Ван Чэнцюань, слегка согнувшись и придерживая пуховую метёлку в изгибе локтя, угодливо улыбался:
— Госпожа проснулась? Его Величество ожидает вас к трапезе.
— Его Величество даже завтрак не стал принимать — так вас дожидался, — добавил Ван Чэнцюань, стараясь растянуть губы в максимально цветущую улыбку, дабы расположить к себе повелителя.
Чжоу Юймэй, поддерживаемая служанками, прогуливалась по саду и вдруг издалека заметила императора, сопровождающего Гуйфэй на послеобеденной прогулке. Ласковая улыбка, озарявшая лицо Его Величества, так поразила её, что она машинально отступила на два шага.
— Госпожа! — тихо вскрикнула служанка, подхватывая Чжоу Юймэй. — Вам нездоровится?
Ладонь Чжоу Юймэй была ледяной и покрыта холодным потом. Дрожащими пальцами она вцепилась в руку служанки. Та последовала её испуганному взгляду — и увидела императора.
— Госпожа, давайте подойдём и поклонимся Его Величеству! — обрадовалась служанка.
— Нет! Немедленно возвращаемся во дворец! — резко ответила Чжоу Юймэй, вдруг отбросив свою обычную добродушность и почти прикрикнув. Не обращая внимания на семимесячный срок беременности, она развернулась и поспешила прочь, прячась за кустами и деревьями.
Ци Юэ уже третий день оставался во дворце Лиюй. Чжэн Минъэр, скучая до смерти, обошла вдоль и поперёк всю летнюю резиденцию Юэань: залезла на крыши и деревья, облазила каждый закоулок.
— Его Величество всё ещё во дворце Лиюй? — спросила Чжэн Минъэр на четвёртый день утром, вытирая пот полотенцем после выполнения тридцатишестизвенной техники хлыста.
Чуньмэй чувствовала, что её госпоже несправедливо отказывают в поддержке:
— Как же так! Госпожа относится к Гуйфэй как к родной сестре, а та даже не потрудилась помочь вам.
— Ты ничего не понимаешь, — бросила Чжэн Минъэр, швырнув полотенце обратно служанке. Она задумчиво потерла большой палец, а потом уголки губ тронула хитрая улыбка. — Сходи во дворец Лиюй и передай, что мне скучно и я хочу навестить сестру Гуйфэй.
Служанка недоумевала: госпожа всегда считала покои Гуйфэй своим задним двором — почему же теперь вдруг предупреждает заранее? С полной головой вопросов Чуньмэй отправилась во дворец Лиюй.
А Чжэн Минъэр радостно позвала служанок переодевать себя… в мужское платье!
— Госпожа, Ван Гунгун сказал, что Гуйфэй и Его Величество играют в вэйци и не могут принимать гостей, — вернулась Чуньмэй с отказом.
— Ван Чэнцюань? — уточнила Чжэн Минъэр, сидя у туалетного столика, пока служанка Су Бай аккуратно собирала ей волосы.
— Да.
— Сходи ещё раз и передай, что мне невыносимо скучно и я приглашаю сестру Гуйфэй и Его Величество попариться в горячих источниках, выпить вина и сыграть партию.
Служанка за её спиной приложила золотую диадему к причёске. Чжэн Минъэр покосилась:
— Обвяжи платком.
Чуньмэй колебалась:
— Но Ван Гунгун ясно дал понять… — что император и Гуйфэй не желают, чтобы их беспокоили вдвоём.
— Ступай, как я сказала, — легко произнесла Чжэн Минъэр. Она без интереса перебирала украшения в шкатулке, выбрала новую цветочную брошь из шёлковых лепестков, покрутила её в пальцах и бросила на стол.
Шэнь Синжу сидела, не в силах выразить своё замешательство. «Горячие источники» оставили у неё слишком «яркие» воспоминания.
Ци Юэ, держа в пальцах белую нефритовую фигуру, с улыбкой наблюдал за ней:
— Почему щёки покраснели, моя любовь? Неужели так жарко?
— Да, — выдавила Шэнь Синжу, изо всех сил пытаясь сохранить спокойствие, но лицо предательски пылало.
Ци Юэ с удовольствием наблюдал, как румянец распространяется всё дальше, и неторопливо опустил фигуру на доску, перекрывая скрытого дракона Шэнь Синжу:
— Или горячие источники напомнили тебе что-то? Например…
Например, что ты — зверь! Хотя она всеми силами старалась не думать об этом, перед глазами всё равно всплыл образ мужчины при оранжевом свете свечей — его подтянутое, рельефное тело.
Шэнь Синжу машинально схватила чёрную фигуру и, стараясь сохранить хладнокровие, уставилась в доску. Но лицо становилось всё краснее, даже мочки ушей окрасились нежно-розовым.
Ци Юэ с ласковой улыбкой, насмотревшись вдоволь, наклонился к ней и тихо прошептал на ухо:
— Думала обо мне?
И, прикоснувшись губами к давно желанной розовой мочке, слегка прикусил её и отстранился.
Шэнь Синжу застыла, не смея пошевелиться. Краем глаза она проверила — служанки и евнухи в углу опустили головы, никто ничего не заметил.
Видимо, дразнить любимую женщину — врождённая склонность мужчин. Ци Юэ, удовлетворённый, откинулся назад и приказал Ван Чэнцюаню, который стоял, уткнувшись в пол:
— Передай, что из-за жары мы с Гуйфэй не пойдём в горячие источники. Пусть Чжэн Сюйи с её служанками пойдут играть в цюйцзюй.
— Слушаюсь, — Ван Чэнцюань, не поднимая головы, вышел.
Чуньмэй снова вернулась ни с чем и по дороге увидела свою госпожу — та, одетая в мужской наряд, бодро шла к дворцу Лиюй.
— Госпожа, Его Величество сказал, что из-за жары он и Гуйфэй не пойдут в источники, а велел нам с вами играть в цюйцзюй.
— Фу! Настоящая несправедливость! Вам — жарко, а мне — не жарко? — фыркнула Чжэн Минъэр. — Думаете, меня так легко отвязать? Сейчас я вам покажу!
С лукавой улыбкой она решительно направилась ко дворцу Лиюй.
— Ах, госпожа! Не то чтобы я осмеливался вас задерживать, но Его Величество не вызывал вас, и я не смею пропустить, — Ван Чэнцюань, держа метёлку в изгибе локтя, поклонился, загораживая путь.
Чжэн Минъэр понимающе улыбнулась — и тут же набрала в лёгкие воздуха:
— Сестрёнка Гуйфэй! Мне так скучно!
Её громкий голос испугал птиц на деревьях — те с шумом взлетели.
— Сестрёнка Гуйфэй! Разве мы не обещали друг другу помогать? — крикнула она во весь голос, направляя голос прямо во двор. — «Если разбогатеешь — не забывай подругу!..»
Шэнь Синжу занервничала. Не из-за самой фразы — а потому что она дважды уже упоминала эти слова при императоре… Последствия были поистине ужасны. Четыре слова описывали всё: «ломило поясницу, подкашивались ноги».
Ци Юэ задумчиво посмотрел на неё:
— «Если разбогатеешь — не забывай подругу»? Так вот почему ты уговаривала меня принять Чжэн Сюйи? Вы что, решили использовать меня как игрушку?
Шэнь Синжу не хотела объяснять, во что именно она превратила императора, но Чжэн Минъэр, очевидно, рассматривала его как новое блюдо, которое ещё не пробовала.
Это, конечно, нельзя было говорить вслух. Шэнь Синжу мягко сменила тему:
— Мы с Сюйи в хороших отношениях. Ваше Величество, не прикажете ли ей войти?
У Ци Юэ в груди что-то сжалось — сладко и больно. Ару, наверное, не знает, что за три с лишним года во дворце это первый раз, когда она просит его о чём-то.
— Пусть войдёт, — как можно ли не согласиться?
— Слушаюсь, — Ван Чэнцюань бросил взгляд на Гуйфэй и увидел в её глазах едва скрываемое ожидание. Ему стало больно за своего господина. Ах, путь ещё так долог…
Чжэн Минъэр вошла. Император и Гуйфэй сидели на широкой скамье-канапе, между ними — низенький столик с тёмно-красной доской для вэйци и коробочками для фигур. В изящной квадратной вазе с тонкой шеей и росписью сюжетных сцен стояли несколько веточек розовых бутонов и распустившихся цветов лотоса.
У каждой стены возвышались ледяные глыбы, а зелёные служанки тихо обмахивали их веерами, создавая прохладу, приятную коже. От солнца раскрасневшаяся кожа Чжэн Минъэр сразу же пришла в себя.
На высоком столике рядом лежали разные охлаждённые фрукты, нарезанные на удобные кусочки и наколотые на серебряные вилочки. Над ними из-за тепла поднимался лёгкий парок от тающего льда.
«Вот уж умеют наслаждаться жизнью», — мысленно фыркнула Чжэн Минъэр. Тебе нравится — и ты балуешь до небес, а мне не нравишься — и посылаете в жару играть в цюйцзюй? Такое неравенство в обращении! В армии самое главное — справедливость ко всем. С таким подходом ты никогда не станешь хорошим генералом!
— Служанка приветствует Его Величество! Да здравствует Император! Приветствую Гуйфэй! Пусть госпожа будет здорова и счастлива!
— Вставай, — разрешил Ци Юэ.
Чжэн Минъэр встала — и вместо того, чтобы сесть на свободный стул, устроилась рядом с Шэнь Синжу на канапе. К счастью, место было широким, и тесно не было.
Она обняла Шэнь Синжу за тонкую талию и прижалась к ней:
— Сестрёнка Гуйфэй, я чуть с ума не сошла от скуки! Когда же ты со мной поиграешь?
Ци Юэ мельком взглянул на руку, обхватившую талию его жены, и, взяв белую фигуру, спокойно улыбнулся:
— Гуйфэй слаба здоровьем. Чжэн Сюйи может найти себе служанок или евнухов и кататься верхом или играть в мяч.
— Ваше Величество несправедливы! Гуйфэй — наложница, и я — наложница! Если Гуйфэй нельзя на солнце из-за слабого здоровья, значит, меня можно гонять и мять, как тряпку?
Шэнь Синжу проигнорировала руку на своей талии и, сделав глоток тёплого чая, поданного Сюйчжу, спокойно отставила чашку.
— Раньше я каждый день играла с сестрой Гуйфэй, а теперь… — Чжэн Минъэр надула губы и даже сумела изобразить обиду. — Сестра Гуйфэй занята обслуживанием Его Величества, а меня вы не вызываете… Зачем тогда вы привезли меня в резиденцию? Чтобы я здесь задохнулась от скуки?
Ци Юэ бросил взгляд на её одежду — узкие рукава, мужской наряд в стиле ху. Очевидно, она собиралась выходить. Он всё понял: Чжэн Минъэр применяет к нему военную хитрость.
«Не более трёх отказов». Он уже отказал ей дважды — третий раз будет неудобно. Да и по её виду было ясно: не добьётся своего — не отстанет.
Ладно, втянув её во дворец, он и так уже причинил ей несправедливость. Ци Юэ улыбнулся и подал ей лестницу:
— Здесь, правда, немного тесновато. Прости, Чжэн Сюйи.
— Ничего страшного! Быть с Его Величеством — величайшее счастье для меня. Просто во дворце так скучно, а сестра Гуйфэй всё время занята.
Чжэн Минъэр угодливо улыбнулась:
— Может, Ваше Величество разрешите мне выйти погулять?
Она положила подбородок на плечо Шэнь Синжу и лукаво улыбнулась: «Если не разрешишь — буду мешать».
Ци Юэ усмехнулся: «Та же лиса, что и её отец, только ещё и нахалка».
— Ван Чэнцюань!
— Слушаю!
— Выдай Чжэн Сюйи пропуск для выхода за пределы дворца.
Не дожидаясь ответа евнуха, Чжэн Минъэр уже радостно спрыгнула с канапе и сделала реверанс:
— Благодарю Ваше Величество!
(«Теперь твоя жена вся твоя», — мысленно добавила она.)
Ван Чэнцюань вручил ей пропуск. Чжэн Минъэр тщательно его осмотрела и, убедившись, что всё в порядке, радостно стала прощаться. Но, сделав пару шагов, вдруг вернулась:
— Ваше Величество, у меня мало серебра. А ведь ради величия и славы государства Давэй… — она потерла пальцы друг о друга. — Не соизволите ли подкинуть немного?
Ци Юэ рассмеялся при виде такой наглой рожицы:
— У меня три тысячи наложниц на содержании — и у меня самого в кошельке пусто.
«Думала, только чиновники в министерстве финансов при выделении военных средств такие жадины. Оказывается, император ничуть не лучше», — подумала Чжэн Минъэр. Она уже собралась что-то возразить, но Ци Юэ перебил:
— Однако и слишком обижать Чжэн Сюйи я не стану. Ван Чэнцюань…
— Слушаю!
— Выдай Чжэн Сюйи триста лянов серебра.
«Какой скупой император! У Гуйфэй одна заколка для волос стоит сотни!» — мысленно скривилась Чжэн Минъэр.
Шэнь Синжу, вздохнув, приказала Молань:
— Дай Чжэн Сюйи двести лянов серебряными билетами. Это от меня.
Глаза Чжэн Минъэр загорелись:
— Сестра Шэнь, ты так добра! — и послала воздушный поцелуй.
Получив несколько сотен лянов, в сопровождении евнухов и стражников, в роскошных одеждах, Чжэн Минъэр начала вести беззаботную жизнь, скачущую по улицам на коне.
Летняя резиденция Юэань затихла. Ци Юэ каждый день оставался во дворце Лиюй, обедая, гуляя и спя вместе с Шэнь Синжу. Дни шли один за другим, пока однажды министр ритуалов лично не приехал в резиденцию с важным докладом.
С севера посольство Хунмо прислало послов с государственным письмом для поклонения Небесному Сыну Давэя. Ци Юэ отправился в переднее крыло, чтобы принять министра ритуалов и выяснить детали.
Чжоу Юймэй последние полмесяца жила в постоянном страхе. Когда выбирали жильё в резиденции, она решила поселиться поближе к Гуйфэй — вдруг понадобится помощь. Чжоу Юймэй была не глупа: она знала, что император часто посещает Гуйфэй, поэтому не выбрала покои слева или справа от неё, а заняла тёмный маленький дворец позади.
Так она и была рядом, и не встречалась часто с императором. Но в саду они столкнулись дважды. А теперь она видела, как отношения императора с Гуйфэй становятся всё крепче. К тому же она узнала, что у Гуйфэй в этом месяце не было менструации, и всё больше пугалась.
Неужели Гуйфэй беременна? Простит ли император этого ребёнка?
Нет! Она уже пошла на риск, обманув императора под угрозой смертной казни за обман государя. Она должна родить этого ребёнка! Единственный выход — просить Шэнь Синжу, рассказать ей правду и умолять спасти её дитя.
С этой мыслью Чжоу Юймэй плохо ела и не могла спать. Каждый день она ждала удобного момента — и наконец дождалась: сегодня император покинул дворец Лиюй.
Чжоу Юймэй поспешно пришла с просьбой:
— Госпожа Гуйфэй, у меня есть несколько слов, которые я хотела бы сказать вам наедине.
— Ты опять похудела? — нахмурилась Шэнь Синжу.
— Госпожа, прошу, отошлите всех, — умоляюще попросила Чжоу Юймэй, опираясь на пол.
Шэнь Синжу, думая о ребёнке Чжоу Юймэй, приказала:
— Помогите мэйжэнь Чжоу сесть, а потом стойте у двери.
Сюйчжу и Молань, конечно, не собирались помогать беременной мэйжэнь — слишком худая, а вдруг что-то случится? Лучше держаться подальше от неприятностей. Служанка Чжоу Юймэй подсадила её, и все слуги вышли из зала.
Чжоу Юймэй сидела на стуле, нервно ёрзая. От напряжения во рту пересохло. Она облизнула губы, сердце колотилось — ведь за то, что она собиралась сказать, казнили девять родов.
Шэнь Синжу заметила её тревогу и не торопила, спокойно поднося к губам чашку чая и слегка дуя на неё.
«Казнь девяти родов? И что с того? Отец и мачеха никогда не считали меня дочерью. Главное — спасти ребёнка и сохранить себе жизнь и положение».
Чжоу Юймэй сглотнула сухую слюну и, дрожащим голосом, начала:
— Госпожа, вы знаете, почему все эти годы во дворце не было наследников?
— Госпожа! Госпожа! Быстрее! Его Величество срочно вызывает! — Ван Чэнцюань ворвался в зал, не глядя на Чжоу Юймэй.
Ван Чэнцюань был в панике и, забыв о придворных правилах, сунул Сюйчжу в руки комплект женской одежды.
Сюйчжу, увидев, как он врывается, побежала за ним, пытаясь его остановить:
— Гунгун, что случилось? Зачем такая спешка?
— Ах, моя маленькая госпожа! Не спрашивайте — скорее переодевайте! Его Величество ждёт немедленно! — Он сунул метёлку за спину и сам начал снимать с Шэнь Синжу лёгкую шёлковую накидку.
— Простите за дерзость, госпожа! — бормотал он, срывая с её пояса нефритовую подвеску, мешочек с благовониями и цепочку с запретными бубенцами. — Быстрее, девушки! Если опоздаем — Его Величество накажет всех нас!
Молань тут же подскочила и, не дожидаясь, пока снимут шёлковый лиф, натянула на Шэнь Синжу верхнюю рубашку.
http://bllate.org/book/4383/448857
Готово:
