Чжэн Минъэр сделала полный оборот перед зеркалом. Какая девушка не любит быть красивой? Счастливо обняв Шэнь Синжу, она чмокнула её в щёчку:
— Как только Его Величество призовёт меня, я непременно упомяну сестрицу Гуйфэй.
Шэнь Синжу вдруг пожалела, что взялась за её макияж.
— А если сначала призовут меня, — добавила Чжэн Минъэр, улыбаясь с лукавой лестью, — то и я непременно скажу о тебе Его Величеству.
Сюйчжу не удержалась и фыркнула:
— Вот это и есть главное, верно? Кто же не знает, что наша госпожа — самая любимая в гареме? А госпожа Сюйи чересчур расчётлива.
— Кхм-кхм! — Чжэн Минъэр прочистила горло и приняла важный вид. — Видишь — не говори. Это непорядочно, Сюйчжу.
— Это я непорядочна? — Сюйчжу ткнула пальцем себе в нос, не зная, смеяться или плакать. Ведь именно ты поступаешь непорядочно!
Бесстыдная логика и наглость, достойная изумления. Шэнь Синжу только покорно вздохнула.
Чжэн Минъэр совершенно не обращала внимания на их недоумение. Она прилипла к Шэнь Синжу, капризничала и упрашивала:
— Его Величество принадлежит всем нам! Сестрица Гуйфэй не может монополизировать Его Величество…
От её тряски у Шэнь Синжу закружилась голова. Наконец проводив энергичную и жизнерадостную Чжэн Минъэр, она переоделась в полупрозрачное шёлковое платье с глубоким вырезом и отправилась в боковой дворец, чтобы искупаться в термальном источнике.
Летняя резиденция Юэань нельзя было назвать ни изысканной, ни величественной, но её термальный источник был поистине чудесен. Водяной туман клубился над поверхностью, а Шэнь Синжу, полулёжа на краю жёлтого нефритового бассейна, уже клевала носом от сонливости, когда вдруг в тишине дворца послышались неторопливые шаги.
У неё волосы на загривке встали дыбом. Напряжённо глядя сквозь многослойные занавеси, она первой увидела белые широкие штаны. Они тоже были сшиты из лёгкой и прозрачной ткани, и при ходьбе струились, как волны, подчёркивая длинные, мускулистые ноги мужчины — икры, колени, бёдра.
Затем появились обшлага и ворот рубахи, сшитой из той же ткани. Глубокий красный занавес раздвинулся длинными пальцами, и за ним возник улыбающийся Ци Юэ.
Шэнь Синжу инстинктивно поджала ноги. В тишине раздался плеск воды, и спокойная гладь бассейна рассыпалась на тысячу осколков.
— Любимая наложница, — произнёс Ци Юэ, — Я пришёл.
Вода зашумела, забурлила. Шэнь Синжу попыталась встать, чтобы поприветствовать императора, но вдруг поняла: от воды её шёлковое платье стало почти прозрачным.
Ци Юэ, очевидно, тоже это заметил и, улыбаясь, подошёл ближе:
— Не нужно вставать.
Пояс под мышкой едва держался, ворот свободно сползал, обнажая гладкую грудь. При каждом шаге ткань колыхалась, и даже рельеф пресса то появлялся, то исчезал из виду.
Шэнь Синжу не знала, куда девать глаза, и смотрела прямо перед собой. Тогда она заметила: Ци Юэ вошёл босиком. Его ступни медленно входили в воду. Влага поднималась по штанам, прилипшим к икрам, и при каждом шаге чётко проступали контуры мышц.
Она отвела взгляд и, стараясь успокоить дыхание, сказала:
— Если Его Величество желает искупаться в источнике, я немедленно удалюсь.
И, несмотря на стыд, она поднялась из воды. Мгновенно её прекрасное тело, обтянутое полупрозрачной тканью, оказалось на виду.
— Любимая наложница так не рада Мне? — голос Ци Юэ звучал спокойно, как всегда, но в нём чувствовалась печаль и обида.
Вода постепенно успокоилась. Шэнь Синжу слегка сжала губы и медленно опустилась обратно под воду:
— Я не смею.
Вода снова заколыхалась. Ци Юэ шаг за шагом приближался. Мягкие волны нежно ласкали белоснежную кожу Шэнь Синжу.
Волоски на коже намокли и прилипли, но напряжённое тело так и не расслабилось.
Ци Юэ подошёл и сел рядом с ней. Казалось, он не заметил её сопротивления, и лишь перешёл от сидячего положения к полулежачему у края бассейна.
Дворец, где жила Шэнь Синжу, назывался Лиюй. Не потому, что он был украшен лазурью и блестел, как стекло, а потому что крыша термального источника была выложена прозрачной слюдой. Лёжа в воде, можно было видеть звёзды и луну.
Ци Юэ, заложив руки за голову, не делал никаких дальнейших движений. Шэнь Синжу незаметно расслабилась.
— Впервые Я увидел Цянььюэ в семь лет…
Неожиданный мужской голос заставил Шэнь Синжу снова напрячься. Она инстинктивно сжалась.
Ци Юэ по-прежнему смотрел в ночное небо, спокойно рассказывая:
— Ты знаешь, в детстве Я был единственным ребёнком во дворце. Из-за отца Я никогда не смел покидать Куньнинский дворец.
Прошло шестнадцать лет. То было утро раннего лета. Семилетний Ци Юэ вышел из комнаты после урока каллиграфии и увидел у кустов пионов Лу Цянььюэ. Ей тогда ещё не исполнилось и четырёх лет. Она пришла с матерью навестить императрицу, но, устав ждать, пока взрослые беседуют, выскользнула на улицу.
Малышка захотела сорвать цветок сорта «Красный гусь над инеем». Горничная уговаривала:
— Это любимый цветок императрицы. Может, возьмёшь другой, вторая госпожа?
Глаза девочки тут же наполнились слезами.
Белое личико, коротенькая фигурка, обиженная гримаска — маленькому Ци Юэ это показалось забавным. Он решительно подошёл и, по-старшему братски, сорвал цветок:
— Ты ведь моя двоюродная сестрёнка из рода Лу? Я — твой двоюродный брат Ци Юэ.
Ци Юэ был усыновлён императрицей, поэтому считался двоюродным братом Лу Цянььюэ.
— Спасибо, братец, — малышка всхлипнула, вытерла слёзы и, взяв цветок, улыбнулась, обнажив молочные зубки.
— С тех пор мать часто приглашала сестрёнку погостить во дворце, — голос Ци Юэ стал грустным. — Тогда Я не понимал их замыслов. А когда понял — было уже поздно отказываться.
Шэнь Синжу не знала, что сказать.
— Я всегда считал Цянььюэ сестрой, родной сестрой, — хрипло произнёс Ци Юэ. — Но мать ради интересов рода Лу отправила её сюда.
Шэнь Синжу немного подумала и осторожно ответила:
— Хотя Императрица-мать и вышла замуж за семью Ци, она не может игнорировать интересы своего рода.
— А ты, любимая наложница, будешь заботиться об интересах рода Шэнь?
— Нет, — ответила Шэнь Синжу твёрдо. — Если мои братья и племянники талантливы, они сами прославят род. Если нет — избыток власти станет для них лишь оковами и ядом.
Именно поэтому он и полюбил Ажу — такую мудрую, прозрачную, не зависящую от внешних обстоятельств. Стоя на вершине власти, он больше всего жаждал рядом видеть именно такую женщину — прекрасную и спокойную, как Шэнь Синжу.
Жаль только, что она его не любит. Ци Юэ подавил вздох и продолжил делиться тем, что некому было сказать.
Полумесяц висел в звёздном небе. Под прозрачной крышей источника двое молодых людей молчали, а лёгкий пар тихо клубился над водой.
— Я не могу позволить роду Лу становиться сильнее. Иначе это угрожает стабильности государства.
Шэнь Синжу опустила глаза. Она понимала его соображения.
— Наследник не может нести в себе кровь рода Лу. Я не могу любить Цянььюэ, которую считаю сестрой… — в голосе постепенно проступала боль.
Шэнь Синжу с изумлением посмотрела на Ци Юэ. Неужели он…?
Ци Юэ закрыл глаза и отвернулся:
— Я предал Цянььюэ. Её замужество — всё равно что незамужество. Она тратит лучшие годы впустую.
В жизни всегда бывает несбыточное, даже у императора есть то, что не под силу изменить.
— Это уже в прошлом, — мягко сказала Шэнь Синжу, прикусив губу. — Пусть Его Величество не скорбит.
Ци Юэ лежал неподвижно, его спина выглядела одиноко.
Тонкие пальцы Шэнь Синжу протянулись в воздух, замерли, слегка согнулись, будто собираясь убраться обратно. Но так оставить императора в горе было неправильно. После долгих колебаний её пальцы, словно бабочка, складывающая крылья, осторожно легли на плечо императора:
— Это уже в прошлом. Пусть Его Величество не скорбит.
Какая сила может быть у бабочки, севшей на цветок? Но Ци Юэ, опершись на эту крошечную опору, повернулся и спрятал лицо в объятиях Гуйфэй.
Тело Шэнь Синжу напряглось, волосы на загривке встали дыбом.
Ци Юэ, казалось, ничего не заметил. Он просто лежал у неё на груди и бормотал:
— Ажу, мне больно.
Ажу?
Шэнь Синжу удивилась, услышав своё имя от императора, и на мгновение забыла о напряжении. Но потом поняла: он лишь прижимался к ней, не делая ничего больше. Постепенно тревога ушла. Даже императору, видимо, иногда нужно утешение.
Шэнь Синжу расслабилась и подняла глаза к звёздам. Медленно поглаживая его по спине, она утешала его — всё-таки он император, и нельзя было вести себя слишком грубо.
Слюда на крыше была нарезана из тончайших пластин, прозрачных, как лёд. Сквозь деревянную решётку открывался весь небосвод. Луна сегодня была не полной и не новой — она висела, словно слоновая кость, вырезанная в форме гребня.
Чьи чёрные волосы — этот ночной занавес? А звёзды — не алмазы ли в причёске богини? Шэнь Синжу улыбнулась, и её мысли унеслись в бескрайние просторы.
Внезапно её спокойная улыбка сменилась изумлением. Она широко раскрыла глаза, глядя на луну, и не смела опустить взгляд.
Сквозь туман, как сквозь полупрозрачную вуаль, проступали два силуэта. Мужская голова медленно двигалась, а женщину осторожно уложили на край бассейна.
Шэнь Синжу лежала, напряжённая. Но, возможно, мерцание звёзд было слишком прекрасным, возможно, волны были слишком нежными, чтобы держать тело в напряжении… А может, всё дело было в необычной нежности Ци Юэ…
Постепенно она расслабилась и закрыла глаза.
Звёзды, наверное, смутились и спрятались за лёгкое облако. Внутри дворца тяжёлые багряные занавеси ниспадали слоями, а на бронзовых подсвечниках мерцали красные свечи.
— Э-э… — вырвался тихий стон.
Шэнь Синжу слегка нахмурилась, прикусив алые губы. Её лицо выражало и боль, и наслаждение одновременно. Впервые она испытывала такое чувство — будто кто-то перышком щекочет её изнутри, и эта щекотка сводит с ума.
Ци Юэ сразу почувствовал перемену в ней. Вот оно! Наконец-то он нашёл то, что искал!
Он прижал её руки над головой и начал двигаться.
Плеск воды разносился эхом.
Тяжёлые багряные занавеси, слой за слоем, уходили вдаль. Тишина ночи окутывала землю, а полумесяц висел неподвижно, будто не зная, когда же настанет рассвет.
На следующий день ярко-красное солнце наконец вырвалось из-под горизонта, и огненные лучи зари осветили небо.
Ци Юэ открыл глаза. В его объятиях спала Шэнь Синжу. Возможно, ей не нравилось, что её держат, — она слегка хмурилась и надувала губки. На щеках играл нежный румянец. Ци Юэ смотрел на неё с нежной улыбкой. Ажу, наверное, и не подозревала, что днём такая холодная и сдержанная, во сне она становилась по-детски мила и даже говорила во сне.
Спрашивай — отвечает, послушная и милая до невозможности.
Розовые щёчки, надутые губки — всё манило поцеловать. Но Ци Юэ знал, как легко она просыпается, и сдержал своё желание, осторожно выбираясь из-под одеяла.
Движения были настолько лёгкими, что он долго освобождался из-под покрывала. Когда он, наконец, вышел в лёгкой одежде, Ван Чэнцюань уже ждал снаружи. Не кланяясь и не издавая ни звука, он лишь слегка наклонился и проводил императора в тёплый павильон с другой стороны.
Там он тихо доложил:
— Документы от Внутреннего кабинета прибыли в час Тигра. Его Величество желает сначала трапезничать или…?
Молодые евнухи проворно помогали императору умыться. Ци Юэ сидел перед бронзовым зеркалом, а за его спиной придворный, отвечающий за причёску, аккуратно расчёсывал его волосы роговым гребнем.
— Пусть документы доставят в боковой павильон. Я сначала просмотрю их.
Он не уточнил, какой именно павильон, но Ван Чэнцюань знал: речь шла о боковом павильоне дворца Лиюй. Раз императору наконец удалось «загнать» её на свою территорию, он, конечно, захочет быть рядом. А значит, и трапезничать будет вместе с госпожой Гуйфэй.
— Слушаюсь, — Ван Чэнцюань поклонился.
Шэнь Синжу проснулась и сначала подумала, что всё ещё в дворце Лоянь. Бледно-бежевые занавеси заставили её долго соображать: «Когда Сюйчжу их поменяла?»
Её ещё не до конца проснувшееся сознание вдруг услышало плеск воды, и перед глазами всплыли события минувшей ночи: промокший ковёр из Персии, смятый в комок на полу, новая бамбуковая кровать, которая скрипела и была покрыта пятнами.
Шэнь Синжу натянула одеяло на лицо. Что же она натворила? Но вчерашний Ци Юэ был таким нежным и обаятельным…
Что подумают служанки? От источника до пола, от пола до кровати… Щёки Шэнь Синжу вспыхнули, и всё тело стало розовым… Стыдно было показаться на глаза.
Сюйчжу тихо вошла в спальню. Она с детства служила Шэнь Синжу и знала, как легко та просыпается. Честно говоря, Сюйчжу удивилась, что император смог встать, не разбудив госпожу. Для этого требовалось невероятное терпение.
Занавеси не шелохнулись, внутри царила тишина — значит, госпожа ещё спит. Сюйчжу осторожно вышла. Она слышала от Молань, что прошлой ночью между Его Величеством и госпожой было… э-э… Такое, о чём даже думать неловко стало. Щёки Сюйчжу порозовели.
Зато теперь госпожа скорее забеременеет!
Шэнь Синжу долго валялась в постели, но всё равно пришлось вставать и встречаться с прислугой, которая всё прекрасно понимала. Когда одеяло сползло, на теле проступили лёгкие фиолетовые отметины. После слов подруги и постоянных игр Чжэн Минъэр с красными пятнами Шэнь Синжу перестала считать это позором.
Но даже если это не было унижением со стороны Ци Юэ, Шэнь Синжу не собиралась рожать ребёнка от одной ночи страсти. Она достала из тайника у изголовья керамическую бутылочку, высыпала на ладонь светло-коричневую пилюлю, немного помедлила, глядя на неё, и проглотила.
— Пусть подадут умывальники.
— Слушаем, — отозвались служанки, и занавеси раздвинулись, впуская яркий солнечный свет.
Умывание, макияж, переодевание — через полчаса перед всеми предстала изящная и благородная госпожа Гуйфэй.
http://bllate.org/book/4383/448856
Готово:
