Увидев, что наконец-то прибыли столь долго ожидаемые личи, госпожа Шу расцвела от радости. Она лично перебирала плоды — отбирала самые сочные и круглые. Закончив сортировку, тщательно вымыла руки и белыми, нежными пальцами аккуратно сняла с каждого личи розово-зелёную скорлупу, осторожно удалила чёрные косточки и выложила прозрачную, сочную мякоть в фарфоровую чашу.
Затем велела служанке принести широкую деревянную шкатулку, в которой лежали куски льда, а между ними — миски и блюдца из светло-зелёного фарфора с сине-белым узором.
Госпожа Шу слегка сжала губы и неторопливо отобрала самые удачные кусочки — те, что сохранили форму и не были повреждены при очистке, — и разместила их в посуде на льду.
— Остальное выбросить, — приказала она, даже не взглянув на оставшуюся мякоть.
Отобрав лишь небольшую чашу лучших личи, она выпрямила спину, снова вымыла руки и спокойно сказала служанке:
— Эти личи мне уже надоели. Хранить их бесполезно.
В последние годы император всё реже останавливался в её покоях, предпочитая ежедневно навещать императрицу во дворце Фэнъи-гун. Поэтому ей приходилось прибегать к хитростям.
На лбу у неё был нарисован цветочный узор, лицо слегка подкрашено, а на ней — водянисто-красное платье с золотой вышивкой по краю. Взяв коробку с личи, она собиралась отправиться во дворец Тайхуа, как вдруг увидела, что одна из служанок в светло-зелёном придворном наряде быстро идёт к ней.
Служанка спешила, но на лице её сияла радость. Увидев, что госпожа Шу собирается выходить, она остановилась перед ней и почтительно присела в реверансе.
— Госпожа...
Это была Хуаньюэ — служанка, которой госпожа Шу поручила следить за происходящим в павильоне Цюнхуа.
Значит, у принцессы Чанлэ что-то случилось.
Госпожа Шу едва заметно улыбнулась.
Новость пришла в самый нужный момент.
…
…
Император как раз разбирал доклады во дворце Тайхуа.
В последние годы казна пустела: налоги не поступали, хотя ежегодно императорский двор выделял местным властям огромные суммы, а те постоянно жаловались на бедность. Император знал, что виноваты старые чиновники — они держались друг за друга и укрывали коррупционеров. Но из-за запутанности придворных интриг ему никак не удавалось поймать их на преступлении. Поэтому он и устроил «летний отъезд» — на самом деле, чтобы обсудить проблему с новыми чиновниками, которым доверял.
Погружённый в заботы, он вдруг услышал, как его главный евнух Линь Тайань склонился к нему и прошептал:
— Ваше Величество, госпожа Шу принесла свежие личи, только что доставленные из Янчжоу. Она просит аудиенции.
Император нахмурился.
В последние годы госпожа Шу всё больше капризничала. Если бы не влияние её семьи при дворе, он вряд ли стал бы так выделять её после свадьбы — настолько, что даже охладел к императрице.
— Не принимать. Пусть возвращается, — сказал он, отложив кисть и потирая переносицу с раздражением.
Его и так терзали мысли о коррумпированных чиновниках, а госпожа Шу, воспитанная в аристократической семье, лишь раздражала своей надменностью.
Линь Тайань замялся и снова склонился к уху императора:
— Ваше Величество, госпожа Шу также сказала, что у принцессы Чанлэ произошло нечто важное и она должна сообщить вам об этом.
Чанлэ?
Император почувствовал головную боль.
— Послушаем, что именно случилось с Чанлэ, раз она так торопится, — сказал он.
Сыцзюэ, стоявший за спиной императора, обладал острым слухом. Услышав слова Линь Тайаня, он поднял глаза — в них мелькнула тревога.
…
…
Когда император прибыл к пруду Цюнхуа, он увидел, что Фу Чживэй устроилась на мягком ложе у самого берега. Она спокойно читала книгу, а рядом стояла служанка с тарелкой вишен. Сянъюнь держала над ней зонтик, защищая от солнца.
Фу Чживэй сидела прямо, неспешно листая страницы и время от времени кладя вишню себе в рот. Её взгляд был спокойным, а осанка — безупречно изящной.
Увидев императора, она закрыла книгу и весело вскочила на ноги.
— Батюшка, вы пришли навестить меня?
Убедившись, что с дочерью всё в порядке, император облегчённо вздохнул и неопределённо пробормотал:
— Госпожа Шу сказала, что у тебя неприятности. Я пришёл посмотреть, в чём дело.
Он не мог прямо сказать при свите, что госпожа Шу донесла ему о тайной встрече принцессы Чанлэ с посторонним мужчиной у пруда.
— Как мило с её стороны так заботиться о Чанлэ! — с лёгкой иронией сказала Фу Чживэй. — Я глубоко тронута.
— Только вот... — протянула она, неспешно оглядев тщательно накрашенное лицо госпожи Шу, — матушка ведь всем известна своей любовью к личи. Госпожа Шу, раз уж вы так внимательны, я от лица матушки благодарю вас заранее.
Госпожа Шу сжала шёлковый платок — улыбка начала сползать с её лица.
Эти личи она привезла вовсе не для императрицы. Недавно она велела слугам выяснить, что именно любит император, и узнала: личи. О том, любит ли их императрица, она даже не задумывалась.
Она и императрицу терпеть не могла. Зачем же ей добровольно дарить ей лакомства?
— Служанки во дворце такие неуклюжие... — выдавила она с натянутой улыбкой. — Видимо, перепутали порядок доставки.
Фу Чживэй, заметив, как побледнела госпожа Шу, поняла, что попала в точку, и с лёгкой насмешкой произнесла:
— Как интересно: вы так точно знаете, получила ли матушка свои личи и не перепутан ли порядок... Значит, вы особенно следите за этим?
— Принцесса Чанлэ всего лишь дочь императрицы, — продолжала она, — и госпожа Шу первой отправляет личи именно ей. За такую заботу я, конечно, благодарна. Но почему вы не удостоили императрицу даже одной коробки? Неужели вы забыли этикет невесты?
Лицо госпожи Шу стало мертвенно-бледным, губы сжались в тонкую линию.
Император, хоть и не вмешивался в придворные интриги, всё же уловил суть происходящего. Его лицо потемнело, и он строго взглянул на госпожу Шу.
Та почувствовала, как по спине пробежал холодок. Хуаньюэ была её доверенной служанкой из родного дома — она не могла солгать. Госпожа Шу рассчитывала, что если удастся поймать принцессу Чанлэ на месте преступления, император, разгневанный и не желающий вникать в детали, не заподозрит подвоха...
Но теперь всё пошло не так.
Госпожа Шу почувствовала, как от улыбки принцессы Чанлэ её бросает в дрожь. Она сделала шаг вперёд, пытаясь взять Фу Чживэй за руку, и заговорила сладким, нарочито нежным голосом:
— Мой младший брат прислал мне ящик личи... Я велела Хуаньюэ отнести несколько коробок тебе, Чанлэ, попробовать на свежесть. А потом...
— О? — Фу Чживэй приподняла бровь с насмешливой улыбкой. — Какая заботливость! Тогда, видимо, я виновата перед вами.
— Только... — она протянула слово, лениво оглядев безупречный макияж госпожи Шу, — матушка ведь обожает личи. Все во дворце это знают. Так что спасибо вам от её имени.
Госпожа Шу сжала платок ещё сильнее. Улыбка окончательно сошла с её лица.
В этот момент с поверхности пруда донёсся всплеск.
Все повернулись к воде.
Из пруда показалась тёмная, неясная фигура. С трудом выбравшись на маленькую лодку, человек стал отряхиваться от водорослей и ила.
Фу Чживэй покраснела, сдерживая смех. Внутри она была в ярости, но, увидев, как Цинь Ичжи, словно кабан в грязи, неуклюже перевернулся в лодку, не выдержала и зажала рот ладонью.
Благодаря госпоже Шу она наконец-то отомстила.
Смеялась она до слёз, но вскоре в душе воцарилась пустота. Мимолётное удовлетворение быстро сменилось разочарованием.
Её смех прозвучал особенно громко на фоне молчания окружающих. Почувствовав на себе все взгляды, она поспешила оправдаться:
— Госпожа Шу права в одном: у пруда Цюнхуа всё спокойно. Единственное необычное событие — кто-то, видимо, решил освежиться и прыгнул в воду.
Фигура в лодке тоже услышала шум на берегу. Он замер, явно не ожидая, что здесь соберётся столько народу.
Не зная, что делать, он сидел в лодке, но, чувствуя на себе все взгляды, медленно начал грести к берегу.
К тому времени, как Цинь Ичжи добрался до берега, ил на его руках уже подсох под палящим солнцем, превратившись в трескающиеся корки грязи.
Император, госпожа Шу и вся свита были ошеломлены видом этого грязного, неопрятного человека.
Цинь Ичжи попытался выйти из лодки, но нога соскользнула на мокрой грязи, и он едва не упал обратно в воду.
Несколько служанок позади госпожи Шу зажали рты, сдерживая смех, но в итоге не выдержали и тихонько захихикали.
— Ваше Величество, — сказал он, наконец устояв на ногах и поклонившись, — госпожа Шу, принцесса Чанлэ.
— Господин Цинь? — удивился император, узнав голос. — Как вы угодили в воду?
— Пф! — не удержалась Фу Чживэй. — Может, ему просто жарко стало, и он решил поплавать?
— Глупости! — одёрнул её император. — Ты девушка, как можно такое говорить?
— Человек упал в воду, а ты не велела страже спасти его, а просто смотришь, как на представление?
Фу Чживэй послушно замолчала.
Видеть его в таком виде было приятно.
Пусть он хоть тысячу раз объяснит, почему оказался в воде — всё равно не убедит лучше, чем её версия про «плавание».
— Ничего страшного, — пробормотал Цинь Ичжи. Его лицо было покрыто пятнами высохшего ила, а из волос свисали водоросли, отражающие солнечный свет. Только его обычно ясные миндалевидные глаза теперь были покрасневшими и полными отчаяния.
Такой вид действительно нарушал все правила приличия.
Император незаметно вытер глаза рукавом.
Цинь Ичжи чувствовал тупую боль в груди и не обращал внимания на чужие взгляды. Вода в пруду Цюнхуа была ледяной и воняла гнилью, но он думал лишь о прошлой жизни и о своих поступках. Раскаяние терзало его — он не знал, как загладить вину.
«Чувствовала ли Яо-Яо тогда то же, что и я сейчас?» — подумал он.
Он поднял глаза и пристально посмотрел на Фу Чживэй. В его взгляде читалось отчаяние.
— Принцесса Чанлэ права, — хрипло произнёс он. — Сегодня жарко, а вода — прохладная. Я поскользнулся и упал.
Император недоверчиво посмотрел на него, но, вспомнив, каким изысканным и благородным всегда казался этот наследный принц из Чичжэньской империи, ничего не сказал и велел служанкам отвести его переодеться.
Цинь Ичжи покачал головой, выглядел он ещё унылее мокрой собаки.
— Благодарю за заботу, Ваше Величество, но я справлюсь сам.
Автор оставляет комментарий: он стал зелёным (смайлик собаки).
Благодарности читателям, поддержавшим автора с 1 мая 2020 года по 2 мая 2020 года.
Особая благодарность за подарки:
— за «Гранату»: Тан Чаоси;
— за 10 флаконов питательной жидкости: Гаогао.
Большое спасибо за поддержку! Автор продолжит работать усерднее!
Ежедневные тренировки в лагере охраны были суровыми: мечи, копья, луки, конная езда и стрельба. Лето вступило в свои права, и к концу дня одежда юноши была пропитана потом, а мокрые пряди прилипли к его лицу.
Остальные юные стражники уже ушли ужинать. После этого времени кухня не подавала еду, и никто не готовил отдельно для кого-то одного. Эти стражники — точнее, кадеты — были ещё детьми, лет восьми-девяти. Сыцзюэ же, одиннадцатилетний, уже вырос и выделялся среди них своим ростом и серьёзностью.
С тех пор как принцесса привела его во дворец, он больше не видел ту маленькую девочку в шёлковых одеждах.
Закатное солнце косыми лучами освещало ветви старого дерева во дворе. Трава у стены окрасилась в оранжевый отсвет заката. Юноша в чёрном облегающем костюме выполнял упражнения с мечом: движения то стремительные, как ливень, то плавные, словно ползущая змея. Серебристый блеск клинка вспыхивал в воздухе.
Вдруг в траве у стены послышался шорох. Сыцзюэ нахмурился, сделал завершающий выпад и резко вложил меч в ножны.
— Кто там? — холодно спросил он.
Из кустов раздался звонкий, детский смех. После шуршания на полянку выскочила маленькая принцесса Чанлэ в белоснежном платье.
— Братик! — радостно воскликнула она, увидев юношу с мечом.
Сыцзюэ не ожидал, что встретит принцессу здесь.
http://bllate.org/book/4374/447867
Готово:
