Автор: А-а-а-а! Милые, не забудьте добавить в закладки! Обнимаю вас всех! QvQ
Чайхана «Саньпиньсянь» в столице, как и прежде, кишела посетителями.
Гости шли нескончаемым потоком, и в гуле оживлённых голосов то и дело кто-нибудь из чаепитов повышал тон, закидывал ногу на скамью, упирался ладонью в колено и с жаром рассказывал последние городские сплетни и диковинные истории.
Фу Чживэй была одета в изумрудно-зелёный парчовый халат с едва заметным узором из бамбуковых листьев. Её чёрные волосы были подобраны в высокий узел и заколоты бамбуковой шпилькой. Она сидела за столиком у окна в большом зале на первом этаже и, делая маленькие глотки чая, внимательно наблюдала за прохожими.
Сыцзюэ сидел напротив неё, локоть одной руки покоился на столе, а другой он держал чашку, безучастно глядя в окно на толпу.
Она отхлебнула ещё немного чая и бросила взгляд на молодого человека, сидевшего напротив, будто выточенного из камня. Тайком высунув язык, она мысленно хмыкнула.
Ей с таким трудом удалось отвязаться от Сянъюнь и переодеться в мужское платье, чтобы уговорить его выйти с ней из дворца, а этот деревянный болван оказался совершенно бездарен в общении! Ни слова не скажет сам — приходится разговаривать за двоих, лишь с большим трудом вытягивая из него хоть что-то.
Внезапно у входа поднялся шум — кто-то громко возмущался.
Фу Чживэй обернулась и увидела у дверей худого, как щепка, старика с седыми волосами. Его одежда была в лохмотьях, глаза мутные, с красными прожилками, кожа висела мешками на костях. Сгорбившись, он просил у служки хоть глотка воды.
Служка, привыкший прогонять таких нищих, раздражённо схватил старика за локоть и начал выталкивать на улицу, прикрикнув:
— Куда лезешь, нищий! Мешаешь работать! Вон отсюда, быстро!
Фу Чживэй вспомнила своё прошлое, когда империя Тяньцзэ стояла на грани гибели, а простые люди скитались без крова и пропитания. Ей стало невыносимо жаль его, и она поставила чашку на стол, поднялась и направилась к выходу.
Сыцзюэ, не желая оставлять её одну, молча последовал за ней.
Подойдя к служке, Фу Чживэй слегка поклонилась и остановила его:
— Погоди, братец. Этот старик вызывает сострадание. Пусть посидит за моим столиком.
— Я заплачу за его чай.
Одетая в мужское платье, она выглядела юной и изящной, с алыми губами и белоснежными зубами, лицо её пылало румянцем. Её улыбка, несмотря на мужской наряд, казалась игривой и даже немного кокетливой.
Просто прелестный юноша!
Служка остолбенел, не веря, что может существовать столь прекрасный отрок. Он стоял, сжимая в руке тощее запястье старика, и забыл ответить.
Сыцзюэ, наблюдавший всё это со спины, нахмурился и прищурился с недовольным видом, но промолчал.
Поняв, что служка вряд ли что-то поймёт, Фу Чживэй просто обошла его и, подхватив старика под руку, повела к своему столику, мягко говоря:
— Дедушка, ступайте осторожнее.
Старик вытирал слёзы, дрожащей рукой сжимая деревянную трость, и благодарил её за доброту.
— Садитесь, дедушка. Выпейте немного чая.
Она налила ему чашку горячего чая и подала.
Сыцзюэ, опасаясь, что старик может быть опасен, не сел, а остался стоять позади Фу Чживэй, не сводя с него пристального взгляда.
Тот дрожащими руками взял чашку, дрожащими губами сделал глоток.
Чай был свежим и освежающим, проникающим в самую душу. Старик опустил голову и жадно выпил несколько глотков, прежде чем немного пришёл в себя.
— Дедушка, а где ваши родные? Как они допустили, чтобы вы один бродили по улицам?
Старик глубоко вздохнул, допил остатки чая и начал рассказывать. Его голос был хриплым и сухим, будто ржавое ведро упало на камни — громко и неприятно.
— Юный господин, вы не знаете… Раньше вся моя семья жила в деревне под самой столицей. У нас была небольшая, но хорошая земля, и мы веками занимались земледелием. Людей в доме много, жили бедно, но сытно.
— Несколько лет назад один богатый купец в столице начал скупать хлопок и древесину по высоким ценам.
— Торговля зерном и так была невыгодной — слишком много конкурентов. Чтобы хоть что-то продать, нам приходилось постоянно снижать цены. Услышав про такой выгодный промысел, я, старый дурак, решил тоже заняться хлопком.
На этом месте старик закашлялся.
Фу Чживэй тотчас подлила ему ещё чаю.
— Не торопитесь, дедушка. Рассказывайте спокойно.
Он сделал глоток, перевёл дух и продолжил:
— Через год все вокруг стали сажать хлопок, да ещё засуха и саранча ударили по урожаю. Мы несли одни убытки. А тут мой сын тяжело заболел — нужны были деньги. Пришлось продать землю и на вырученные средства открыть небольшую лавку. Но никто из нас не знал толком торговли, лишь копировали других. Лавка продержалась год и закрылась — доходов не хватало даже на еду.
Старик сделал ещё глоток чая и снова тяжело вздохнул. Его щёки запали, скулы торчали, а глаза казались пустыми и жуткими в глубоких впадинах.
Фу Чживэй, перебирая пальцами чайник, вспомнила о войнах в империи Тяньцзэ, о бесчисленных людях, потерявших дома и семьи. В её сердце вновь вспыхнуло сочувствие.
Она велела Сыцзюэ дать старику немного серебра. Увидев деньги, тот задрожал всем телом, из мутных глаз покатились слёзы, и он чуть не упал на колени, чтобы поклониться ей до земли.
Фу Чживэй поспешила велеть Сыцзюэ остановить его — ведь для неё это была лишь мелочь, а такой почести она не заслуживала.
После того как старик ушёл, Фу Чживэй не осталось желания сидеть в чайхане и наблюдать за толпой. Она позвала Сыцзюэ и направилась к выходу, чтобы вернуться во дворец.
Сыцзюэ почувствовал, что настроение у неё испортилось. Он и так был человеком немногословным, а теперь, увидев её подавленный вид, совсем не знал, как утешить девушку. Молча он последовал за ней из чайханы.
У дверей их ждала карета, которую Фу Чживэй привезла из дворца.
Она шла, опустив голову, с нахмуренным личиком, даже её изящный носик сморщился от грусти. Сумерки окутали её лицо, добавив тени печали.
Сыцзюэ замялся, но, когда она уже собралась садиться в карету, не выдержал:
— Ваше Высочество, подождите!
Фу Чживэй удивлённо обернулась.
Сыцзюэ стоял, стиснув ладони так, что на них выступила испарина. Раз уж он заговорил, отступать было поздно, и он, собравшись с духом, произнёс:
— Прошу вас, Ваше Высочество, подождите меня здесь.
Фу Чживэй кивнула, любопытствуя, что он задумал.
— Со мной всё в порядке. Иди, делай, что нужно.
Она попыталась улыбнуться, чтобы он не волновался.
Сыцзюэ, увидев её согласие, незаметно выдохнул и исчез в толпе.
Фу Чживэй, погружённая в свои мысли, села в карету и стала ждать. Она откинула занавеску и смотрела на прохожих: одни смеялись и болтали, другие спешили по делам, третьи выглядели уставшими. Её пальцы постукивали по колену, а в голове крутились слова старика.
«Богатый купец…»
Она мысленно повторила это. Неужели и этот купец как-то связан с Цинь Ичжи?
Не успела она разобраться в своих мыслях, как вдали на улице появился Сыцзюэ.
Сумерки уже окрасили небо в тёмно-золотистый оттенок, будто разлитые чернила на рисовой бумаге. Среди толпы он выделялся своей прямой осанкой и стройной фигурой — словно бамбук в боковом крыле Чжаохуа-гуна, его сразу можно было узнать.
Он шёл быстро, вероятно, боясь заставить её долго ждать. Подойдя ближе, Фу Чживэй заметила, что на его лице выступил лёгкий пот.
Она моргнула длинными ресницами и с любопытством уставилась на приближающегося юношу.
Сыцзюэ подошёл к окну кареты, глубоко вдохнул и протянул ей сладкий пряник в виде куколки.
Его лицо обычно было окутано мрачной тенью, будто тучи, сгустившиеся над горизонтом. Но сейчас, глядя на неё, в его взгляде мелькнула ясность, будто разошлись облака и показалась луна.
Фу Чживэй оцепенела, приняла пряник и, моргнув, опустила глаза на куколку.
Это была девочка, переодетая мальчиком.
Куколка была не слишком искусной: хоть и в мужском платье, но с преувеличенно длинными ресницами — сразу было ясно, что это девушка.
Фу Чживэй не удержалась и рассмеялась.
Увидев, как на лице девушки наконец заиграла улыбка, Сыцзюэ незаметно расслабил напряжённые черты лица.
Фу Чживэй откусила кусочек пряника — он был ещё тёплый.
И сладкий.
Держа золотистый пряник во рту, она, отражая в нём последние лучи заката, тихо спросила холодного юношу:
— Почему ты купил мне сладости?
Её голос звучал мягко и нежно, даже милее, чем у котёнка.
Сыцзюэ опустил глаза, чувствуя себя неловко, и промолчал.
Фу Чживэй, не отрывая взгляда, ждала ответа.
— Потому что… я хочу, чтобы Ваше Высочество были счастливы, — наконец прошептал он, и его голос был тонок, как крыло цикады.
Она улыбнулась, осторожно облизнула пряник и сказала:
— Ты умеешь ухаживать за девушками.
Но в следующий миг в её груди вдруг защипало от странной кислинки.
Сыцзюэ, услышав, что она неправильно поняла его, не двинулся с места и серьёзно пояснил:
— Всё, что я делаю, исходит из самого сердца.
Он опустил глаза, скрывая глубину своих чувств, и тихо добавил:
— Делать то, что подсказывает сердце, — этого достаточно.
Шэнь Вань вошла в главный зал Чжаохуа-гуна в сопровождении служанки. В зале, кроме стоявших у стен придворных девушек, принцессы нигде не было. Шэнь Вань уже собиралась спросить, как вдруг навстречу ей поспешила Сянъюнь, доверенная служанка Фу Чживэй.
Мать Шэнь Вань была дочерью Главнокомандующего и вышла замуж за Маркиза Чжунъюн. Она и нынешняя императрица были давними подругами, и в детстве часто брала дочь с собой во дворец.
Девочки были ровесницами, и со временем между ними завязалась крепкая дружба. В детстве они вместе лазили по деревьям, вытаскивали птичьи гнёзда и ловили рыб в пруду Императорского сада.
Обе были высокородными особами, так что слуги не смели ни бить, ни ругать их. Приходилось терпеть их выходки и уговаривать поласковее, чтобы императрица не обвинила их в чрезмерной строгости.
Однажды Шэнь Вань раздобыла книжку с рассказами о том, как богатые повесы в столице устраивали петушиные бои.
В книге подробно описывались петухи: могучие, с крепкими ногами, большими пронзительными глазами, коротким и толстым клювом и роскошным хвостом. Когда два петуха сходились в бою, они вздымали крылья, гордо поднимали головы и сражались, как гигантские птицы, пока один из них не истекал кровью.
Девочки так увлеклись, что на следующий день каждая принесла по большому петуху.
Раньше в империи мода на петушиные бои была повсеместной — от князей и чиновников до простолюдинов. Кто-то благодаря петуху получал чины и звания, а кто-то из-за него впадал в смертельную вражду.
Один министр в ярости во время боя выхватил меч и убил соперника на месте. А простолюдин по имени Ли Саньчэн, искусно разводивший петухов, был замечен императором и в одночасье стал могущественным фаворитом, впоследствии развратившим весь двор.
Нравы падали: «Если петух достигает успеха — и человек взлетает вслед за ним».
Император, увидев, что две юные девицы уже в таком возрасте увлекаются столь порочной забавой, пришёл в ярость. Он строго отругал их и велел целый день стоять в Императорском саду с петухами на руках. Только после этого «две маленькие разбойницы» немного угомонились.
С годами Фу Чживэй становилась всё более спокойной и сдержанной, а Шэнь Вань превратилась в отважную девушку: она умело владела мечом, стреляла из лука и ездила верхом — настоящая дочь воинственной матери.
Сянъюнь с улыбкой поклонилась:
— Простите за задержку, госпожа Шэнь. В последнее время принцесса часто бывает в боковом крыле Чжаохуа-гуна и целыми днями там засиживается. Позвольте проводить вас к ней.
*
*
*
Коридоры Чжаоян-гуна извивались, как змея, а по обе стороны росли густые кусты и деревья. Из бокового крыла доносился звонкий смех девушек.
Вскоре они подошли к самому крылу.
Сянъюнь вежливо поклонилась Шэнь Вань и отошла в сторону.
Шэнь Вань вошла во двор и удивилась: во дворе никого не было. Она уже собиралась спросить, как вдруг с крыши раздался звонкий, радостный голос, словно пение жаворонка:
— Ваньвань, ты пришла!
Так Фу Чживэй называла подругу по детскому прозвищу.
Шэнь Вань подняла голову и увидела, как Фу Чживэй лениво лежит на крыше, греясь на солнце.
http://bllate.org/book/4374/447839
Готово:
