Пэй Юань почувствовал, как девушка в его объятиях едва заметно кивнула. Он нежно погладил её по спине и тихо произнёс:
— Все считают, будто резиденция герцога Британии исчезла без следа, но на самом деле твои родные переселились на север, в Мохэ. Если захочешь их увидеть — можешь написать письмо. Я знаю, ты всегда была умна, и почерк твоего отца наверняка узнаешь.
Минчжи только что приняла лекарство от головной боли. Поскольку Пэй Юань каждый раз подавал ей пилюли собственноручно, она невольно связала чувство покоя с ним самим и с этим лекарством.
И теперь его ложь прозвучала настолько убедительно, что Минчжи почти поверила.
Она прижалась губами к его уху и пробормотала:
— А эта наложница — как же так?
Тёплое дыхание Минчжи, словно крючок, коснулось уха Пэй Юаня. Его брови нахмурились, взгляд потемнел, а голос стал хриплым:
— Только потому, что ты, Чжи-Чжи, — единственная любовь моей жизни. Пришлось ввести тебя во дворец под видом наложницы. Клянусь тебе: ты будешь моей единственной супругой.
Услышав клятву, бледные щёки Минчжи залились румянцем, даже мочки ушей стали алыми, будто кровь.
Она почувствовала, как температура тела Пэй Юаня растёт, и между ними запульсировала томная, чувственная волна.
Смущённо зарывшись лицом в его грудь, Минчжи вдохнула аромат сандала и тихо ответила:
— Ваше высочество… Чжи-Чжи очень рада.
Пэй Юань осторожно приподнял её подбородок, заставив встретиться с ним взглядом. В его глазах открыто читалась жгучая ревность и владыческое желание.
Их глаза встретились — и в этом взгляде осталось лишь одно слово: «любовь».
Когда лицо Пэй Юаня, прекрасное, как живопись, стало медленно приближаться, в его глазах плескалась такая стыдливая нежность, что сердце Минчжи забилось, словно испуганный крольчонок. Всё её существо дрожало от застенчивости.
Но вдруг она заметила шрам у него на виске и вспомнила фарфоровую чашу, которую только что швырнула в него.
Её нежная ладонь коснулась раны, и она прошептала с искренним раскаянием:
— Прости меня.
На самом деле этот шрам оставил император, метнув в него чашу во дворце Чжэнчжэн, но Пэй Юань не стал её поправлять.
Он схватил её руку — такую соблазнительную в своей нежности — поцеловал ладонь и крепко прижал обе её кисти над головой.
Пэй Юань тихо рассмеялся, наклонился и поймал губами её рот, ещё не успевший вымолвить слово. Затем он прошептал ей на ухо стыдливые, томные слова любви.
Хоть за окном и стояла осень, как только опустились занавесы, в палатах воцарилась весна.
— Ваше высочество… Это свадебное письмо?
Утренний свет проникал сквозь оконные рамы, а многослойные занавеси всё ещё струились к полу, словно водопад.
Из курильницы поднимался лёгкий дымок благовоний.
На ступеньках у кровати переплелись украшенная гребнем причёска Минчжи и пояс Пэй Юаня с белой нефритовой пряжкой. Их роскошные одежды, каждая из которых стоила десятки золотых, валялись на полу в беспорядке.
Лишь на рассвете они наконец уснули.
Тело Минчжи словно обладало внутренними часами: хотя разум ещё не проснулся, тело уже подало сигнал.
Она растерянно смотрела на вышитые бамбуковые листья на балдахине над головой, и вдруг воспоминания хлынули на неё. Смущённо спрятав лицо в шёлковое одеяло, она попыталась перевернуться, чтобы взглянуть на спящего Пэй Юаня, но обнаружила, что он крепко прижимает её к себе — ни на йоту не отпустит.
Если бы Минчжи когда-нибудь видела, как холодная змея душит свою жертву, она бы поняла: её нынешнее положение ничем не отличается.
Пэй Юань всегда просыпался от малейшего изменения дыхания. Почувствовав, как Минчжи пытается вырваться из его объятий, он хрипло прошептал ей на ухо:
— Почему не поспишь ещё немного?
Его голос напомнил ей минувшую ночь — ту, когда они предавались страсти без стыда и сдерживания. Щёки Минчжи мгновенно вспыхнули.
— Ваше высочество… Я хочу пить.
Но его объятия лишь крепче сжались, и он тихо сказал:
— Вчера ночью ты обещала называть меня определённым образом. Неужели уже забыла?
Щёки Минчжи вспыхнули ещё сильнее. Прошлой ночью, с застывшими в глазах слезами, под его ласками она беспрестанно шептала: «муж».
Теперь она, словно кошечка, потерлась носом о его широкую грудь и капризно отказалась:
— Мы ещё не женаты… Нельзя, нельзя!
— Тогда порадуй меня, и я тебя отпущу.
Минчжи задумалась, не зная, что делать. Вдруг ей в голову пришла мысль из любовных романов: как поступают там маленькие лисицы-искусительницы.
Пэй Юань вдруг почувствовал, как её ладони закрыли ему глаза. Он удивился: что задумала эта благородная девица?
И тут же её губы, пахнущие жасмином, коснулись уголка его рта. Сердце Пэй Юаня дрогнуло.
Не успел он насладиться этим мимолётным прикосновением, как она, словно испуганная мышка, попыталась ускользнуть.
Но Пэй Юань схватил её за запястья. Перед ним стояла румяная, застенчивая девушка, не смевшая даже взглянуть ему в глаза.
— И всё? Уже убегаешь?
Он тихо рассмеялся и снова поцеловал её — на этот раз гораздо страстнее, чем в первый раз.
Когда Минчжи спустилась с кровати, её губы были распухшими и покрасневшими. Она бросила на виновника происшествия укоризненный, но нежный взгляд.
После завтрака Пэй Юань отправился в кабинет: дел накопилось слишком много, и он вызвал Вэньшу для обсуждения.
На его письменный стол легла алый свадебный конверт с узором из цветов китайской айвы. Пэй Юань удивлённо спросил:
— Кто же женится? Неужели мой старший брат снова берёт младшую супругу?
Это было настолько неприлично, что Вэньшу лишь ответил:
— Вам стоит взглянуть сами.
Пэй Юань открыл приглашение. На бумаге чётким, решительным почерком было выведено:
«Два рода соединяются во благо, навеки скрепляя узы. Две души клянутся в верности — лишь сегодня, лишь сейчас. До самой смерти, без измены. Любовь наша вечна. Пятнадцатого числа десятого месяца в Доме грозного генерала. Ли Жу».
«До самой смерти, без измены»?
Пэй Юань, похоже, уловил скрытый смысл этих слов и спросил:
— Значит, именно поэтому он просил нас тайно извлечь прах наложницы Шу из императорской усыпальницы?
Вэньшу молча кивнул.
Пэй Юань рассмеялся:
— Этот Ли Жу оказался таким страстным! Ради своей детской любви пошёл на такое… Ставит женщину выше целого государства. Глупец!
Вэньшу вспомнил поручение генерала и добавил:
— Ваше высочество, генерал просит, чтобы свадебное письмо написала сама госпожа.
В государстве Вэй свадебные письма обычно составляли сами молодожёны, но наложница Шу давно умерла, и единственной родственницей, оставшейся в живых, была Минчжи. Только она могла написать это письмо.
Пэй Юань кивнул в знак согласия и добавил:
— Впредь во дворце Чанхуа обращайся к ней как к госпоже.
Вэньшу на миг замер от удивления, но тут же вновь обрёл спокойствие и продолжил доклад:
— Вчера император пришёл в ярость и приказал вам с Руи-ваном временно сложить полномочия. Сегодня Руи-ван отправил всех свободных тайных врачей из Тайной лечебницы в дом семьи Ло, чтобы принести извинения, но даже не смог переступить порог.
Пэй Юань равнодушно отозвался:
— Как здоровье Ло Ханя?
— Плохо. Врачи говорят: если продержится несколько дней — выживет. Если нет — придётся готовить гроб.
Пэй Юань презрительно фыркнул:
— Руи-ван вышел из себя, избил родного брата, а затем и старого чиновника. Это серьёзнейшее преступление. Если удастся доказать, что он вместе с главой левой канцелярии присвоил средства на борьбу с наводнением в Линчжоу, и если об этом узнают чиновники, то дело будет выиграно наполовину.
Он не успел договорить, как в дверь постучали. В щель заглянула девушка в алых одеждах.
Минчжи искала бумагу и кисти, чтобы написать родителям в Мохэ. Дворец был слишком огромен, и лишь Пэй Юань давал ей чувство защищённости; сердце её тревожилось, и письмо казалось единственным способом поделиться с родными.
Увидев, что Пэй Юань и эвнух Вэньшу заняты делами, она робко спросила:
— Я не помешала?
Пэй Юань увидел перед собой милую, словно кошечка, тайком подкравшуюся к миске с рыбой, и глаза его наполнились теплотой:
— Нет, Вэньшу уже уходит.
Вэньшу, хотя и не закончил доклад, понял намёк и тут же откланялся.
Теперь в кабинете остались только они двое. Минчжи с восхищением смотрела на Пэй Юаня в его водянисто-голубом одеянии, даже его пальцы, сжимающие кисть, казались необычайно изящными.
Она на миг потеряла дар речи, но тут же вспомнила о достоинстве благородной девицы и слегка кашлянула, чтобы прийти в себя.
Пэй Юань в душе обрадовался: утром он долго колебался между чёрным и именно этим водянисто-голубым нарядом.
Глаза его засияли, и он протянул руку:
— Подойди ко мне. Мне нужна твоя помощь.
Минчжи обошла стол и увидела на нём лист алой бумаги с золотистыми брызгами и узором из благоприятных облаков.
— Ваше высочество… Это бумага для свадебного письма?
Сердце её наполнилось радостью: неужели это письмо для их собственной свадьбы? Уголки губ приподнялись, обнажив ямочки на щеках.
Но слова Пэй Юаня обрушились на неё, словно ледяной душ, и радость сменилась тревогой.
— Завтра свадьба грозного генерала Ли Жу. Его невеста — твоя близкая родственница. Ты должна написать это свадебное письмо.
Хотя воспоминания Минчжи были лишь плодом её собственных фантазий, образ наложницы Шу в них всё же присутствовал.
Она в панике спросила:
— Кого он берёт в жёны? Почему она моя родственница? Ведь он же при смерти?
Обрывки воспоминаний внезапно соединились вокруг образа тётушки Шу.
Минчжи задумалась, но ответа не находила. Внезапно её мысли метнулись в направлении, противоречащем всем устоям и этикету.
Она прикрыла рот ладонью, глаза её расширились от шока:
— Неужели… Неужели это она?
Пэй Юань кивнул. Он нежно вытер её слёзы и успокоил:
— Не плачь. Завтра великий день. Если расплачешься, лицо станет некрасивым.
Минчжи вдруг вспомнила последние слова наложницы Шу на смертном одре:
— Его сердце всегда было слишком тяжёлым… Боюсь, даже после моей смерти он так и не женится. Чжи-Чжи, если увидишь его — скажи, пусть отпустит меня.
И ещё один шёпот, полный тоски:
— Когда же ты вернёшься? Я жду, когда ты приедешь и возьмёшь меня в жёны.
Глядя на свадебное письмо на столе Пэй Юаня, Минчжи по щеке скатилась слеза. В душе она прошептала:
«Он вернулся… чтобы жениться на тебе».
Пэй Юань не шевельнулся, лишь притянул её к себе, усадив на колени, и тихо утешал:
— Завтра важный день. Не плачь.
Минчжи подумала, что он имеет в виду свадебный пир, и от его тепла тревога в сердце немного улеглась. Хотя воспоминаний о тётушке Шу у неё было немного, сегодня она чувствовала необычайную грусть.
Причины она не понимала.
Глядя на алый лист с золотыми брызгами, рука Минчжи дрожала. Она долго не могла вывести ни одного чёткого иероглифа — бумага одна за другой шла в утиль.
Внезапно к её шее прикоснулось тёплое дыхание, и спина оказалась плотно прижатой к его груди. Его хриплый, насмешливый смех прозвучал у неё в ухе.
Уши Минчжи мгновенно вспыхнули, будто их обожгло, и щёки залились румянцем.
Ледяные пальцы Пэй Юаня обхватили её ладонь, и он мягко сказал:
— Давай я помогу тебе писать. Будем считать, что это наше свадебное письмо.
Его голос был низким, ленивым, и он медленно продиктовал слова, полагающиеся в свадебном письме:
— «Сегодня два рода соединяются во благо, навеки скрепляя узы. Пусть феникс и дракон поют в унисон, пусть крылья их сольются в полёте. Пусть цитра и лютня звучат в согласии, и мир вокруг будет спокоен и прекрасен. Да запечатлеем нашу клятву верности до седин на алой бумаге, да скрепим наш союз, подобный красному листу клёна, в священной книге судеб. Да будет это свадебное письмо нашим свидетельством».
Под его руководством на бумаге появился изящный почерк «цзаньхуа», в котором, однако, чувствовалась скрытая решимость и воля.
Минчжи осталась довольна. Но когда настало время вписать имена новобрачных, Пэй Юань остановил её, указав на пятнышко, похожее на каплю чернил:
— Лучше перепиши, Чжи-Чжи. Генерал Ли — человек внимательный до мелочей.
К этому времени Минчжи уже успокоилась. Она аккуратно переписала текст, следуя тому, что они написали вместе.
Внимательно проверив письмо, она вдруг вспомнила о своей первоначальной цели и тихо сказала:
— Ваше высочество, я хотела бы написать родителям письмо. Могу ли я взять у вас бумагу и кисти?
С тех пор как Пэй Юань упомянул, что родные Минчжи переехали в Мохэ, тоска по ним стала невыносимой. Путь был слишком далёк, и оставалась лишь надежда на письмо.
Пэй Юань знал, что обманул её, но не мог вынести разрушать её иллюзии. Сохранив спокойное выражение лица, он ответил:
— Бери. Когда закончишь, передай Вэньшу — он отправит.
Минчжи радостно схватила бумагу и кисти и убежала.
А Пэй Юань остался один, размышляя над свадебным письмом, написанным ими вместе. Он осторожно стёр ту самую «каплю чернил» — на самом деле крошечный кусочек чёрной бумаги — и невольно улыбнулся.
http://bllate.org/book/4373/447787
Готово:
