Ван Чэнцюань отвернулся, и Сюйчжу, увлечённая этой лихорадочной суетой, в мгновение ока переодела Шэнь Синжу в платье. Не успела она даже привести наряд в порядок, как Ван Чэнцюань уже обернулся, одним взглядом окинул госпожу и тут же принялся выдёргивать из её причёски всё подряд — подвески, заколки для висков, украшенные гребни, цветочные вставки, не оставил даже пары серёжек-корзинок.
— Пора, Гуйфэй! Скорее за мной! — воскликнул он, подхватывая Шэнь Синжу под руку и торопливо выводя из покоев.
— Куда вы ведёте мою госпожу?! — закричала Сюйчжу, бросаясь следом, но маленькие евнухи Ван Чэнцюаня тут же преградили ей путь.
— Хотя бы позвольте нашей госпоже привести волосы в порядок! — отчаянно выкрикнула Сюйчжу.
— Не тревожьтесь, девушка, всё к лучшему, — бросил Ван Чэнцюань и уже скрылся за дверью.
За пределами покоев их ждала паланкина — не обычная, на двух носильщиках, а на четырёх. Шэнь Синжу только уселась, как Ван Чэнцюань скомандовал поднимать. Носильщики, явно заранее проинструктированные, понеслись так быстро, что деревья и цветущие ветви замелькали перед глазами, словно в вихре.
Шэнь Синжу, не ожидая такого рывка, откинулась назад, но Ван Чэнцюань, бегущий рядом с паланкиной, тут же подставил руку:
— Простите, Гуйфэй, потерпите немного. Времени в обрез.
В отличие от всеобщей паники, Шэнь Синжу оставалась спокойной и невозмутимой. Она распустила растрёпанный пучок, расчесала волосы пальцами и аккуратно собрала их вновь, закрепив узел. Одежду тоже пригладила, насколько позволяла обстановка.
Что бы ни случилось — она примет это.
Паланкина сворачивала всё дальше и дальше, явно не в сторону императорского дворца Вэньи. Вскоре они выехали к задним воротам — тем, через которые обычно ввозили провизию.
Паланкина остановилась. Ван Чэнцюань бережно помог Шэнь Синжу выйти:
— За воротами вас ждёт экипаж. Его Величество уже отправился вперёд. Прошу вас, потерпите ещё немного.
Шэнь Синжу молча оперлась на его руку и вышла за ворота. Там стояла обычная чёрная карета, а вокруг — более десятка всадников. Шэнь Синжу узнала возницу — главнокомандующего императорской гвардии Вэй Уя.
Вэй Уя опустил подножку:
— Прошу вас, Гуйфэй.
Шэнь Синжу взглянула на него, приподняла край платья и, опираясь на Ван Чэнцюаня, села в карету.
— Простите за дерзость, — извинился Ван Чэнцюань, вскакивая вслед за ней, — но нам очень спешить.
Шэнь Синжу только успела ухватиться за столик, как снаружи раздалось:
— Пошёл!
Хлопнул кнут, и кони рванули вперёд, будто их ужалили. Шэнь Синжу, не удержавшись, ударилась плечом о стенку кареты, а потом её резко бросило вперёд.
— Осторожнее, Гуйфэй! — Ван Чэнцюань отпустил руку и подставил собственное тело в качестве подушки.
Шэнь Синжу быстро пришла в себя, ухватилась за окно кареты, а Ван Чэнцюань, вцепившись в лавку, попытался загладить вину:
— Всё произошло слишком внезапно… Его Величество даже… э-э…
От тряски он запнулся и выдавил с перебоя:
— Его Величество даже вопрос о посольстве Хунмо отложил в сторону.
Шэнь Синжу молчала, лишь крепче стиснула край окна. Кроме криков «Пошёл! Пошёл!» и топота копыт — «дак-дак-дак» — за окном больше ничего не было слышно. Всадники были переодетыми элитными гвардейцами.
Карета мчалась вниз с горы Юэань — летняя резиденция стояла на её склоне — и ещё добрых десять ли пронеслась по равнине, пока наконец не затормозила с резким «Но-о-о!».
Шэнь Синжу чувствовала, будто все кости выскочили из суставов. Аккуратный пучок давно растрепался, и несколько прядей упали на плечи и спину — редкий для неё вид растрёпанности.
— Ажу, ты в порядке? Садись на коня, нам нужно спешить, — раздвинулось полог кареты, и внутрь протянулась костлявая, но сильная мужская рука. За ней появилось лицо Ци Юэ с извиняющейся улыбкой.
Шэнь Синжу не стала спрашивать, зачем такая спешка. Она просто протянула руку и оперлась на ладонь императора. Несмотря на все усилия, при спуске с кареты её подкосило, и она чуть не упала, но удержалась, опершись на руку Ци Юэ.
— Тебя сильно трясло? Потерпи ещё немного, времени в обрез, — сказал он с неожиданной нежностью в голосе.
Рядом гвардеец подвёл белого коня — неужели это знаменитый Юйе Чжао Шицзы из императорских конюшен? Шэнь Синжу не знала, привёз ли его Ци Юэ с самого начала или специально доставили позже.
Ци Юэ, уловив её недоумение, пояснил:
— Я привёз его с собой ещё в Юэань.
Значит, всё это было задумано заранее, ещё до отъезда из столицы. Шэнь Синжу размышляла об этом, поправляя седло и с трудом взбираясь на коня. Несколько прядей упали ей на лицо, но раз император так торопится, ей не до причёски.
Как только она устроилась, гвардейцы подали Ци Юэ его коня — Бай Сюэ Учжуй. Ци Юэ вскочил в седло:
— Амэй, поехали!
«Амэй»? Шэнь Синжу помнила, что это жеребец. Почувствовав её недоумение, Ци Юэ обернулся и улыбнулся:
— Это «Амэй» от слова «уголь».
Шэнь Синжу бросила взгляд на чёрного, как смоль, скакуна. Такое имя… как Гуйфэй, она не осмеливалась критиковать выбор императора. Взглянув на своего белого коня, она подумала: наверное, его зовут…
…Асюэ?
Не ожидала, что император так… приземлён в выборе имён.
Ци Юэ больше не стал объяснять. Пришпорив коня, он крикнул:
— Пошёл!
Император возглавил отряд, и гвардейцы, словно ураган, понеслись вперёд, унося Шэнь Синжу за собой.
Сначала она держалась изо всех сил, но ведь она — изнеженная обитательница гарема, привыкшая к мягким подушкам и шёлковым простыням. Вскоре плечи и ноги заныли, и она уже не могла управлять конём. Отряд невольно растянулся.
Ци Юэ оглянулся:
— Ажу, тебе очень тяжело?
Хотя в голосе звучала забота, в глазах читалась тревога.
— Я делаю всё, что могу, — тихо ответила Шэнь Синжу, опустив глаза. Она не собиралась рисковать жизнью ради его прихоти. Такая скачка могла убить её.
Ци Юэ будто стоял на раскалённой сковороде. Он быстро принял решение:
— Я посажу тебя ко мне.
Вэй Уя попытался возразить:
— Ваше Величество, до цели ещё сотни ли! Вы не выдержите, возя Гуйфэй!
— Ничего, — отрезал Ци Юэ, и в этот момент он был истинным императором. Он аккуратно пересадил Шэнь Синжу к себе в седло, усадил поперёк и сам вскочил на коня, обнимая её.
Он тронул поводья, но вдруг вспомнил:
— Ван Чэнцюань!
— Слушаю, Ваше Величество! — откликнулся Ван Чэнцюань, подскакивая ближе.
— У тебя есть плащ?
Вскоре Ван Чэнцюань вытащил из узелка тёплый плащ. Ци Юэ накинул его на Шэнь Синжу и наклонился, говоря мягко:
— Если ветер станет сильнее, спрячь лицо у меня на груди.
— …Хорошо.
Конь снова рванул вперёд. Шэнь Синжу сразу поняла: до этого Ци Юэ действительно щадил её. Ветер хлестал в лицо, поднимая пыль, и она спрятала лицо в его одежде, крепко вцепившись в ткань.
Копыта стучали — «цок-цок-цок» — и казалось, будто они плывут по волнам. Она чувствовала, как Ци Юэ напрягает и расслабляет мышцы живота, управляя скоростью коня, чувствовала, как его руки то напрягаются, то ослабевают…
Короткая прогулка верхом — удовольствие, но настоящая скачка — изнурительный труд.
Десять ли… ещё десять… и ещё…
Среди этой тряски, в ритме его движений, Шэнь Синжу незаметно уснула. Обычно она спала чутко, но сейчас провалилась в глубокий сон.
Ци Юэ почувствовал, как её тело стало мягким и тяжёлым, прижавшись к его груди. Он опустил взгляд: её волосы растрепались, лицо прижалось к его воротнику и слегка покраснело, дыхание было ровным и тихим, а шея нежно покачивалась в такт скачке.
Её пальцы, сжимавшие его одежду, ослабли и соскользнули, но даже во сне она словно пыталась удержаться — пальцы снова сжали край ткани, но постепенно разжались окончательно, и рука упала.
Всё так же мила, как ребёнок во сне, подумал Ци Юэ, и уголки его глаз смягчились. Он наклонился и поцеловал её в щёку.
Гвардейцы тут же отвели глаза — за императором не подсматривают.
Щёчка была тёплой и мягкой. Ци Юэ уже собрался поцеловать ещё раз, но заметил, что она начала сползать вбок. Он тут же обхватил её крепче.
Вэй Уя подъехал ближе:
— Ваше Величество, не остановиться ли на ужин?
Ци Юэ, одной рукой придерживая Шэнь Синжу, другой держа поводья, бросил взгляд вдаль:
— Нет. Подождём, пока Гуйфэй проснётся.
Вэй Уя колебался. Он знал, что император любит Гуйфэй, но не думал, что настолько! Управлять конём одной рукой, да ещё держать женщину — он совсем не жалеет своих рук?
Ци Юэ не обратил внимания на главнокомандующего. Лёгким движением поводьев и шпор он заставил коня перейти на ровный аллюр.
Ван Чэнцюань, поскакав следом, проезжая мимо ошеломлённого Вэй Уя, почувствовал неожиданное превосходство: это ещё ничего! Его Величество делал для Гуйфэй куда более безрассудные вещи.
Шэнь Синжу проснулась из глубокого сна и на миг не поняла, где она. Ей снилось, будто она плывёт на маленькой лодке по безбрежному морю. Волны мягко качали судёнышко, и вдруг из воды всплыло чудовище с множеством длинных, мягких, но крепких щупалец, которые обвили её за талию. Странно, но было… тепло. Она машинально потянулась, чтобы оттолкнуть их.
— Ажу, проснулась? — раздался голос Ци Юэ.
Ци Юэ?
Возможно, из-за постоянного общения в последнее время, а может, из-за необычайной мягкости его голоса, но на этот раз Шэнь Синжу не напряглась, как обычно:
— Ваше Величество…
И только тогда она заметила, что уже стемнело, а конь всё ещё несётся по дороге.
Ци Юэ натянул поводья:
— Слезай, отдохнём немного.
Ван Чэнцюань первым спрыгнул с коня и помог Гуйфэй сойти на землю. Вэй Уя и двое гвардейцев поддержали императора. Несмотря на попытки скрыть, было видно, что мышцы Ци Юэ окаменели от напряжения.
Гвардейцы принесли несколько камней. Ван Чэнцюань вытер один рукавом и постелил сверху шёлковый платок:
— Прошу вас, Гуйфэй, садитесь.
Затем он смочил другой платок и подал:
— Пожалуйста.
Шэнь Синжу, отдохнувшая во сне, взяла платок и спокойно сказала:
— Иди служить Его Величеству.
Ван Чэнцюань взглянул на окружённого гвардейцами императора, но улыбнулся и ответил:
— Его Величество приказал, чтобы в пути я заботился о вас.
Шэнь Синжу промолчала, села на камень и начала медленно вытирать руки. Ван Чэнцюань выпрямился и скомандовал:
— Отвернуться!
Гвардейцы тут же повернулись спиной. Шэнь Синжу бросила на Ван Чэнцюаня благодарный взгляд.
Тот улыбнулся и достал из-за пазухи гребень:
— Гребень Его Величества. Пользуйтесь, Гуйфэй.
Шэнь Синжу вернула мокрый платок и взяла гребень, чтобы расчесать волосы.
Ци Юэ сидел неподалёку, позволяя Вэй Уя разминать ему мышцы, и не сводил глаз с Шэнь Синжу. В лунном свете её чёрные волосы струились, как водопад, и каждое движение было полным изящества и грации.
Шэнь Синжу почувствовала его взгляд, замерла и протянула гребень Ван Чэнцюаню:
— Его Величеству нужен гребень.
Мне не гребень нужен… Я просто хочу смотреть на тебя, — подумал Ци Юэ с лёгкой болью в груди, но тут же улыбнулся. Всё будет хорошо. На этот раз Ажу поймёт его чувства.
Шэнь Синжу собрала волосы в узел. Гвардейцы разошлись по своим обязанностям: одни выставили часовых, другие сняли удила с коней и стали кормить их, третьи сложили камни и развели костёр. Оранжевое пламя лизало дно котелка, отбрасывая мерцающий свет в ночи.
Ци Юэ, видимо, совсем измотался — он сидел неподвижно, позволяя Вэй Уя разминать ему всё тело. Шэнь Синжу знала Вэй Уя не только как главнокомандующего гвардией, но и как наставника Ци Юэ по боевым искусствам — он знал тело императора лучше всех.
Ван Чэнцюань подошёл с масляной бумагой, на лице играла осторожная, подобострастная улыбка:
— Вяленое мясо, кунжутные лепёшки… простите за скромную трапезу, Гуйфэй.
Он раскрыл свёрток и подал обеими руками.
Шэнь Синжу отвлеклась от мыслей, взяла лепёшку и начала медленно отламывать кусочки. Тем временем гвардеец кормил Ци Юэ.
Неужели он так устал, что не может даже руку поднять?
Ци Юэ, хоть и сидел в стороне, постоянно поглядывал на Шэнь Синжу. Уловив её недоумение, он пояснил с улыбкой:
— Нам ещё предстоит путь, поэтому мышцы нужно полностью расслабить.
Что может быть настолько важным, чтобы императору пришлось скакать всю ночь и брать с собой её? Шэнь Синжу не могла понять.
Отдых был коротким. Едва вода закипела, и Шэнь Синжу успела сделать несколько глотков, как их снова посадили на коней. Она хотела ехать сама, но Ци Юэ сказал, что время потеряно и нужно ускориться.
Бай Сюэ Учжуй уже не выдерживал, поэтому подвели Юйе Чжао Шицзы. Ци Юэ усадил Шэнь Синжу к себе и поскакал в ночи с максимальной скоростью. На следующий день, когда солнце уже стояло высоко, они добрались до подножия горы, где местные чиновники уже оцепили территорию.
Все спешились и начали подъём. Шэнь Синжу взглянула на тысячи ступеней вверх и почувствовала отчаянное сопротивление. Она — изнеженная девица из знатного рода, зачем ей карабкаться по горам? Неужели Ци Юэ решил избавиться от неё, сбросив с обрыва?
Ладно, это маловероятно… но всё равно ей не хотелось идти. Ещё до начала подъёма всё тело заныло.
— Пойдём, Ажу, — протянул ей руку Ци Юэ, улыбаясь с ободрением.
Зачем ободрять? Ей совсем не хочется двигаться! С лёгкой обидой Шэнь Синжу обошла его и первой пошла вверх по тропе.
Но вся её гордость испарилась уже через полчаса. Мягкие туфли из дворца Лиюй, прекрасные на мраморных полах, оказались совершенно бесполезны на каменистой тропе!
http://bllate.org/book/4383/448858
Готово:
