Затем он перевёл взгляд на свадебное письмо, предназначенное Ли Жу. От напряжённого сжатия даже кончики пальцев побелели.
В глазах его застыл лёд, движения стали резкими и грубыми. Когда бумага уже готова была разорваться, жажда обладания боевым знаком юго-западных войск всё же пересилила желание завладеть Минчжи.
Черты лица вновь смягчились, будто ничего и не произошло, и он нежно погладил то самое свадебное письмо, которое чуть не разорвал.
—
Улица Чжунлуань в южной части столицы славилась оживлённостью. Пройдя узкий переулок, можно было попасть прямо в Дом грозного генерала.
Сегодня весь переулок украсили алые шёлковые ленты и занавеси, а по всей улице повесили фонари с вышитыми цветами китайской айвы. Повсюду, куда ни глянь, красовались иероглифы «счастье». Даже обычно спокойный генерал Ли Жу сегодня пригласил циркачей и театральную труппу.
Шум и веселье доносились даже до соседних улиц.
Люди говорили, что старый генерал Ли Жу вдруг расцвёл, как старое дерево, и, обретя прекрасную невесту, устроил пышное празднество.
Но никто не знал, что ещё до замужества она всегда обожала шумные гулянья. Помнилось, в год Нового года по лунному календарю она упросила его обойти стражу и тайком выбраться из особняка.
Из-за толпы, где люди стояли плечом к плечу, он не успел опомниться, как она исчезла в море людских голов.
Когда он уже начал отчаянно волноваться, к нему подошла девушка в маске тигрёнка и, гордо хлопнув его по плечу, сказала:
— Старший брат по школе, тебе стоит усерднее тренировать своё воинское искусство.
Но это всё — воспоминания прошлого.
Сегодня Минчжи специально надела платье цвета алой глины с вышитыми сотнями бабочек, порхающих среди цветов. Едва Пэй Юань и она переступили порог дома, служанка сразу проводила её к месту, отведённому для женщин-гостей.
Хотя тётушка Шу научила её всем правилам этикета, положенным благородной деве, раньше Минчжи непременно бы дрожала от страха.
Но сегодня она не боялась. Ведь в сотканном ею сновидении она с детства воспитывалась в резиденции герцога Британии как избалованная аристократка — чего ей бояться подобного общества?
Она грациозно поклонилась собравшимся дамам и спокойно заняла своё место. Однако нашлись и те, кто явно хотел устроить ей неприятность.
Перед Минчжи стояла женщина с лицом, полным злобы и ненависти, и даже на щеке у неё виднелся шрам. Она словно собиралась пройти мимо, но вдруг резко повернулась и бросила на Минчжи недобрый, полный обиды взгляд.
Служанка тихо пояснила:
— Госпожа, это новая младшая супруга Руи-вана, госпожа Су.
Минчжи удивилась: эта женщина, с которой у неё нет ничего общего, почему так злобно на неё смотрит? Она тихо спросила:
— Не обидела ли я её когда-нибудь?
Служанка покачала головой.
— А у них с Руи-ваном хорошие отношения?
Служанка замялась и еле слышно ответила:
— Похоже, что нет. Недавно наложница Го пожалела сына и приказала этой госпоже Су целых два часа стоять на коленях перед дворцовым входом за какую-то провинность.
Минчжи ещё не успела ничего сказать, как за её спиной раздался испуганный возглас:
— Осторожно! Вы же задели нашу младшую супругу!
Женщина в тёмно-зелёном платье в ужасе смотрела на осколки чайной чашки и на испачканную юбку госпожи Су Жань. На лице её читалась крайняя тревога.
Она снова и снова извинялась, но говорила с явным южным акцентом, и дамы, привыкшие только к официальной речи, ничего не понимали.
Ясно было, что эта женщина приехала в столицу совсем недавно — всего пару месяцев назад — вместе с мужем, получившим повышение, и здесь у неё ещё не было ни друзей, ни знакомых среди знатных дам.
Тётушка Шу и госпожа Юньвань выросли на юге, и Минчжи, живя с ними после смерти родителей, тоже научилась понимать южный диалект.
Но сейчас, находясь в своём сновидении, где она с детства воспитывалась в резиденции герцога Британии, она с недоумением осознала, что всё равно понимает эту речь.
Однако, будучи по натуре добродушной и отзывчивой, она решительно шагнула вперёд, вежливо поклонилась и объяснила:
— Эта госпожа говорит, что сделала это случайно. Прошу вас, младшая супруга, не гневайтесь.
Госпожа Су Жань изначально хотела придраться и показать свой высокий статус, но, увидев, что вступается именно та наложница Пэй Юаня, которую он бережёт как зеницу ока, она разъярилась ещё больше.
— Это платье стоило мне сотню золотых за один фут! Сможете ли вы, нищенки, вообще возместить такой ущерб?
Бедная женщина снова и снова кланялась, извиняясь. Жизнь в столице оказалась слишком дорогой, и за два месяца они с мужем уже почти растратили все свои сбережения.
Увидев, как обе женщины склонили головы и умоляют о прощении, госпожа Су почувствовала зловещее удовольствие и надменно заявила:
— У вас ведь нет ничего, чем можно было бы заплатить. Так отдайте свои руки в уплату!
Минчжи возмутилась и уже собиралась возразить, как вдруг раздался звонкий детский голос:
— Мама! Госпожа Су опять кого-то обижает!
Авторская заметка:
Свадебное письмо составлено по образцу свадебных документов эпохи Республики Китай.
Перед ними стояла маленькая девочка лет пяти-шести в жёлтом платьице, с двумя аккуратными пучками на голове. Несмотря на возраст, она сохраняла достоинство, хотя щёчки её были надуты от гнева и отягощены милой детской пухлостью.
Услышав, как девочка обратилась к женщине, Минчжи сразу поняла: это единственная дочь Руи-вана, законнорождённая наследница титула.
Черты лица девочки были точной копией матери. Как же Руи-ван умудрился произвести на свет столь очаровательное дитя?
А рядом стоявшая дама лишь бегло взглянула в их сторону, зрачки её сузились, и, опершись на руку служанки, она медленно подошла к ним.
К изумлению всех присутствующих, она грациозно взяла за руку женщину с южным акцентом и, слегка поклонившись, сказала:
— Вы, вероятно, супруга генерал-губернатора Цзяннани. Простите меня, я плохо воспитала свою младшую супругу и позволила вам стать свидетельницей этого неприятного зрелища.
Генерал-губернатор? Супруга второго по рангу чиновника империи носит столь скромное платье?
При этой мысли взгляды многих дам наполнились презрением и насмешкой, обращёнными на госпожу Су. Её глупое поведение сделало её похожей на клоуна.
Ещё больше насолила ей одна из дам, давно враждовавшая с ней:
— Младшая супруга, поспешите извиниться перед госпожой! Посмотрите, как покраснели её руки от горячего чая!
Госпожа Су застыла на месте, будто её жарили на раскалённой сковороде. Все вокруг смотрели на неё с явным осуждением.
Она чувствовала, что несчастья сыплются на неё одно за другим: сначала Пэй Юань отверг её, затем на её собственной свадьбе с Руи-ваном произошёл скандал, а теперь она ещё и оскорбила супругу высокопоставленного чиновника.
А ведь наложница Го, с её лисьей красотой, осмелилась назвать её «несчастливой» и заставила стоять на коленях на холодных плитах несколько часов!
Сегодня она никак не могла заставить себя склонить голову. Гордо вскинув подбородок, она фыркнула и, резко взмахнув рукавом, ушла прочь.
Жена Руи-вана, казалось, ничуть не смутилась. Она тут же позвала свою служанку, чтобы та принесла запасную мазь «Юйлу», и, словно обращаясь к близкой подруге, сказала:
— Госпожа, прошу вас, не вините её. Эта мазь я заготовила для Пинъян, но ещё не открывала. Пожалуйста, используйте её сейчас. Обязательно навещу вас в ближайшее время.
Обычно супруги высокопоставленных чиновников вели себя уверенно в обществе, но Минчжи заметила, как лицо этой женщины вспыхнуло, и та тихо пробормотала:
— Благодарю вас, Ваша светлость.
Жена Руи-вана, будучи искусной в чтении людей, поняла, что гостья стесняется разговоров, и, придумав предлог, отошла в сторону.
Минчжи увидела, как супруга генерал-губернатора тепло улыбнулась ей, и в глазах её читалась искренняя благодарность.
— Девушка, благодарю вас за помощь сегодня.
Минчжи ответила, что это пустяк:
— Не стоит благодарности, госпожа.
Внезапно у ворот особняка раздалось три удара в барабан. Гости из мужского и женского залов начали собираться в главном цветочном павильоне, занимая места согласно своим рангам.
Когда все расселись, Минчжи, радостно переполненная впечатлениями, тихо рассказывала обо всём Пэй Юаню, не переставая болтать.
Пэй Юань же слегка блеснул глазами и, ласково щёлкнув её по носу, сказал:
— Ты мне очень помогла. Иначе супруге генерал-губернатора пришлось бы крайне неловко.
Как раз перед этим он в мужском зале думал, как бы сблизиться с генерал-губернатором Цзяннани Ли Янем. Тот был человеком неподкупным: не интересовался красотками, жил в бедности и слыл образцовым чиновником.
Если бы удалось заручиться его поддержкой, дело о присвоении половины средств на помощь Линчжоу, которые прикарманили Руи-ван и его дед по материнской линии, канцлер Го Жунь, стало бы известно императорскому двору.
Тогда станет ясно, каков настоящий облик принца, который избивает собственного младшего брата, старых министров и ворует казённое серебро. Интересно, будет ли тогда его отец-император продолжать его защищать?
Как только любимый принц падёт, всё остальное пойдёт легко.
Пэй Юань давно уже жаждал власти, стремился к вершине. Только власть позволяла стать тем, кем хочешь, и защитить тех, кого любишь.
Подумав об этом, он снова нежно погладил Минчжи по лбу и тихо сказал:
— Цзыцзы, ты сегодня оказала мне огромную услугу.
Не успела Минчжи ответить, как по всему особняку прогремели оглушительные хлопушки, а звуки гонгов и барабанов в саду, казалось, пронзали само небо.
Сердце Минчжи забилось так сильно, будто она возвращалась домой после долгой разлуки и боялась увидеть холодную деревянную табличку с именем.
Пэй Юань почувствовал, как она сжалась, придвинулся ближе и, слегка поддерживая её, прошептал:
— Сегодня день свадьбы. Нельзя плакать.
Минчжи молча кивнула, но ещё не успела взять себя в руки, как у ворот сада появился Ли Жу в алой свадебной одежде. Его лицо оставалось таким же суровым, но в обычно острых, как у ястреба, глазах теперь читалась робость юноши.
Этот закалённый в боях генерал, командующий двадцатью тысячами солдат, не знавший страха даже перед лицом врага, сегодня был необычайно взволнован. Он даже использовал чёрную краску для волос, ведь его здоровье уже совсем подкосилось, и он долго лежал прикованным к постели. Кроме того, в уединённом дворике он тайно тренировался ходить, чтобы хоть немного держаться увереннее.
Минчжи видела, как фигура генерала Ли Жу слегка покачивалась, но шаги его были твёрды. Когда он достиг центрального места, некоторые из ветеранов, сидевших позади и прошедших с ним через огонь и воду, — настоящие богатыри ростом более восьми чи — даже всхлипнули.
Другие гости недоумевали: почему только жених? Где же невеста?
Ли Жу подошёл к центру зала и достал из-за пазухи табличку, которую, видимо, берёг много лет. В отличие от обычных поминальных табличек, на ней было вырезано лишь: «Супруга Ли Жу».
Толпа ахнула: значит, сегодня — свадьба с умершей!
Многие представители древних аристократических семей сочли такое событие вульгарным. Один старый учёный презрительно взглянул на Ли Жу и открыто покинул церемонию через главные ворота.
За ним последовали другие — кто с извинениями, кто с вызовом. В мгновение ока зал опустел наполовину.
Теперь среди гостей остались лишь Пэй Юань, жена Руи-вана и супруги генерал-губернатора.
Сидевшие сзади воины, не раздумывая, подняли свои бутылки с вином и заняли освободившиеся места в первых рядах.
Один молодой генерал крикнул:
— Да что за педанты! Мы видели сотни табличек павших героев!
Другие подхватили:
— Верно! Мы видели больше трупов, чем они лошадей! Генерал Ли, начинайте скорее! Мы вас поддержим!
Ли Жу, всю жизнь охранявший юго-западные границы, конечно, ожидал такого поворота. Его лицо оставалось спокойным.
Стиснув зубы от пронзающей боли в костях, он громко произнёс:
— Ли Жу благодарит всех, кто нашёл время прийти на мою свадьбу, и особенно товарищей по оружию за вашу верность.
По его суровому лицу катилась горячая слеза. Благодарность и признательность, переполнявшие его грудь, были подобны пламени, вырывающемуся наружу.
Он продолжил:
— Возможно, многим из вас я причинял неудобства в делах, но всё равно благодарю за то, что пришли на мой свадебный пир. С детства я был усыновлён старым генералом Шу, и его милость ко мне — и как к приёмному сыну, и как к подчинённому — не отблагодарить даже, если я стану травой под ногами или журавлём с кольцом на лапе. Этот бокал — не небу и не земле. Я пью за моего приёмного отца. Если судьба даст нам встретиться вновь, я с радостью снова стан его сыном.
Голос Ли Жу дрожал от волнения, и даже бледные щёки его слегка порозовели.
Все гости подняли чаши и выпили до дна. Те, кому старый генерал Шу когда-то помогал в карьере, почувствовали особую горечь в сердце.
Как говорится в народе: «Генералы гибнут в ста битвах, а воины возвращаются домой спустя десять лет».
http://bllate.org/book/4373/447788
Готово:
