Речь зашла о помолвке, и в сердце Госпожи Чжун окончательно воцарилось спокойствие.
— Разумеется, — сказала она. — Если ты согласна, как только минует праздник Сячжи, я попрошу Его Величество назначить тебе помолвку.
Е Йин выглядела смущённой и молчала.
Госпожа Чжун сразу заметила, что принцесса чем-то озабочена, и поспешила уточнить:
— Что случилось? Ты не хочешь помолвки? Или просто не сейчас?
Е Йин покачала головой, будто подбирая слова:
— Ваше Величество, семнадцатая не станет вас обманывать. Вы ведь знаете: любая принцесса, достигшая брачного возраста, должна получить императорский титул, чтобы обрести официальный статус. Я, хоть и нахожусь под вашей защитой, по сути всего лишь обычная принцесса. Если бы не ваша доброта и забота, я вряд ли сейчас сидела бы здесь в добром здравии.
Услышав это, Госпожа Чжун прищурилась:
— Что ты имеешь в виду? Хочешь, чтобы я попросила Его Величество пожаловать тебе титул?
— Однако в последнее время Его Величество больше благоволит Е Шу, чем вам. Получить титул сейчас будет непросто.
В глазах Е Йин мелькнула искорка:
— Да, это непросто. Но вы — любимая наложница Его Величества. Если кто и может это устроить, так это вы, не так ли?
Безусловно. Госпожа Чжун вошла во дворец благодаря влиятельному роду, но заняла пост наложницы не только благодаря происхождению — скорее, благодаря собственной хватке.
Но в этом мире ничто не даётся даром. Чтобы получить одно, приходится отдать другое.
— Ха! У тебя сладкий язычок, — усмехнулась она. — Говори прямо: чем ты заплатишь? Неужели думаешь, что одними лишь словами получишь титул?
— Если я добьюсь, что Его Величество целый месяц не увидится с императрицей, вы обеспечите мне титул. Согласны?
Госпожа Чжун удивилась:
— Целый месяц без встреч с императрицей? Невозможно!
Семья Нань в то время была всесильна. Когда Его Величество взошёл на трон, дом Нань вложил в это все силы — людей, деньги, ресурсы — и помог посадить нынешнюю императрицу на престол. Даже из простого уважения к старым заслугам император обязан раз в месяц встречаться с ней.
— Ваше Величество, — настаивала Е Йин, — вам подходит такое условие?
Условие было соблазнительным, но Госпожу Чжун тревожило другое: неужели нелюбимая принцесса способна на такое?
— Ты действительно сможешь это сделать?
— Если вы дадите согласие, я выполню своё обещание.
— Хорошо.
Как бы то ни было, если император месяц не увидится с императрицей — это только на руку Госпоже Чжун. Возможно, за это время удастся избавиться от нескольких надоедливых «насекомых». Она согласилась.
— Если всё произойдёт так, как ты сказала, я обязательно добьюсь для тебя титула.
Лицо Е Йин озарила улыбка:
— Тогда благодарю вас, Ваше Величество. Если больше нет дел, семнадцатая удалится.
Выходя из покоев, она увидела Бай Юя, который ждал её у дверей.
Е Йин не произнесла ни слова. Она шла молча, с холодной сосредоточенностью, направляясь к дворцу Линлун.
Вернувшись в свои покои, она отослала всех служанок и велела Сяо Жунь принести соль. Принцесса взяла её в руки, внимательно осмотрела, а затем приказала:
— Если соль начнёт слипаться комками, немедленно доложи мне.
Сяо Жунь склонила голову:
— Слушаюсь, ваше высочество.
С тех пор Е Йин почти не покидала дворец Линлун. Даже приглашения от сына семьи Чжун она возвращала, ссылаясь на недомогание и отказываясь принимать гостей.
Эта весть дошла и до дворца Чаоян, где находилась Е Шу. Узнав, что Е Йин не выходит из покоев и даже не принимает Чжун Сюэяня, она пришла в ярость и отчаяние.
— Что за причина у неё не выходить? Вечно какие-то дела!
Одна из служанок тихо наклонилась к её уху:
— Ваше высочество, в палатах Линлун говорят, будто семнадцатая принцесса просила Госпожу Чжун устроить ей помолвку. Возможно, наложница велела ей готовить свадебные наряды… Хотя, на самом деле, слуги говорят, что она вовсе не больна.
— Вздор! — воскликнула Е Шу, едва сдерживаясь, чтобы не вскочить на ноги. В её голосе прозвучала паника. — Невозможно! Помолвка уже назначена?
Служанка тоже сочла это маловероятным и поспешила оправдаться:
— Простите, ваше высочество… Я лишь передаю слухи. Но в последние дни семья Чжун присылала в Линлун множество приглашений — все просят разрешения на встречу. Я не осмелилась бы солгать!
Е Шу схватила со стола листок с поэтическими строками и разорвала его в клочья:
— Не верю! Я сама пойду и всё выясню!
— Ваше высочество! Госпожа императрица запретила вам выходить!
Е Шу резко оттолкнула её:
— Наглец! Ты смеешь меня останавливать?
* * *
Тем временем во дворце Линлун Е Йин сидела на полу и играла в кости. Проигравший должен был наклеить себе на лицо бумажную полоску.
Бай Юй дрожащей рукой готовился бросить кости:
— Ваше высочество, я сейчас брошу.
Е Йин, взволнованная, торопила его:
— Бросай, бросай скорее!
Бай Юй бросил — и все три кости выпали шестёрками. Всего тридцать шесть очков.
Е Йин повернулась к Сяо Жунь:
— Твоя очередь!
Служанка нервничала, но бросила. Две шестёрки и единица — тринадцать очков.
— Теперь моя очередь, — сказала Е Йин.
Она покрутила кости в руках, несколько раз перевернула чашку и резко бросила их на пол.
Выпали три единицы.
Сяо Жунь невольно вскрикнула:
— А-а-а!.. — но тут же смутилась. — Простите, ваше высочество…
Е Йин проиграла.
Но она не сдавалась:
— Ничего страшного! Всё только начинается. Продолжаем!
Во втором раунде снова три единицы.
Сяо Жунь с сочувствием посмотрела на неё:
— Ваше высочество… может, сыграем во что-нибудь другое?
На лице Е Йин уже красовалось несколько бумажных полосок, но она упрямо сжала зубы:
— Нет! Ещё раз!
Через час принцесса, наконец, сдалась. Её лицо было увешано бумажками — осталось только глаза заклеить.
— Как так? Неужели моя удача настолько плоха?
Бай Юй, спокойно сидевший напротив, мягко заметил:
— Ваше высочество слишком волнуетесь. Попробуйте глубоко вдохнуть — возможно, удача повернётся.
Е Йин, которая уже начала грустить, при этих словах немного успокоилась.
— Правда? Это поможет?
Сяо Жунь тут же поддержала:
— Конечно, ваше высочество! Настроение влияет на удачу. Попробуйте расслабиться!
— Хорошо, попробую ещё раз.
Е Йин закрыла глаза, глубоко вдохнула и открыла их:
— Теперь я точно выиграю!
Она бросила кости — и все три выпали шестёрками. Тридцать шесть очков!
Принцесса в восторге подскочила:
— А-а-а! Тридцать шесть! Смотрите, кто проиграл на этот раз! Я наконец-то отыграюсь!
Сяо Жунь бросила — двенадцать очков.
Настала очередь Бай Юя. Он слегка пошевелил пальцами и бросил кости.
Три единицы.
Е Йин ликовала:
— Ха-ха-ха! Бай Юй, это ты! Ты проиграл!
Она прыгала по покою, срывая бумажки с лица, совершенно не похожая на ту сдержанную и задумчивую девушку, какой её обычно видели. Сейчас она была просто счастлива.
Уголки губ Бай Юя дрогнули в лёгкой улыбке. Он взглянул на кости на полу и кивнул:
— Ваше высочество правы. Я проиграл.
— Проигравший клеит бумажку! — воскликнула Е Йин, протягивая ему полоску с победной ухмылкой.
Бай Юй потянулся за бумажкой, но Е Йин уклонилась:
— Нет-нет! Я сама наклею! Проигравший обязан принять наказание!
Бай Юй инстинктивно попытался отстраниться:
— Ваше высочество, позвольте мне самому…
Но Е Йин перехватила его руку и приблизила лицо:
— Ни за что! Вдруг ты смошенничаешь!
Когда их лица оказались совсем близко, она увидела, как его холодные черты смягчились, а в глазах мелькнуло замешательство. Сердце Е Йин заколотилось — она никогда раньше не испытывала подобного.
Чем дольше она колебалась, тем сильнее нервничал Бай Юй. Он не понимал, почему принцесса медлит, и сжал кости в кулаке.
Е Йин, смеясь, дотронулась до его щеки и быстро приклеила бумажку:
— Го-отово!
Она почувствовала, как участился пульс.
— Продолжим.
Бросив взгляд на Бай Юя, она убедилась, что он не заметил её смущения, и немного расслабилась.
Но когда пришёл его черёд открывать результат, он замешкался.
— Бай Юй, твоя очередь! Быстрее бросай! Опять хочешь схитрить?
— Я… — Бай Юй опустил голову. — Я повредил вещь вашего высочества. Прошу наказать меня.
— Что?
Е Йин нахмурилась, не понимая.
Бай Юй разжал ладонь. Кости в его руке превратились в пыль — он так сильно сжал их от волнения, что они рассыпались.
Е Йин с изумлением уставилась на осколки.
Неужели он так обиделся из-за одного проигрыша?
— Ах, да ладно! — махнула она рукой. — Эта игра не очень. Пойдёмте лучше покачаемся на качелях!
Она обратилась к Сяо Жунь:
— Помоги мне выйти.
Служанка тут же поднялась:
— Слушаюсь, ваше высочество.
Сидя на качелях, Е Йин тайком поглядывала на Бай Юя. Её мучило любопытство: почему он раздавил кости? Неужели правда рассердился?
Ведь обычно он не такой обидчивый.
Бай Юй стоял у дверей, будто ничего не произошло.
Е Йин смотрела на него некоторое время, но вскоре стало скучно, и она задремала на качелях.
Дни проходили легко и незаметно. Вскоре во дворец Линлун снова пришла дочь генерала Чжэн — Чжэн Цзиньгэ.
Она вошла с улыбкой и, увидев Е Йин, сделала почтительный поклон:
— Служанка Чжэн приветствует семнадцатую принцессу. Да будет ваша жизнь долгой и счастливой.
— Встань.
Е Йин внимательно осмотрела сегодняшний наряд гостьи — простой, но элегантный.
— Ты сегодня выглядишь прекрасно. Значит, всё решила?
Чжэн Цзиньгэ кивнула:
— Да. После возвращения домой я всё обдумала. Если уйти из жизни сейчас — это будет несправедливо по отношению к себе. Вы были правы, ваше высочество. Поэтому я пришла, как и обещала.
Е Йин с облегчением вздохнула. В минуты отчаяния люди часто совершают глупости, но, успокоившись, понимают: нет ничего ценнее жизни.
— Я рада, что ты пришла в себя. В тот день я лишь сделала то, что считала нужным.
— Для вас это было мелочью, а для меня — спасением.
Чжэн Цзиньгэ искренне добавила:
— Ваше высочество пригласили меня сегодня. Есть ли у вас ко мне какие-то слова?
Е Йин устроилась поудобнее на мягком диване:
— Ничего особенного. Просто боялась, что ты снова надумаешь глупости. Хотела дать тебе повод думать о чём-то другом, чтобы не зацикливаться на прошлом.
Услышав это, Чжэн Цзиньгэ растрогалась и снова хотела кланяться, но Е Йин остановила её:
— Сяо Жунь, помоги ей встать.
Затем принцесса вздохнула:
— Мы просто разговариваем, а ты всё кланяешься. Устала, наверное? Садись. На самом деле, я пригласила тебя не только из-за того случая. У меня есть к тебе личная просьба.
Чжэн Цзиньгэ удивилась:
— Ваше высочество?
Е Йин поманила её пальцем, приглашая приблизиться.
Чжэн Цзиньгэ наклонилась, и Е Йин прошептала ей на ухо:
— Просто передай дальше всё, что услышишь и увидишь здесь. Поняла?
http://bllate.org/book/4375/447913
Готово:
