Шэнь Синжу не пыталась вырваться. Она медленно улыбалась, томя собеседницу:
— Другие заметят почерк.
— Да плевать! Разве вы, литераторы, не умеете подделывать чужой почерк? — Чжэн Минъэр упрямо не отпускала её руку.
— Тогда напиши хоть один иероглиф, посмотрю.
— С удовольствием! — Чжэн Минъэр радостно схватила кисть и тут же сникла. — Я не умею писать «цзяньхуа сяокай»… — Она обернулась с жалобным видом.
Шэнь Синжу безмолвно вздохнула. Почему Ци Юэ так мучает Чжэн Минъэр? Или он заранее знал, что она не сможет написать, и специально устроил эту ловушку для неё самой?
В это время Ци Юэ, просматривая меморандумы в императорском кабинете, вдруг почувствовал зуд в носу. Он потер его и продолжил работать. Ван Чэнцюань обеспокоенно спросил:
— Ваше Величество, вам нездоровится?
— Нет, — ответил Ци Юэ, не отрываясь от бумаги, и раскрыл следующий свиток. Он и представить не мог, что сам только что подставил собственную жену.
Шэнь Синжу вздохнула:
— Ну ладно, просто напиши что-нибудь.
— Хорошо! — Чжэн Минъэр размашисто начертила несколько крупных иероглифов. Шэнь Синжу долго изучала её почерк, пробуя на бумаге начальные штрихи, повороты и завершения. Наконец, сосредоточившись, она сказала: — Попробую.
Сюйчжу расстелила белоснежную бумагу, Чжэн Минъэр принялась растирать тушь, а Шэнь Синжу взяла в обе руки по тонкой кисти из шерсти горностая. На бумаге появились два ряда изящного, но с отчётливой остротой почерка «цзяньхуа сяокай».
— Ух ты! — Чжэн Минъэр, словно глупышка, восхищённо вертела лист. — Так похоже! Я сама почти поверила, что это моё!
Сюйчжу, массируя своей госпоже запястье, с лёгким упрёком улыбнулась:
— Госпожа Сюй переоценивает себя.
Чжэн Минъэр аккуратно отложила переписанную сутру и, подобострастно улыбаясь, подошла помассировать другое запястье:
— Какой силы? Удобно?
Когда Чжэн Минъэр увидела, что Шэнь Синжу снова берёт по кисти в каждую руку, она поспешила остановить её:
— Давайте каждая по одной копии — не стоит тратить силы понапрасну.
Сюйчжу выпрямилась, на лице её заиграла гордость знатной особы:
— Пусть госпожа Чжэн сама убедится.
Шэнь Синжу одновременно начала писать обеими руками: левой — малую печать, правой — «цзяньхуа сяокай». И дело даже не в том, как трудно писать двумя руками одновременно, а в том, что один стиль — древняя печать, а другой — только что скопированный почерк. Сложность этого превосходила всякое воображение.
Малая печать оставалась округлой, плавной и выразительной, полной древнего изящества, а новосозданный «цзяньхуа сяокай» — изящным, но с несокрушимой остротой.
Чжэн Минъэр, глядя на появляющиеся строки двух разных почерков и на спокойную, величественную Шэнь Синжу, остолбенела: «На свете вправду есть такие прекрасные и талантливые женщины… Какой же мужчина достоин быть рядом с ней?»
Неожиданно перед её мысленным взором возник образ чистого, статного молодого императора.
Когда Шэнь Синжу закончила, Чжэн Минъэр бросилась к ней и чмокнула её в щёку:
— Сестрица Гуйфэй, вы просто гениальны!
Уголки губ Шэнь Синжу тронула лёгкая улыбка, а в глазах засветилась гордость: «Ты можешь скакать по полю битвы, как воитель, а я — царить в мире литераторов».
Эта гордость была ясной и сияющей.
Вспомнив о тяжело больной Лу Цянььюэ, Шэнь Синжу предложила Чжэн Минъэр вместе навестить её. Едва они подошли к Куньнинскому дворцу, как у ворот столкнулись с Ци Юэ, пришедшим проведать императрицу. Он мягко улыбнулся Чжэн Минъэр, и та немедленно послушно отпустила руку своей подруги.
— Мы кланяемся Вашему Величеству, — сказала Шэнь Синжу, делая реверанс и увлекая за собой Чжэн Минъэр.
Ци Юэ ласково поднял Шэнь Синжу, а затем милостиво обратился к Чжэн Минъэр:
— Встаньте.
— Благодарю Ваше Величество, — ответила Чжэн Минъэр, скромно опустив глаза и сложив руки у пояса. Она вела себя безупречно, будто все уроки наставниц из Бюро придворных церемоний прошли не зря.
Но Ци Юэ давно разглядел истинную сущность этой нахалки: она постоянно врывалась в дворец Лоянь, чтобы подкрепиться, а главное — всё время пользовалась дружбой его жены. То погладит, то ущипнёт, то обнимет и потрётся, а сегодня и вовсе поцеловала! Неужели он для неё что, мёртвый?
Ци Юэ обнял Шэнь Синжу и, улыбаясь, обратился к Чжэн Минъэр:
— В мирное время дворцовая жизнь становится вялой. Я хочу собрать служанок в женский отряд и обучить их воинскому делу…
Он не договорил, как глаза Чжэн Минъэр вспыхнули:
— Генерал просит приказа!
Ци Юэ насмешливо усмехнулся:
— В нашей династии нет женских генералов. Откуда у госпожи Чжэн такое звание?
Чжэн Минъэр сразу сникла, но всё же попыталась возразить:
— Ваш слуга…
«Хватит „ваш слуга“! От тебя одни головные боли», — подумал Ци Юэ и перебил её:
— Я слышал, что генерал Чжэн — великий мастер военного дела. Значит, и ты не хуже. Пусть этим займёшься ты.
(И постарайся держаться подальше от моей жены.)
Чжэн Минъэр ликовала:
— Ваш слуга принимает приказ! — Возможность командовать войском! Вся её кровь закипела от восторга.
Ци Юэ, обняв Шэнь Синжу, улыбался.
Увы, радость длилась недолго. Пятого числа пятого месяца, пока женский отряд Чжэн Минъэр ещё не был сформирован, императрица Лу Цянььюэ скончалась.
Императрица-мать Лу за одну ночь постарела: у висков проблеснули седые нити. Ци Юэ лично выбрал для неё посмертное имя «Сяо Чжао».
«Сяо» — в честь её тихой покорности и благочестия; «Чжао» — в скорби о её угасшей молодости. Императрица-мать Лу пролила немало слёз над этими двумя иероглифами. Ци Юэ объявил траур на три дня.
Похороны великой императрицы прошли с величайшей пышностью. Когда всё завершилось, уже наступило начало шестого месяца. По обычаю, двор должен был отправиться в летнюю резиденцию. Ци Юэ пришёл в покои Шоукань просить совета у императрицы-матери.
Лу Жуи, повязав коричневую повязку на лоб, вяло прислонилась к большим подушкам:
— Я не поеду. Без императора в столице и без императрицы во дворце кто будет держать порядок?
Ци Юэ встал и склонил голову:
— Сын виноват. Пусть мать отправится в резиденцию, а я останусь в столице.
Чжоу Юймэй, тихо сидевшая в сторонке и вышивавшая, внутренне дрожала от страха. Она заранее знала, что император придёт, и теперь жалела, что явилась к императрице-матери с таким «реверансом». Уйти было невозможно, и она старалась сидеть в тени, избегая взгляда Ци Юэ, и не издавать ни звука.
Ци Юэ с самого начала не удостоил её и взглядом.
Няня У подала императрице чашку женьшеневого чая. Та приподнялась и, пригубив половину, спросила сына:
— Кто из наложниц поедет с тобой?
— Мне хочется отдохнуть, — ответил Ци Юэ. — Не до развлечений. Пусть со мной будут только Гуйфэй и госпожа Чжэн.
Императрица-мать нахмурилась:
— Вашему Величеству следовало бы подумать и о госпоже Чжоу. Она носит наследника и должна быть ближе к вам.
Чжоу Юймэй вздрогнула, прекратила вышивку и робко взглянула на императора. Тот оставался невозмутим. Она поспешно опустилась на колени:
— Рабыня чувствует себя спокойнее рядом с императрицей-матерью.
— При дворе будут опытные няньки и лекари. Чего тебе бояться? Ты слишком робка. Если ребёнок унаследует твой характер, каким будет наследник? — Императрица-мать опасалась, что будущий принц станет таким же трусливым, как мать.
— Рабыня… — Чжоу Юймэй судорожно сжала вышивальный пяльцы, побледнела и, глядя на императрицу-мать, прошептала: — Рабыне спокойнее с вами.
— Как может быть одинаково?! — раздражённо отрезала императрица-мать, чувствуя себя дурно. — Мальчику нужно чаще быть с отцом, чтобы в нём развивалась мужская отвага. Решено.
Двенадцатого числа шестого месяца, в день, благоприятный для путешествий, императорский кортеж покинул столицу и направился к северо-восточной летней резиденции Юэань.
Юэаньская резиденция была построена прадедом императора из-за ревматизма. Её особенность — горячие источники. Для жары она не очень подходит: настоящая летняя резиденция находится на северо-западе. Никто не знал, почему Ци Юэ выбрал именно Юэань.
— Наверное, чтобы попариться в источниках, — предположила Чжэн Минъэр.
«В такую жару париться в источниках?» — недоумевала Шэнь Синжу. Она приказала главному евнуху Лай Ляну:
— Отнесите эти книги в южный флигель и поставьте там янтарный резной стол у окна.
— Слушаюсь, — откликнулся Лай Лян и повёл слуг переносить вещи.
Шэнь Синжу повернулась к Молань:
— Сходи на кухню, узнай меню и посмотри, нельзя ли устроить здесь маленькую кухню во дворе.
— Слушаюсь, — Молань ушла с двумя служанками.
— Сюйчжу, сначала приведи в порядок спальню. Одежду и украшения разложим завтра.
— Слушаюсь, — Сюйчжу вошла во внутренние покои с четырьмя служанками.
Управляющий резиденцией, евнух Люй Сунмин, вошёл с группой младших слуг и, преклонив колени, поклонился:
— Раб кланяется госпоже Гуйфэй. Да здравствует госпожа Гуйфэй!
Шэнь Синжу села за стол:
— Вставайте.
— Благодарю госпожу, — управляющий, сгибаясь в поклоне, улыбнулся. — Госпожа устала с дороги. Раб приказал подать чай и сладости. Впредь госпожа может распоряжаться мной в любое время.
Шэнь Синжу равнодушно кивнула:
— Наградить.
Во дворце кипела работа. Чжэн Минъэр подтащила круглый табурет и уселась рядом с Шэнь Синжу:
— Сестрица Гуйфэй, вы такая хозяйственная! Всё идёт чётко и слаженно.
Шэнь Синжу подвинула ей чашку чая и миску с охлаждённой дыней.
— Сестрица Шэнь заботится обо мне! — Чжэн Минъэр залпом выпила горячий чай и с наслаждением принялась за дыню. Жуя, она заговорщицки подмигнула: — Скажите, сестрица Гуйфэй, кого первым вызовет к себе император — вас или меня?
Рука Шэнь Синжу на мгновение замерла, затем она спокойно ответила:
— Думаю, его величество три дня будет отдыхать.
Чжэн Минъэр набила рот дыней и, жуя с восторгом, кивнула:
— Верно! Надо набраться сил!
Шэнь Синжу вдруг почувствовала боль — в голове, в теле, повсюду. Жизнь в резиденции обещала быть нелёгкой.
Ци Юэ действительно три дня никого не вызывал. Чжэн Минъэр целыми днями торчала у Шэнь Синжу:
— Какие духи вы используете, сестрица? Дайте мне немного.
— Молань, отдай госпоже Чжэн немного ароматов, — распорядилась Шэнь Синжу.
— А косметика? Тоже дайте мне!
— Разделите косметику с госпожой Чжэн.
Чжэн Минъэр с жадным любопытством спросила:
— Сестрица Гуйфэй, расскажите, какой он в постели? Какие позы любит? Какие звуки предпочитает?
Шэнь Синжу посмотрела на искренне заинтересованную Чжэн Минъэр и не нашлась что ответить. Откуда ей знать, что нравится Ци Юэ? В памяти всплыли картины, как он грубо и безжалостно затаскивал её в постель… Лицо Шэнь Синжу побледнело.
— Ну расскажите! — настаивала Чжэн Минъэр. — Я тоже поделюсь опытом, когда он у меня будет!
Сюйчжу вошла с прохладительными напитками: молочным льдом для Шэнь Синжу и манго-льдом для Чжэн Минъэр. Она весело поддразнила:
— Госпожа Чжэн так торопится! Почему не ждёте в своих покоях?
— Это стратегия! — с наслаждением лакомясь манго, объяснила Чжэн Минъэр. — Если император вызовет меня, мне всё равно где быть. А если приедет к сестрице Гуйфэй, я хоть лицо покажу!
Даже Сюйчжу не могла сдержать смеха:
— Вы просто перехватываете очередь!
— Сейчас только мы двое. Надо использовать шанс и набрать побольше «бульона», пока в столице не появятся десятки наложниц, и тогда уж точно ничего не достанется!
Она вела себя так, будто император — редкий деликатес, и она боится остаться голодной.
Шэнь Синжу невозмутимо ела молочный лёд. Чжэн Минъэр хитро приблизилась:
— В Бэйгуане я слышала, что вы — любимая наложница императора. Если я буду пользоваться вашими духами и косметикой, может, и он начнёт ко мне благоволить?
Шэнь Синжу кивнула, продолжая есть:
— Усердствуй.
— Сестрица Гуйфэй, одолжите мне ещё пару нарядов? Или подскажите, в чём императору нравится видеть женщин? Помогите мне принарядиться!
Чжэн Минъэр была высокой, широкоплечей, с тонкой талией. Хотя её руки были грубоваты и покрыты мозолями от тренировок, в ней чувствовалась особая воинственная грация. Шэнь Синжу подобрала ей наряд, соответствующий её натуре.
Сидя перед зеркалом, Чжэн Минъэр запрокинула голову, позволяя Шэнь Синжу наносить макияж, и болтала без умолку:
— Уже три дня! Почему император всё не вызывает нас? Я каждый день купаюсь и жду!
Шэнь Синжу молчала, подводя брови палочкой чёрной туши.
— Неужели он соблазнил какую-нибудь красивую служанку? — задумалась Чжэн Минъэр. — Нет, не может быть! Вы, может, и не новинка, но я-то свежая! Если кого и вызывать, то сначала меня!
Шэнь Синжу убрала палочку и, безымянным пальцем нанося помаду, сказала:
— Не волнуйся. Его величество обязательно вызовет тебя. Пока жив генерал Чжэн, он не посмеет тебя игнорировать.
Укрепление власти — долг императора. Он прекрасно понимает, насколько это важно.
— Что до служанок… Его величество всегда сдерживал свои желания. Он никогда не призывал к себе служанок.
Чжэн Минъэр, нарядившись, кружилась перед зеркалом. В отполированной меди отражалась женщина с высокой причёской в виде пионы, с чёткими бровями, яркими губами и в облегающем костюме в стиле ху, с широким воротником и поясом. Она выглядела так, будто готова в следующее мгновение схватить плеть и помчаться по степи.
— Ого! Я так красива? — восхитилась Чжэн Минъэр.
— Ты же сама называешь себя «цветком Бэйгуаня», конечно, красива, — улыбнулась Шэнь Синжу, довольная своим выбором.
http://bllate.org/book/4383/448855
Готово:
