Кроме воинов, сражающихся на поле боя, никто не знает, сколь велика их скорбь.
Минчжи взяла шёлковый платок и тихо промокнула уголок глаза. В резиденции герцога Британии всё было так же: вся слава рода рождалась в битвах. От этой мысли у неё защемило в груди, дыхание перехватило, и стало трудно вдохнуть.
Ли Жу одним глотком осушил чашу и тут же закашлялся так, будто собирался вырвать лёгкие. Всё тело его задрожало, и даже всегда прямая спина теперь сгорбилась.
Юноша лет пятнадцати, стоявший рядом, обеспокоенно потянулся, чтобы поддержать его, но Ли Жу резко отмахнулся:
— Ничего страшного.
Он поправил складки на одежде и попытался снова выпрямиться, но сил уже не хватило. Опершись на стол, он тихо произнёс:
— С детства я любил одну девушку. А когда мы были на юго-западе, она умерла от болезни. Хотелось бы мне до самой смерти дать ей имя жены, чтобы в гробу мы лежали вместе и не расторглась бы наша участь.
Затем он бережно погладил дощечку с табличкой умершей, которую долго держал у сердца. В его обычно суровых глазах теперь светилась нежность.
Если приглядеться, можно было заметить, что прямо у сердца он носит свадебный плат, вышитый руками Шу Нуаньэр.
Генерал с шрамом на лице вскочил, слёзы катились по его щекам. Он поднял огромную чашу и громогласно воскликнул:
— Я, старый Чжао, простой человек! Пусть дорога вперёд будет какой угодно — желаю вам счастливой свадьбы!
— Благодарю, брат Чжао, — ответил Ли Жу.
Внезапно раздался звук сунны — музыка звучала празднично, но в ней слышалась и печаль.
Церемониймейстер громко возгласил:
— Благоприятный час настал!
Женщина в тёмно-красном одеянии — то ли жрица, то ли перевозчица душ — повернулась лицом к северу, к дворцу, и громко крикнула:
— Впереди лишь безымянные дороги! Госпожа, прошу, поторопитесь!
С этими словами она вынула из рукава алые бумажные деньги и бросила их в небо. Те, словно весенние ивы, кружились в воздухе, как будто провожая невесту из дома. Всё вокруг заливал красный цвет.
Под звук скорбной сунны началась свадебная церемония.
Слёзы Минчжи, подобные жемчужинам, одна за другой падали на плечо Пэй Юаня.
Её взгляд был затуманен, она даже не помнила, как проходила церемония, — лишь помнила, как генерал Ли Жу в окружении гостей обручился с тётей Шу.
«Связав волосы, становимся мужем и женой, верны друг другу без сомнений».
Пэй Юань мягко гладил Минчжи по спине, утешая её, но в глазах его читалась холодная настороженность.
Слова Ли Жу явно несли прощальный смысл. Взамен того, что они обменяли — прах наложницы Шу — Пэй Юань уже получил. Но как теперь будет передана тигриная булава — неизвестно.
Внезапно рядом послышались всхлипы. Он повернул голову и увидел, что супруга генерал-губернатора плачет, как дитя.
Генерал-губернатор Цзяннани Ли Янь нежно смотрел на жену и, прижавшись к её щеке, испещрённой слезами, успокаивал её на своём грубоватом южном наречии.
Ли Янь почувствовал чужой взгляд и поднял глаза. Его взгляд встретился с третьим принцем, который утешал свою наложницу.
Целый принц растерянно пытался унять плач своей служанки, и даже в глазах его читалась необычная мягкость.
Пэй Юань заметил, как взгляд Ли Яня от него отвернулся, и в его глазах мелькнула усмешка.
Действительно, как и говорили, генерал-губернатор Ли Янь и его жена безмерно любят друг друга — у него даже наложниц нет.
Пэй Юань вспомнил, как Минчжи помогла жене Ли, и в его голове уже зрел идеальный план.
А Минчжи вдруг почувствовала, будто кто-то долго смотрит ей в спину.
Она обернулась, но никого не увидела.
---
После свадебного пира Пэй Юань взял её за холодную руку и медленно повёл к выходу.
Минчжи уже не было сил думать — она словно ходячий мертвец, весь её дух был полон скорби.
Убедившись, что вокруг никого нет, она остановилась и больше не хотела идти вперёд.
Глядя на широкую спину Пэй Юаня и чувствуя тепло его пальцев, она наконец не выдержала. В следующий миг она бросилась ему в объятия, вдыхая прохладный аромат сандала, и зарыдала.
Слёзы хлынули, как летний ливень — обильно и неудержимо.
Пэй Юань знал, как ей больно, но, будучи от природы холодным, не понимал, почему женщины так чувствительны.
В конце концов, все умирают. То, что Ли Жу осмелился пойти против всех правил и жениться на умершей наложнице, — глупость чистой воды.
Но такие слова он, конечно, не скажет Минчжи.
Зная, что ей нравится его мягкая маска, он нежно прошептал:
— «Если станем парой рыб би-му, смерти не страшусь; лучше быть лебедями, чем бессмертными».
Но Минчжи не слышала ни слова. Она крепко сжимала его одежду и плакала, не в силах остановиться.
Прижавшись к нему, она всхлипнула:
— Ваше высочество… Я хочу, чтобы он остался жив.
Пусть он и мог многое, но остановить смерть было не в его власти:
— Не плачь, Минчжи. Тело генерала Ли истощено годами службы на юго-западе, болезни накопились одна за другой. Его возлюбленная, верно, уже давно ждёт его у моста Найхэ.
— Да… Если однажды я уйду раньше вас, то буду ждать у реки Ванчуань, у моста Найхэ. Обязательно найдите меня.
Пэй Юань всегда считал, что прах не чувствует ничего — смерть есть смерть. Но Минчжи прочитала столько романов, что верила в перерождения. Она легко отдала ему все свои будущие жизни.
Эти слова тронули его до самого сердца.
Охваченный чувствами, он наклонился, укрыл её своим плащом и поцеловал в переносицу:
— Моя Минчжи…
Минчжи слушала биение его сердца, прижималась к нему, как испуганное зверьё, и в её затуманенных глазах отражалась вся его нежность.
А вдалеке один из стражников, тайно наблюдавший за ними, в бешенстве драл кору с дерева и сквозь зубы бросил:
— Это моя Минчжи!
Наследный маркиз Лу Цзун схватил этого стражника за ворот и потащил к Пэй Юаню. Тот в ужасе обхватил ствол дерева и закричал:
— Милостивый государь! Хотя в детстве я и обижал вас, неужели вы отплатите злом за добро?
— Не хочешь взглянуть на неё поближе?
Услышав слова Лу Цзуна, Чжоу Жань — настоящее имя Му Минжаня — опустил обычно ясные глаза и тихо сказал:
— Не смею… После падения моего дома она попала во дворец и стала всего лишь наложницей нелюбимого принца. Если бы наш род не погубили, Минчжи непременно вышла бы замуж за самого благородного и прекрасного юношу столицы.
При этих словах даже он, обычно стойкий, пролил горячую слезу.
— Ладно, вынь всё, что у тебя есть, — насмешливо сказал Лу Цзун. — Я передам ей. Позор тебе! Хочешь увидеться — иди сам!
Му Минжань медленно достал из-за пазухи алый узелок, всё ещё тёплый от его тела.
В нём лежали вещи, которые он тщательно выбирал так, чтобы даже третий принц не смог бы проследить их происхождение.
Он отобрал целый сундук платьев, драгоценностей, даже инструменты для каллиграфии, шахмат, музыки и живописи — но в итоге не смог передать их ей. Взял лишь толстую пачку банковских билетов, надеясь, что она сможет жить лучше.
—
Погода переменилась внезапно. Едва они собирались покинуть Дом грозного генерала, как хлынул ливень, а Пэй Юань куда-то исчез.
Минчжи осталась под масляным зонтом, ожидая его в густом тумане дождя.
— Госпожа, это вам! — вдруг окликнула её служанка с круглым, как луна, личиком и сунула в руки алый узелок.
Прежде чем Минчжи успела что-то спросить, та уже умчалась, словно цыплёнок по полю, и лишь вдали донёсся её голос:
— Не бойтесь! Всё это — добрые вещи!
Минчжи подошла к галерее, опустила зонт и осторожно развернула узелок.
Увидев содержимое, она затаила дыхание и широко раскрыла глаза.
Там лежали золотые подвески с жемчугом, массивные браслеты, которые, казалось, могли сломать запястье, и множество бесценных украшений, сваленных в кучу, как простые безделушки. В самом низу лежала толстая пачка банковских билетов.
«Как такие драгоценности могут быть для меня? Неужели ошиблись?» — подумала она, осторожно прикасаясь к вещам, боясь всё перепутать.
Внезапно в сердце вспыхнула догадка. Она резко подняла голову и увидела у резных ворот высокого мужчину.
Тот, видимо, не ожидал, что она обернётся, нахмурился и поспешно ушёл.
После того как Су Далай вывел Минчжи из сна, её восприятие себя изменилось.
Она больше не была сиротой, чей род был уничтожен в пять лет. Теперь она — избалованная дочь герцога Британии, у неё есть родители и брат, и с детства она росла вместе с Пэй Юанем. Их чувства созрели, и вот-вот должна была состояться их свадьба.
Минчжи показалось, что этот человек — её родной брат.
Увидев, как его фигура вот-вот исчезнет из виду, она в панике схватила зонт и побежала за ним, не замечая, как дождь промочил её до нитки, а на вышитых туфлях собралась вода.
Споткнувшись о камень, она упала, и зонт покатился в сторону.
Не обращая внимания на боль, она вцепилась в траву и попыталась поднять голову, но дождевые капли на ресницах закрыли ей обзор.
Сдавленным голосом она крикнула вслед уходящей фигуре:
— Брат!
Услышав падение Минчжи, Чжоу Жань замер. Сердце его сжалось ещё сильнее, и ему хотелось броситься обратно, поднять её и утешить.
Хотя её голос был едва слышен, он чётко расслышал это слово сквозь дождь.
Она — дочь, о которой так долго мечтал дом герцога Британии. С семи лет его жизнь была связана с ней. В детстве она была такой избалованной — стоило лишь пальчику испачкаться в земле, как её плач будто бы рушил всю столицу. А теперь она пережила столько страданий…
Он не мог остановиться, не мог обернуться, но слёзы уже смешались с холодным дождём.
--
Здоровье Минчжи значительно улучшилось, но в карете она всё ещё принимала лекарства из рук Пэй Юаня.
Однако в этот день по дороге во дворец она чувствовала необычную сонливость. С трудом держась в сознании, она пробормотала:
— Ваше высочество… позаботьтесь об этом узелке.
Не договорив, она склонила голову ему на плечо, и её румяное личико озарила нежная улыбка сна.
В глазах Пэй Юаня, обычно мягких, мелькнул расчёт. Он посмотрел на алый узелок и долго разглядывал подарок, не в силах определить, от кого он.
У Минчжи, кроме него, не было родных. Вспомнив слова Ли Жу о передаче чего-то важного, Пэй Юань провёл пальцем по металлической бляшке в рукаве.
«Вероятно, это он».
Вспомнив о своих недавних распоряжениях, он спросил через окно кареты:
— Вэньшу, всё ли готово в особняке на улице Шуйтин?
— Ваше высочество, всё устроено, как для обычной свадьбы.
Услышав ответ, он спрятал холод в глазах и нежно погладил лицо Минчжи:
— Спи. Всё, чего ты хочешь, я тебе дам.
Затем он крепко сжал её тонкую шею и мягко сказал:
— Пока ты ведёшь себя тихо, я не прочь баловать тебя ещё больше.
Минчжи во сне не почувствовала никакой угрозы и даже потерлась щекой о его руку.
Пэй Юань принял это за ответ и на его красивом лице появилась безмолвная, почти безумная улыбка.
--
Внезапно в нос Минчжи ударил аромат сливы. Ещё не до конца проснувшись, она почувствовала, как грубая женщина её толкает.
— Просыпайтесь, госпожа! Сегодня же ваш счастливый день!
«Счастливый день? Неужели сегодня в кухне варили горшок или тушили свиную ножку?»
http://bllate.org/book/4373/447789
Готово:
