паланкину:
— Раб приветствует Ваше Величество и Госпожу! Приготовил горячий чай и угощения — не желаете ли отдохнуть?
У Шэнь Синжу от слёз болела голова, да и одежда вся была в грязи — настроения не было никакого:
— После туалета сразу отправимся в путь.
Она никогда не позволяла другим видеть себя в унизительном виде, а Ци Юэ довёл её до крайности.
Теперь, когда она немного успокоилась, в душе царила неразбериха — она не знала, как теперь думать обо всём этом.
— Да, госпожа.
Утёс Игуй находился в горах Люйшань, а горы Люйшань — в уезде Вэньнин. Лучший постоялый двор уезда уже давно был зарезервирован знатным гостем, хотя тот появился лишь сегодня.
Этим гостем и была свита Ци Юэ.
Ци Юэ сидел в деревянной ванне, а Ван Чэнцюань, закатав рукава, тер ему спину. Он косился на императора: тот спокойно отдыхал, положив руку на край ванны.
Ван Чэнцюань осмелился тихо спросить:
— Ваше Величество, почему Госпожа такая недовольная? Сегодня ведь даже не поддержала вас при выборе маршрута.
— У Ажу месячные начались, вот и расстроилась.
Ван Чэнцюань, продолжая тереть плечи императора, размышлял вслух:
— Может, Гуйфэй расстроена, что снова не забеременела?
— Наверное. Сегодня на горе она сильно плакала.
Ци Юэ чувствовал досаду: «Почему я только сейчас об этом подумал? Надо было раньше утешить её — зачем было давать так страдать?»
— Да уж, столько туу использовано, а всё без толку… — Ван Чэнцюань сокрушался и ворчал одновременно.
Ци Юэ открыл глаза и обернулся к нему. Ван Чэнцюань тут же опомнился и хлопнул себя по губам:
— Ой, проклятый язык!
Ци Юэ повернулся и похлопал по другому плечу:
— Вот сюда.
Ван Чэнцюань тут же переключился на другую сторону. Он знал нрав императора, поэтому продолжал болтать:
— Госпожа должна бы радоваться! Ведь утёс Игуй — место, о котором мечтает каждая женщина в Поднебесной, чтобы посетить его вместе с супругом.
— Возможно, Ажу не знает ту легенды об Игуйском утёсе, — тихо ответил Ци Юэ, закрывая глаза.
Ван Чэнцюань зачерпнул ковшом тёплой воды и полил её на спину императора. Пар тут же окутал Ци Юэ. Ван Чэнцюань продолжал тереть и говорить:
— Не может быть! Госпожа ведь столько книг прочитала — разве что-то может быть ей неизвестно?
Ци Юэ молчал. Он знал: в знаниях ему не сравниться со Шэнь Синжу — исторические хроники, путевые заметки… почти ничего не ускользало от её внимания.
Но, возможно, именно об Игуйском утёсе она ничего не слышала?
Ци Юэ уже решил: по возвращении в столицу первым делом вызовет лекаря, чтобы осмотрел Ажу — с этим нельзя больше медлить. А потом нужно как-то естественно донести до неё легенду об Игуйском утёсе.
Как донести до Ажу легенду об Игуйском утёсе так, чтобы это выглядело ненавязчиво и естественно? Попросить местного жителя рассказать — слишком прозрачно, да и сумеет ли простолюдин передать сказание с должной выразительностью?
Ци Юэ немного подумал и дал Ван Чэнцюаню подробные указания.
Вернувшись в спальню, он увидел, что Шэнь Синжу уже привела себя в порядок. Она сидела у окна, а тридцатилетняя служанка сушила ей волосы. В комнате стоял насыщенный аромат орхидей.
— Моей супруге не нравятся сильные цветочные запахи. Уберите этот ароматический курильник и принесите лавровый.
«Если ты знал, что мне не нравятся сильные ароматы, почему во дворце Лоянь постоянно горел туу?» — мелькнуло в голове у Шэнь Синжу. Но тут же она вспомнила слова Чжоу Юймэй: «Туу укрепляет тело и способствует зачатию».
Служанка поклонилась Ци Юэ и, унося курильник, думала про себя: «Вот уж правда — богатству нет предела! Даже благовония из орхидей не угодили, требуют лавровые… А ведь это ещё в дороге, не дома!»
Она, конечно, не знала, что даже в покоях самого императора не было таких изысков, как во дворце Лоянь.
Ци Юэ подошёл к Шэнь Синжу:
— Тебе нездоровится, не сиди у окна — простудишься.
— Да, господин, — вежливо ответила она и пересела на ложе для отдыха.
Ци Юэ потемнел взглядом — руку не дал взять. «Ничего, — подумал он, — как только Ажу узнает легенду об Игуйском утёсе, она влюбится в меня ещё сильнее».
Он сел рядом:
— Я велел кухне сварить суп из фиников, белых грибов и лотоса. Выпей немного. Хотел велеть уху из чёрного петуха, но уже поздно — боюсь, тебе будет тяжело переварить.
Раньше, когда у Шэнь Синжу были месячные, во дворце Лоянь ей всегда подавали уху из чёрного петуха и суп из фиников с лотосом. Она думала, что это стандартное меню от императорской кухни, но теперь поняла: всё это заранее заказывал Ци Юэ.
— Благодарю Ваше Величество.
Ци Юэ ласково взял её за руку:
— Мы в дороге. Зови меня «муж» или «супруг».
Сердце Шэнь Синжу замерло: «Что он задумал?» Она хотела отстраниться, но не находила повода. В этот момент служанка вернулась с новым курильником:
— Господин, благовония заменены.
Шэнь Синжу воспользовалась моментом и встала:
— Входите.
Ночью, лёжа в постели, Ци Юэ спросил:
— Ажу, ты так горько плакала сегодня… Это потому, что снова не получилось забеременеть?
«Откуда у него такие мысли?» — растерялась Шэнь Синжу. Отвечать не знала как, поэтому предпочла промолчать.
Ци Юэ и не ждал ответа:
— Ничего страшного. Мы ещё молоды, не стоит торопиться.
— Мм… — неопределённо пробормотала она.
— По возвращении в столицу я велю главному лекарю осмотреть тебя как следует, — Ци Юэ положил тёплую ладонь ей на живот. — У нас обязательно будут дети.
Он подождал, но даже не услышал привычного «мм». Повернувшись, увидел, что Шэнь Синжу уже спокойно дышит — заснула.
«Ажу устала», — с лёгкой улыбкой подумал Ци Юэ и, приблизившись к ней, тоже закрыл глаза.
Когда Ци Юэ уснул, Шэнь Синжу медленно открыла глаза. «Он хочет, чтобы я родила ребёнка…» — в груди вспыхнула буря противоречивых чувств. Наконец она закрыла глаза и отодвинулась подальше от него.
На следующее утро после завтрака Ци Юэ весело сказал Шэнь Синжу:
— Ажу, хочу посмотреть, как живут местные жители. Пойдём в чайхану послушаем сказителя?
Ци Юэ был, несомненно, хорошим правителем — везде, где мог, он путешествовал инкогнито, чтобы увидеть, как живёт народ. А Шэнь Синжу несколько лет томилась во дворце, так что возможность выйти на улицу казалась ей заманчивой — на лице невольно появилось оживление.
Ци Юэ протянул руку, улыбаясь:
— Пойдём.
…Шэнь Синжу не хотела появляться перед людьми, держась за его руку. Она помнила вчерашнее унижение и хотела просто следовать за ним, оставаясь в тени, чтобы со временем все забыли об этом.
Но Ци Юэ явно давал понять: «Хочешь выйти — бери мою руку».
«Выходить или сидеть взаперти? Конечно, выходить! Кто знает, когда ещё представится шанс покинуть дворец», — решила она, натянуто улыбнулась и, протянув руку, коснулась пальцев Ци Юэ: «Если я ещё раз решу, что Ци Юэ хоть немного ко мне неравнодушен, значит, у меня совсем мозгов нет!»
Перед стражниками она держалась с величавым достоинством — чем тяжелее было внутри, тем прямее держала спину. Вэй Уя, одетый в простую шёлковую одежду, учтиво поклонился, и его спутники тоже не выказали ни малейшего удивления — будто ничего и не случилось.
Шэнь Синжу облегчённо вздохнула.
В этот момент Ван Чэнцюань, запыхавшись, вбежал во двор:
— Нашёл! В таком захолустье это было непросто!
Шэнь Синжу подняла глаза и увидела, что он держит светло-зелёный мацли — длинную вуаль, которую знатные дамы в столице носили, чтобы защититься от пыли, солнца или нескромных взглядов.
Ци Юэ взял мацли и надел ей на голову. Ван Чэнцюань постарался на славу — вуаль спускалась почти до колен.
Теперь никто не мог разглядеть ни лица, ни фигуры Шэнь Синжу. Ци Юэ одобрительно кивнул. А она в душе усмехнулась: «И я довольна — теперь не придётся держаться за его руку».
На улице было оживлённо. Хотя Вэньнинь и был глухой горной деревушкой, жители выглядели спокойными и довольными. На одежде почти не было заплат — все были сыты и одеты.
«Это плод усердного труда Ци Юэ», — подумала Шэнь Синжу, глядя на императора, который неторопливо прогуливался, заложив руки за спину. Как правитель он, несомненно, был выдающимся.
Чайхана «Санцзян» была крупнейшей в уезде — двухэтажное здание с внутренним двориком и галереей наверху. Ци Юэ с Шэнь Синжу сразу поднялись на второй этаж.
Они сели за столик у перил. Официант тихо подал меню на дощечке. Ци Юэ снял с неё мацли и прошептал на ухо:
— Здесь знамениты рулетики из тофу с овощами. Попробуй.
Шэнь Синжу чуть отстранилась и кивнула, взяла дощечку и выбрала чай с угощениями. Раз уж вышла, хотела почувствовать себя обычной женщиной.
Тем временем Ван Чэнцюань кивнул сказителю внизу и обернулся к своему господину: всё готово.
Ци Юэ сел рядом с Шэнь Синжу.
Чай, угощения, спокойная атмосфера — Шэнь Синжу почувствовала, как напряжение уходит. Внизу тридцатилетний сказитель, худощавый и подвижный, с веером в одной руке и колотушкой в другой, так увлечённо рассказывал эпизод из военной хроники, что кровь закипала.
Шэнь Синжу заслушалась, только жаль — говорил слишком быстро.
— Продолжение следует! — громко объявил сказитель и стукнул колотушкой по столу.
Шэнь Синжу вздохнула и откинулась назад. Ци Юэ подал ей горячий чай:
— Если понравилось, в следующий раз закажу сказителя специально для тебя.
«Пригласить сказителя во дворец сразу после смерти императрицы? Ци Юэ, видимо, совсем не заботится о моей репутации», — подумала она, взяла чашку и мягко улыбнулась:
— Мне нравится сама атмосфера. Если пригласить специально — пропадёт весь смысл.
Она огляделась. Люди в чайхане словно ожили: кто-то смеялся, кто-то заказывал добавки, кто-то направлялся к уборной — всё было пропитано живой, настоящей жизнью.
Этого Ци Юэ не мог ей дать. Он мог подарить ей дворцы и сокровища, но не свободу. Да и сам он был лишён такой свободы.
Они немного побеседовали, и внизу сказитель, отдохнув, вновь стукнул колотушкой:
— А теперь история, случившаяся прямо здесь, в уезде Вэньнин, на утёсе Игуй…
— Эй, погоди! — закричал кто-то снизу. — Разве не «Легенду о лисице-соблазнительнице» должны рассказывать?
— Да! Почему просто так меняешь программу? — подхватили другие.
Хозяин чайханы вышел и, кланяясь, стал умолять:
— Сегодня добавим ещё одно выступление — бесплатно!
Сказитель продолжил:
— Говорят, в незапамятные времена в уезде Вэньнин жила прекрасная и добрая девушка по имени…
— По имени Хуалин, — лицо Шэнь Синжу стало мрачным.
— …По имени Хуалин, — продолжал сказитель, но публика уже не слушала. Кто-то стучал по чашкам, кто-то свистел, кто-то хлопал по столу:
— Чёрт возьми! Я родом из Вэньнина — «Песнь о Хуалин» знаю наизусть! Зачем тратить время?
— Верно! Менять программу без предупреждения — это как?
Чайхана погрузилась в хаос: скрип стульев, звон посуды, крики и свист — всё слилось в гул. Сказитель замолчал. Хозяин тревожно посмотрел наверх, и Ван Чэнцюань едва заметно кивнул.
— Друзья! Друзья! — закричал хозяин. — Сегодня из-за нашей ошибки добавляем «Песнь о Хуалин» бесплатно!
Гул немного стих, но некоторые продолжали возмущаться.
Хозяин повысил ставку:
— Каждому столику добавим рулетики из тофу!
— … — кто-то заинтересовался и насмешливо крикнул: — И это всё? У нас таких не едали, что ли?
Хозяин улыбнулся:
— Ещё добавим жареных перепёлок!
Внизу всё ещё шумели, а Шэнь Синжу чуть приподняла уголок губ: она уже поняла, в чём дело. Ци Юэ решил, что она не знает «Песни о Хуалин», и устроил целое представление ради неё.
— Ладно, ладно! — хозяин чайханы ликовал. — Ещё добавим вяленого осла с пятью специями! Больше не могу!
Публика обрадовалась: тридцать пять столов — сегодня он точно заработал.
Люди стали оглядываться:
— Кто же наш благодетель, что хочет послушать «Песнь о Хуалин»? Спасибо!
Взгляды, полные любопытства и насмешки, устремились наверх. Шэнь Синжу почувствовала, как щёки горят от стыда — ей было невыносимо неловко. Ци Юэ же спокойно наливал ей чай — ему, стоящему на вершине мира, такие взгляды были безразличны.
Хозяин внизу крикнул:
— Прошу садиться! Слушаем сказителя!
И тут же скомандовал:
— Подавать угощения!
Люди уселись. Кто-то всё ещё искал «благодетеля», кто-то ждал еду. Сказитель стукнул колотушкой:
— Хуалин шла в храм за благовониями и встретила учёного Хуаня…
Шэнь Синжу резко встала:
— Мне нездоровится. Пойду в гостиницу.
Она не хотела слушать «Песнь о Хуалин» и не желала разгадывать замыслы Ци Юэ.
— Ажу, история короткая. Выслушай до конца, — остановил её Ци Юэ.
Шэнь Синжу чувствовала себя крайне неловко:
— Я…
http://bllate.org/book/4383/448860
Готово:
