Торговцы на улицах столицы зазывали прохожих, солнце клонилось к закату и едва касалось черепичных крыш и белых стен, уходящих вдаль одна за другой. Ручей Наньхуай отражал мерцающий свет и превращался в причудливую гамму оранжевых оттенков — словно те самые апельсины, что осенью подавали во дворец Чжаохуа. Даже журчание воды казалось пропитанным лёгким цитрусовым ароматом.
Маленькая ладонь Фу Чживэй была крепко сжата в руке Сыцзюэ. Она прижималась к нему вплотную, покачивая ручкой, будто обычная супружеская пара, неторопливо прогуливающаяся по широким улицам столицы.
Она опустила голову и тихонько улыбнулась — как хитрая мышка, укравшая лакомство.
«Супруги»… Какое прекрасное слово.
Неподалёку, под ивой, старик нес деревянный шест с нанизанными на него сахарными хурмами и медленно шёл вперёд.
После разговора с Се Шэнпин сердце Фу Чживэй успокоилось, и теперь, увидев под деревом алые ягоды хурмы в золотистой глазури, она вдруг почувствовала аппетит. Оживлённо потянув Сыцзюэ за руку, она устремилась к старику.
Сыцзюэ был намного выше неё и всё это время сознательно замедлял шаг, чтобы идти в ногу с ней. Но теперь, увидев её весёлую прыть, он позволил себе идти свободнее — не впереди и не позади, а ровно на один шаг позади.
Он опустил взгляд на её белую, нежную ладонь — такую мягкую и хрупкую в его руке. Незаметно тронутые губы изогнулись в лёгкой улыбке, и вся мрачная горечь, оставшаяся после разговора с Се Шэнпин, мгновенно рассеялась.
Быть на шаг позади — значит всегда видеть свою девочку.
— Дедушка, дайте мне одну палочку сахарной хурмы! — раздался за спиной старика звонкий голос.
Он остановился и обернулся. Перед ним стояли двое юношей — один в чёрном, другой в белом. Белый, хрупкий и изящный, словно прижимался к своему спутнику, и в этом жесте не было ничего странного — наоборот, всё выглядело естественно и гармонично.
Старик добродушно улыбнулся:
— Две монетки.
Фу Чживэй уже собиралась достать деньги, но её спутник опередил её — протянул старику монету и произнёс низким, холодным голосом:
— Спасибо, дедушка. Сдачи не надо.
Только он и мог говорить так — сдержанно и отстранённо. Все нежные интонации он оставлял лишь для неё.
Рука Фу Чживэй замерла в воздухе. Она слегка прикусила губу и медленно убрала ладонь обратно в рукав, растерянно глядя, как он расплачивается.
Приблизив алые губы к хрустящей глазури, она осторожно высунула язычок и лизнула сахарную корочку. И вдруг подумала — а ведь это тоже неплохо.
Сыцзюэ, заметив её задумчивость, ласково потрепал её по голове и наклонился:
— Что случилось?
Фу Чживэй покачала головой, надула щёчки, пытаясь стряхнуть его руку, но в душе всё ещё радовалась:
— Эх, у этой принцессы и так полно денег!
Вот оно что.
Сыцзюэ наклонился ещё ниже, коснувшись лбом её лба. Его тёплое дыхание обволокло её лицо, а голос стал таким мягким, будто они одни на всём свете:
— Этот слуга с радостью будет заботиться о принцессе. Принцесса даст ему такой шанс?
Щёки Фу Чживэй вспыхнули ярче варёной креветки. Она с трудом сохраняла видимость спокойствия, глядя в его чёрные, прекрасные глаза:
— К-кто вообще тебя просил меня содержать?!
Сыцзюэ не удержался и улыбнулся. Затем, словно мотылёк, коснулся губами её щеки.
Жар в мгновение ока растекся от ушей по всему лицу.
Палочка хурмы застыла в воздухе, а другая рука от неожиданности сжала край одежды. Она прикусила нижнюю губу и широко распахнула глаза.
Он поцеловал её… посреди улицы!
И ведь она была в мужском наряде!
Сыцзюэ тоже только сейчас осознал, что поступил опрометчиво. Он выпрямился, прикрыл рот кулаком и кашлянул, отводя взгляд к ручью Наньхуай, за ушами слегка покраснев.
Вечерний ветерок нежно колыхал длинные ветви ивы. Тонкие, изящные очертания листьев отражались в воде, словно водоросли, вынырнувшие из глубины. Поверхность ручья переливалась густым, насыщенным оранжевым, а на небе растекались бескрайние облака в багряных и золотых тонах, сливаясь с огнями, один за другим вспыхивающими в окнах домов.
Фу Чживэй опустила голову и прикрыла раскалённые щёки ладонями. Она приоткрыла рот, желая что-то сказать, но слова не шли.
Хорошо бы они и правда были обычной супружеской парой… Или хотя бы если бы матушка одобрила их брак.
Но путь ещё так долог.
Она хлопнула себя по щекам и мысленно фыркнула:
«Да ну тебя! Кто вообще так торопится замуж? Не дам этому глупцу повода задирать нос! Пусть сам обо всём думает. Если не придумает — пусть остаётся моим фаворитом на всю жизнь!»
Её щёки были прекраснее лотосовых фонариков празднества Шансы. Он не удержался и поцеловал её, не подумав. Хотя улица и была тихой, да и наряд у неё мужской… всё равно это было неуместно.
Сердце Сыцзюэ стучало так, будто он впервые прикоснулся к этой нежной девушке. Хотя они уже столько раз были рядом… каждый раз, когда он брал её за руку или целовал, ему казалось, что он впервые дотрагивается до самого драгоценного существа на свете.
Он хотел быть ближе — но боялся осквернить её. Это противоречие терзало его, заставляя то прижимать её к себе, то прятать от чужих глаз.
Он мечтал спрятать её так, чтобы никто не видел, никто не завидовал.
Когда он смотрел на персиковые цветы, он думал о ней — о её мягких, нежных губах. Когда ел, он тоже думал о ней — о её сладком, манящем вкусе. Даже просто идя по улице, он машинально поворачивал голову, проверяя — рядом ли та маленькая прыгунья, которая ждёт, когда он возьмёт её за руку.
Если он опоздает — она расстроится, заплачет, начнёт капризничать или обиженно замолчит.
А ему будет больно.
Его одежда слегка колыхнулась от ветра. Сыцзюэ вернулся из задумчивости и увидел, как Фу Чживэй, надув губки, тихонько тянет за его рукав.
— Сыцзюэ, — её голос в вечернем свете превратился в тысячи нежных нитей шёлка, — давай пройдёмся по мосту.
Она указала на арочный мост над ручьём Наньхуай:
— В книгах написано, что давным-давно белая змея встретила своего благодетеля — учёного — под дождём именно на таком мосту.
Сыцзюэ замер, но она уже встала на цыпочки, вытащила его руку из-под мышки и крепко сжала в своей.
Её ладонь, словно непоседливый змей, извивалась в его руке. Густые ресницы трепетали, как крылья бабочки, а голос звенел от радости:
— Кстати! Ты ведь тоже спас меня в прошлой жизни!
Сердце Сыцзюэ сжалось. Он пристально смотрел на её опущенное лицо и крепче сжал её руку.
Он завидовал себе из прошлой жизни.
Она так ясно помнила всё — рассказывала ему с горящими глазами, как какой-то юноша был рядом с ней долгие, трудные годы, как прошёл с ней через бесконечные времена.
А он ничего не помнил. Будто тот, кого она вспоминала с такой теплотой…
не был он.
Не успел он ответить, как она уже потянула его к мосту:
— Ты, конечно, глупый и неуклюжий, стихов не знаешь… Но принцесса научит тебя романтике!
Она обернулась и улыбнулась — будто растаял первый снег, будто с небес упало маленькое солнышко. И этого было достаточно, чтобы заставить высокого юношу двинуться за ней.
Старый мост был выложен кирпичом, а каменные перила местами покрывала густая зелёная мохнатая поросль. Из щелей между плитами пробивались дикие травинки.
Фу Чживэй подвела Сыцзюэ на середину моста и глубоко вдохнула свежий вечерний воздух.
Где-то в доме открыли окно, и белая ткань занавески колыхалась на ветру, словно волны. Старое дерево, согнутое временем, протягивало мощные ветви, и случайный лист, не ведая ни о чём, упал прямо в воду.
В ушах слышалось лишь мерное журчание ручья — волны набегали и отступали.
— Как красиво, — прошептала Фу Чживэй, боясь нарушить эту тишину.
Сыцзюэ кивнул, крепче сжимая её руку:
— Очень красиво.
Он повернул голову и посмотрел на девушку, окутанную последними лучами заката.
Прекраснее второго облака ночи, третьей луны, четвёртого утра.
Прекраснее высоких гор и извилистых рек, далёких дымок и дорог.
Прекраснее всех рассветов и закатов, мимолётных цветов персика и уходящих вдаль вод.
...
Последние дни Фу Чживэй проводила во дворце, учась у Сянъюнь вышивать ароматные мешочки.
Тонкая иголка в её руках будто сопротивлялась, а синяя нить то и дело сползала, делая работу ещё труднее. Через несколько дней на мешочке появился узор, такой кривой и неуклюжий, что даже назвать его птицей было бы преувеличением.
Фу Чживэй с досадой бросила иглу. Её пальцы, привыкшие к кисти и перу, теперь были утыканы мелкими уколами. Каждый раз, беря в руки чашку или кисть, она чувствовала, будто её пальцы грызут тысячи муравьёв.
— Сянъюнь, это так трудно! — пожаловалась она, потирая уставшие глаза. — Посмотри, что я настряпала… Даже утка, не умеющая плавать, была бы красивее!
Сянъюнь взяла её руки и с сочувствием осмотрела мелкие ранки:
— При таком упорстве, если этот стражник осмелится хоть слово сказать против — я сама ему уши надеру!
Фу Чживэй засмеялась и вырвала руки:
— Да ладно, это же ерунда!
— Но этот ястреб-морской… — она вздохнула, глядя на искажённое изображение, — уж очень трудно даётся.
— Не знаю, успею ли я закончить до его дня рождения.
Сянъюнь поддразнила её:
— Скоро, скоро! Принцесса — гений! Даже если этот ястреб и не похож на настоящего, в нём есть особая харизма. Такой дух не каждой барышне под силу!
Фу Чживэй замахнулась на неё:
— Да ты совсем распустилась!
— Хотя… — она подперла подбородок ладонью и задумчиво перебирала нитки, — ты права. Мой ястреб действительно уникален в своей уродливости.
— Но одного мешочка мало. Ведь это мой первый раз, когда я праздную его день рождения. Нужно что-то посерьёзнее.
— Только вот что?
Она почесала затылок, размышляя. Во дворце полно редких свитков и драгоценностей, подаренных родителями… Но дарить мужчине золотые заколки или нефритовые гребни — как-то неуместно.
— Ага! — вдруг воскликнула она, и глаза её загорелись.
http://bllate.org/book/4374/447860
Готово:
