Лёгкий ветерок, напоённый ароматом майских цветов, нежно касался лица. Шэнь Синжу слегка пришпорила коня, и тот зацокал копытами, переходя на лёгкую рысь.
— Ах! Осторожно! — вразнобой закричали несколько евнухов.
Шэнь Синжу резко натянула поводья и пригляделась: оказалось, что едва осёдланный Чжичуту впал в бешенство.
Конь бился, брыкался, рвался вперёд и назад, извивался и пытался завалиться на бок — вёл себя крайне необузданно.
Издалека Шэнь Синжу долго не могла разглядеть наездника: лишь спустя некоторое время она заметила на спине коня тонкую фигуру, настолько плотно прижавшуюся к животному, что её легко было не увидеть.
Чжичуту ржал и метался, но никак не мог сбросить этого «липкого комка». В ярости он рванул прямо в толпу. Евнухи в ужасе разбежались, а Шэнь Синжу заранее свернула в сторону на своём скакуне. Чжичуту промчался мимо, словно молния, с грозной мощью и стремительностью.
Юйе Чжао Шицзы, будучи поистине выдающимся конём, не поддался панике и спокойно увёз свою хозяйку к краю ипподрома.
Увидев, как Чжичуту промчался мимо, Шэнь Синжу приказала:
— Немедленно пошлите людей за ним и вызовите императорского врача — вдруг случится беда.
— Есть! — два придворных чиновника тут же разделились, чтобы исполнить приказ.
Ипподром во дворце был невелик, и Шэнь Синжу наблюдала, как Чжичуту носил на себе Чжэн Минъэр круг за кругом. Та, судя по всему, отлично знала своё дело: всё тело её прижималось к спине коня, но без малейшей скованности — мягко и плавно подстраиваясь под каждое движение.
Сначала стража и евнухи готовы были вмешаться, но вскоре даже Шэнь Синжу стало скучно — она сошла с коня и устроилась в шатре пить чай. Лишь изредка, услышав частую дробь копыт — «цок-цок-цок!» — она поднимала глаза и видела, как Чжичуту мчит мимо.
Так продолжалось до самого полудня, пока Чжичуту наконец не смирился и не подчинился воле наездницы. Лицо Чжэн Минъэр горело от возбуждения:
— Сестра Шэнь, смотри!
Она хлестнула плетью в воздух, и конь взмыл ввысь, прочертив в небе прекрасную дугу, после чего устремился вперёд.
— Лук! — повелительно крикнула Чжэн Минъэр.
Евнухи, ощутившие в её голосе железную волю воительницы, почтительно поднесли ей чёрный железный лук.
Чжэн Минъэр развернула коня и резко дёрнула поводья:
— Ну-ну-ну!
Чжичуту остановился, но нервно переступал с ноги на ногу.
Погладив коня по шее, Чжэн Минъэр спокойно приказала:
— Положите лук и колчан на землю и отойдите.
Евнухи повиновались, и Шэнь Синжу тоже не удержалась — отставила чашку и вышла из шатра, чтобы лучше видеть.
Вокруг воцарилась полная тишина. Все — врачи, евнухи, служанки, стража — затаили дыхание. Даже ветер будто замер.
Чжичуту нервно дёрнулся, но Чжэн Минъэр, как молния, устремила взгляд на лук, лежащий на земле, и взмахнула плетью:
— Пошёл!
Конь рванул вперёд, и Чжэн Минъэр низко пригнулась, постепенно отпуская поводья и наклоняясь вбок.
Будто буря, будто вспышка молнии — прежде чем зрители успели осознать, что происходит, она почти оторвалась от седла и подхватила лук. Не возвращаясь в седло, она выстрелила из-под брюха коня. Не дожидаясь одобрительных возгласов, она резко перевернулась, вскочила в седло и выпустила три стрелы подряд.
Оперения стрел дрогнули, и все они вонзились точно в центр мишени.
— Браво! — раздался гром аплодисментов. Не только стража, но и евнухи покраснели от восторга, а служанки хлопали до покраснения ладоней:
— Да здравствует госпожа Сюйи!
Шэнь Синжу впервые столкнулась с такой чистой, искренней красотой отваги и улыбнулась:
— Прекрасно!
Чжэн Минъэр торжествующе улыбнулась, и её белоснежные зубы засверкали на солнце. Внезапно она швырнула плеть и помчалась прямо к Шэнь Синжу. Евнухи попытались загородить дорогу, но та спокойно приказала:
— Уйдите.
Чжичуту, словно гром, понёсся к ней. Чжэн Минъэр протянула руки, подхватила Шэнь Синжу за талию и посадила к себе на коня.
— Поехали!
Чжичуту рванул вперёд. Ветер хлынул в лицо, глаза невозможно было открыть. Шэнь Синжу закрыла их и почувствовала, будто мчится по небу.
На следующий день, в праздник Дуаньу, все торжества во дворце были отменены из-за тяжёлой болезни императрицы. Ци Юэ лишь навестил императрицу-мать в покои Шоукань и съел с ней несколько цзунцзы.
Чжэн Минъэр потянула Шэнь Синжу в покои Шоукань. Императрица-мать была в плохом настроении, и прочие наложницы не осмеливались веселиться или громко смеяться. Все лишь произнесли несколько вежливых поздравлений и разошлись.
Однако императрица-мать Лу задержала Шэнь Синжу и Чжэн Минъэр. Обеим она не особенно благоволила: Шэнь Синжу считала хитрой и коварной, ведь именно благодаря ей Ци Юэ получил больше военной власти, чем род Лу; а Чжэн Минъэр, обладавшая собственным военным влиянием, была новой фавориткой императора и мешала дочери Лу занять ведущее положение.
Разумеется, всё это они добились собственными силами, и хотя Лу Жуи недолюбливала их, она не собиралась выдумывать им преступления.
Но сегодня, увидев их, она не смогла сдержать раздражения:
— Императрица тяжело больна, а Его Величество отменил все пиры и развлечения, проводя с ней каждый день. А вы? Вчера устроили целое представление — укрощали коня и стреляли из лука, подняв весь дворец!
Весть о том, как наложница усмирила самого необузданного коня и продемонстрировала чудеса стрельбы из лука, мгновенно разлетелась по гарему. Многие наложницы с прислугой бросились на ипподром поглазеть. Вчера там стояли такие крики и овации, что такого ажиотажа не было во дворце уже давно.
— Где же ваше достоинство и пример для других? — гневно стукнула императрица-мать Лу по столу.
Шэнь Синжу склонилась в поклоне, чувствуя себя так, будто её поймали за шалость в детстве. Эта благовоспитанная Гуйфэй, много лет соблюдавшая все правила, вдруг почувствовала лёгкую, почти юношескую радость.
Чжэн Минъэр, стоявшая чуть позади и в стороне, опустила голову и, пока никто не видел, скривила губы, беззвучно передразнивая:
— Достоинство и пример...
Сюй Хуэй, сидевшая неподалёку, бросила взгляд на Ци Юэ. Тот спокойно пил чай, и в уголках его губ даже играла лёгкая улыбка. «Что тут смешного?» — недоумевала Сюй Чжаои. Она не понимала этой странной радости императора: «Ну и пусть шалят — теперь получили нагоняй».
Поскольку Ци Юэ не собирался вмешиваться, Сюй Хуэй, разумеется, молчала и сидела, опустив глаза, как безмолвное украшение.
Ведь вчера на ипподроме собралась почти половина дворца, и крики были такими громкими, что их слышали даже в покои Шоукань. Лу Жуи очень хотелось строго наказать обеих, но Шэнь Синжу была давней возлюбленной Ци Юэ, а Чжэн Минъэр — его новой фавориткой.
Она не боялась разозлить сына, но с тех пор как Лу Цянььюэ тяжело заболела, Ци Юэ почти не появлялся в гареме. За такое преданное отношение к племяннице она не могла не уважать его чувства.
— Наказываю вас обеих переписать по три раза «Сутру Лекаря-целителя» и принести к подножию Будды, — холодно произнесла императрица-мать Лу.
— Да, мы смиренно принимаем ваш указ, — хором ответили Шэнь Синжу и Чжэн Минъэр.
Ци Юэ, улыбаясь, поставил чашку на стол:
— Подношения Будде требуют искренности. Если не получится обычным письмом, пусть будет древним иероглифическим письмом...
Он с лёгкой насмешкой посмотрел, как Чжэн Минъэр удивлённо раскрыла глаза — она ведь понятия не имела, что такое древнее иероглифическое письмо. Ему стало приятно.
— Или, на худший случай, хотя бы «цветочным» письмом.
???
Чжэн Минъэр: «Это ещё что за письмо?»
Ци Юэ продолжил улыбаться:
— Ну, или хотя бы «цзаньхуа» — аккуратным женским почерком.
Чжэн Минъэр покрылась холодным потом: «Может, просто обычным скорописью? „Цзаньхуа“ я знаю в лицо, но оно меня — нет».
Императрица-мать Лу почувствовала удовлетворение — Ци Юэ явно уважал её:
— Пусть будет так, как сказал Его Величество.
Для Чжэн Минъэр это был приговор.
Когда все наложницы ушли, Лу Жуи заговорила с сыном:
— Ты уже несколько дней проводишь в Куньнинском дворце. Как насчёт Айчжи и Алань? Какую из них ты бы хотел взять?
Лу Цяньчжи и Лу Юньлань были девушками из третьей ветви и побочной линии рода Лу — юные, прекрасные и хорошо воспитанные. Лу Жуи хотела, чтобы Ци Юэ взял хотя бы одну из них, а лучше обеих, чтобы та, кто родит сына, могла занять место императрицы.
Ци Юэ на мгновение замер, и в его глазах мелькнула грусть:
— Мать, а как на это посмотрит кузина? Муж говорит, что остаётся с ней, но в это же время спит с её двоюродной сестрой, пришедшей «ухаживать». Да и род Лу явно считает, что она умирает, и присылает замену.
— Кто же её искренне пожалеет?
Глаза императрицы-матери Лу наполнились слезами — всё это ради борьбы за власть, и бедная Цянььюэ страдает из-за этого.
Ци Юэ тоже было тяжело на душе:
— У кузины осталось мало времени. Не стоит в последние дни причинять ей боль.
Императрица-мать Лу вытерла слёзы и, собравшись с силами, улыбнулась:
— Пусть будет по-твоему. Это и вправду удача для Цянььюэ — с детства ты её так балуешь.
Ци Юэ действительно баловал Лу Цянььюэ, но лишь как старший брат младшую сестру.
Так, «несчастная пара» покинула покои Шоукань — хотя на самом деле только одна из них чувствовала себя несчастной. Чжэн Минъэр, будто выжатая тряпка, повисла на Шэнь Синжу:
— Сестра Шэнь, родная сестра, спаси меня!
— Вставай, ты тяжёлая как мешок, — отбивалась Шэнь Синжу.
Чжэн Минъэр обвила руки вокруг её локтя и принялась канючить:
— Хорошая сестрёнка, ну пожалуйста! Вспомни, как я тебя каталась на коне!
Шэнь Синжу косо взглянула на неё:
— Это ты меня потащила на ипподром! Из-за тебя меня отчитали и наказали. И не думай, что я стану за тебя писать.
Чжэн Минъэр театрально распахнула глаза:
— Ого! Сестра Шэнь, ты гений! Я ведь даже не сказала, чего хочу, а ты уже всё поняла!
Её притворно-восхищённый вид так рассмешил Шэнь Синжу, что та с трудом сдерживала улыбку и старалась сохранить холодное выражение лица:
— Гений — да. Писать за тебя — нет.
Чжэн Минъэр, будучи чуть выше Шэнь Синжу, принялась тереться о неё, как липкий рисовый пирожок:
— Сестра Шэнь... хорошая сестрёнка...
Она так раскачивала Шэнь Синжу, что та едва удерживалась на ногах.
В разгар их возни сбоку раздался голос:
— Наложница Чжоу кланяется Гуйфэй, да здравствует ваше величество. Кланяется госпоже Сюйи, да здравствует ваше величество.
Чжэн Минъэр отстранилась и взглянула на говорившую — это была единственная беременная наложница во дворце, Чжоу Мэйжэнь.
Шэнь Синжу поправила одежду и спокойно сказала:
— Вставайте.
— Благодарю ваше величество, — Чжоу Юймэй лишь слегка присела — живот у неё уже сильно вырос, срок был около шести месяцев.
Она поднялась и с жалобным видом, на глазах у неё заблестели слёзы:
— Ваше величество, умоляю, возьмите мою дочку под своё покровительство. Вы такая благородная и чистая...
— Отдай мне! — весело вмешалась Чжэн Минъэр, вставая перед Шэнь Синжу. — Я обожаю малышей! Обещаю, сделаю её белой и пухлой! Раньше на границе я держала всех — котят, щенков, даже жеребят! Особенно жеребят — они у меня были самые крепкие и слушались только меня!
Чжоу Юймэй испуганно отпрянула, прижав руки к животу.
Чжэн Минъэр продолжала улыбаться:
— Жирненькие и крепкие, только мне подчиняются.
«Только тебе? Тогда зачем мне рожать?» — мелькнуло в голове у Чжоу Юймэй. Её лицо стало ещё печальнее, и слёзы потекли по щекам, когда она снова обратилась к Шэнь Синжу:
— Ваше величество, мне так нравится ваше благородное присутствие...
Глядя на то, как Чжоу Юймэй похудела до костей, оставив лишь большой живот, Шэнь Синжу про себя вздохнула: «Если боишься ребёнка — зачем забеременела?» В конце концов, она смягчилась — ведь речь шла о маленькой жизни, и ей было жаль, что та может пострадать из-за глупостей матери.
— Я укажу тебе путь, — сказала Шэнь Синжу, выходя вперёд и указывая на покои Шоукань за спиной. — Обратись к императрице-матери. Она больше всех во дворце желает появления наследника.
Чжоу Юймэй, конечно, знала, что у императрицы-матери она будет в безопасности. Но... Она незаметно сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Лёгкая боль прояснила мысли:
«В этой жизни у меня больше не будет шанса забеременеть. Этот ребёнок — моё единственное будущее. У императрицы-матери я буду в безопасности, но если хочу подняться выше — должна примкнуть к Гуйфэй».
— Не мечтай понапрасну, — прямо сказала Шэнь Синжу, разгадав её замыслы. — Я не стану воспитывать твоего ребёнка. Лучше подумай, как безопасно родить «наследника».
Она подчеркнула слово «наследник» — ведь Чжоу Юймэй мечтала именно о сыне. Первый сын императора имел все шансы унаследовать трон.
— Без наследника все твои интриги — пустая трата времени, — спокойно добавила Шэнь Синжу, глядя прямо в глаза Чжоу Юймэй.
— Отдай мне! — снова вмешалась Чжэн Минъэр с улыбкой. — Во дворце так одиноко!
Перед одной — холодная неприступность, перед другой — шутливая весёлость. Чжоу Юймэй, прижимая живот, с неохотой и обидой сделала реверанс:
— Благодарю за совет, ваше величество. Когда наследник родится, я обязательно приду поблагодарить.
Чжэн Минъэр не отлипала от Шэнь Синжу до самого дворца Лоянь, а там и вовсе принялась за неё, как за хозяйку: переодевала, умывала, массировала плечи и спину, почти отбирая работу у служанок.
— Ну как, сестра Шэнь? Нормально давлю? — спрашивала она, разминая плечи.
Шэнь Синжу бросила на неё взгляд и приказала Сюйчжу:
— Разотри чернила.
— Есть! — Сюйчжу улыбнулась — её госпожа нашла себе подругу, и это её радовало.
Новая подруга тут же бросила Шэнь Синжу и, ухмыляясь, заняла место Сюйчжу:
— Сестра Шэнь, идём скорее! Я растираю чернила, ты пишешь — по три копии на каждую!
Шэнь Синжу, сдерживая улыбку, подошла к столу. Сюйчжу разложила два листа бумаги.
Шэнь Синжу взяла в каждую руку по кисти и с лёгкой, уверенной усмешкой начала писать.
— «Благовонный дым возносится, мир озаряется, все Будды слышат издалека...» — чётко декламировала Сюйчжу, держа текст сутры.
Шэнь Синжу писала, не отрываясь, и на бумаге появлялись две строки древнего, причудливого иероглифического письма...
Чжэн Минъэр широко раскрыла глаза, не веря своим глазам: она смотрела то на появляющиеся иероглифы, то на Шэнь Синжу.
Зелёная узкая кофточка с прямым воротом, белая шёлковая юбка без единого украшения, волосы собраны в простой узел, лишь зелёные серёжки слегка покачивались у ушей. Вся её осанка излучала изысканную элегантность, а в уголках губ играла лёгкая, гордая улыбка.
Красота, проникающая до самых костей.
— Чернила, — спокойно сказала Шэнь Синжу, не поднимая глаз.
— А?.. — Чжэн Минъэр тут же заработала кисточкой. Когда Шэнь Синжу закончила, та снова повисла на ней:
— Сестра Шэнь, ты невероятна! А теперь спаси и меня!.. — Она поклялась не отставать, пока не вытянет из неё три копии!
http://bllate.org/book/4383/448854
Готово:
