Она думала, что старик с радостью впустит их — ведь речь шла о встрече с грозным генералом.
Но, к её изумлению, едва Минчжи кивнула, как старик в гневе захлопнул ворота.
— Уходите! — крикнул он. — В нашем доме грозного генерала нет места таким важным гостям из дворца!
Минчжи поспешно закричала:
— Погодите! Я приёмная дочь той самой женщины! Позвольте передать её последнюю волю!
Хлоп!
Безжалостные ворота захлопнулись прямо перед её носом.
Минчжи не сдавалась и продолжала стучать в ворота:
— Эй-эй! Дедушка, откройте, пожалуйста!
Пэй Юань хмурился. Он прекрасно знал, что грозный генерал Ли Жу — человек упрямый и вряд ли примет его визитную карточку. Он как раз собирался придумать способ попроситься на встречу, как тут подоспела Минчжи… но сегодня они получили отказ.
Теперь ему стало ясно: вся эта история, рассказанная Минчжи, возможно, была лишь плодом мечтаний наложницы Шу. Грозный генерал — чиновник первого ранга. Разве он пожертвовал бы карьерой и семьёй ради простой любовной связи? Может, за этим скрывается какая-то тайна? Или он тайно растит ребёнка в загородной усадьбе, чтобы защитить родных от преследований?
Но Минчжи, раз уж что-то задумала, обязательно этого добьётся. Тем более она уже преодолела множество преград, чтобы выбраться из дворца.
Она была уверена: стоит ей стучать достаточно долго — рано или поздно кто-нибудь выйдет, хотя бы чтобы прогнать её.
Эвнух Вэньшу, хромая, подошёл к ней и уговаривал:
— Госпожа, пойдёмте. Грозный генерал упрям — он не откроет.
Пэй Юань тоже сказал:
— Пойдём. Придём в другой раз.
Оба уже явно собирались уходить. Если бы она вышла одна, то, возможно, осталась бы здесь надолго. Но ей всё равно предстояло вернуться во дворец. А вдруг в следующий раз она не успеет — и он умрёт?
Минчжи продолжала стучать, но всё медленнее и медленнее. В груди нарастали растерянность и бессилие. В конце концов, опустив голову, она подошла к Пэй Юаню и уныло произнесла:
— Ваше высочество…
Пэй Юань вздохнул и наклонился к её уху, что-то прошептав.
Услышав это, Минчжи мгновенно оживилась, но всё же с сомнением посмотрела на массивные ворота Дома грозного генерала и, теребя край одежды, тихо спросила:
— А это точно сработает?
— Если не веришь, придётся тебе стучать здесь вечно.
Она уже около четверти часа стучала — и никто не открыл. Теперь Минчжи поняла: в этом доме свои законы. С тоской взглянув на тёмно-коричневые ворота, она села в карету.
Настроение её резко упало по сравнению с тем, каким оно было при выходе из дворца. Левой рукой она нащупала в рукаве тот самый предмет.
Погружённая в размышления, она даже не заметила, куда их привезли.
Вдруг низкий, бархатистый голос Пэй Юаня прозвучал у неё в ушах:
— Хватит думать. Пора выходить.
Она думала, что они едут в особняк Пэй Юаня, но вместо этого он привёл её на оживлённую улицу.
Несмотря на то что было почти полдень, здесь кипела жизнь: толпы прохожих, крики торговцев, детский смех, аромат свежей выпечки и сладостей из кондитерской — всё это заставляло Минчжи по-настоящему ощутить ту самую «жизнь за стенами дворца», о которой она читала в романах.
Она широко раскрыла глаза, стараясь запечатлеть каждую деталь в сердце.
Взглянув на Пэй Юаня, она с благодарностью и искренней радостью уставилась на него. Их глаза встретились, и между ними повисла лёгкая, трепетная нотка чего-то большего.
— Хочешь — покупай что душе угодно.
Минчжи радостно бросилась вперёд, но тут же вспомнила, что у неё с собой нет денег, и вернулась назад.
Она потянула Пэй Юаня за рукав и робко прошептала:
— Госпо…
Не дав ей договорить, Пэй Юань приложил длинные пальцы к её губам.
— Тс-с. Зови меня «господин».
От неожиданности сердце Минчжи забилось быстрее.
Она слегка прикусила губу и, моргая ресницами, тихо ответила:
— Господин, у меня ведь нет денег.
Пэй Юань усмехнулся:
— У меня есть.
Минчжи, ещё юная и по-детски любопытная, хотела всё: и изящные заколки, и железные поделки, и товары уличных торговцев. Она, словно жеребёнок, вырвавшийся на волю, таскала Пэй Юаня от лавки к лавке — от ювелирной до кузницы, от киосков до уличных прилавков.
И, конечно же, последней остановкой стала Книжная лавка Ли.
Минчжи благоговейно подошла к входу, но долго не решалась войти.
Эвнух Вэньшу, уже хромая, успел отнести все купленные коробки и шкатулки к карете.
Теперь рядом с Минчжи остался только Пэй Юань.
— Почему не входишь?
В руках у Минчжи была огромная, сочная клюквенная карамель на палочке. Она смотрела то на витрину книжной лавки, то на свою сладость.
— Господин, а с этим что делать?
В книжные лавки обычно не пускают с едой, но выбрасывать карамель ей было жаль. Даже если съесть её сейчас — это займёт время. Она растерянно посмотрела на Пэй Юаня.
— Выбрось.
Минчжи не хотела расставаться с лакомством. Её глаза наполнились мольбой:
— Господин… Может, разделим?
Пэй Юань терпеть не мог сладкого — даже с отвращением к нему относился. Его лицо помрачнело, но почему-то он всегда был готов побаловать Минчжи.
Снова надев маску вежливой мягкости, он поддался её умоляющему взгляду, и они разделили одну карамельную палочку.
Минчжи, словно довольный котёнок, прищурилась от счастья и коснулась глазами Пэй Юаня:
— Спасибо, господин.
И тут же, словно птица, влетела в книжную лавку. Она сразу же заговорила с хозяином о любимых авторах, как старая знакомая.
Обычно у неё хватало денег лишь на одну книгу в месяц, но теперь появился щедрый покровитель. Она гордо заявила:
— Заверните всё!
— И ещё возьмите «Записки Луньюэ» в печати Лобэя. Заверните вместе, — добавил Пэй Юань, стоя за её спиной.
Лицо хозяина лавки на миг застыло — он внимательно оглядел Пэй Юаня. Но, встретившись с ним взглядом, быстро вернулся к прежнему виду:
— Сейчас принесу, господин.
Книг оказалось так много, что их решили оставить в лавке и отправить за ними эвнуха Вэньшу.
Минчжи вспомнила о его хромой ноге и потянула Пэй Юаня за рукав:
— Господин, а он справится?
Пэй Юань, зная правду, не волновался, но Минчжи была доброй. Он ответил:
— Не беспокойся. Справится.
«Миньюэ» — самая знаменитая таверна в столице. Её блюдо «паровой осётр с вином» привлекало бесчисленных гурманов, и даже дворцовые вельможи тайком посылали слуг купить его.
Едва Минчжи переступила порог, её оглушили крики и разговоры в зале, а ароматы блюд уже разбудили аппетит.
Она словно маленький дух, вырвавшийся из глубокого колодца, с восторгом оглядывала всё вокруг.
Высокий слуга, заметив их, слащаво заговорил:
— Ах, господа! Чем могу служить? У нас есть всё — и для стариков, и для детей!
— Отдельную комнату, кувшин «Лихуачунь» и несколько фирменных блюд.
Когда Минчжи оказалась в кабинете, она с восхищением разглядывала росписи на стенах — «три друга зимы» — и проводила пальцами по резным оконным рамам.
Потом она ущипнула себя за щёку, не веря происходящему, и посмотрела на Пэй Юаня, который спокойно сидел за столом и пригубливал вино.
Забыв обо всех правилах вроде «за едой не говорят», она, словно бабочка, бросилась к нему и прильнула к его груди:
— Господин, сегодня я так счастлива!
Всё, что она знала о жизни за стенами дворца, рассказывали ей наложница Шу и госпожа Юньвань обрывками. А теперь она чувствовала всё это по-настоящему.
Может, у сильных от природы людей всегда возникает жалость к слабым. Увидев, как Минчжи прижалась к нему, Пэй Юань почувствовал странное, неизведанное ранее удовлетворение.
Чуть опьянённый, он больше не скрывал своих чувств. Лёгким движением он приподнял её подбородок и, глядя сверху вниз, спросил:
— Выпьешь со мной?
Его глаза уже слегка покраснели, и в них плясал тёплый огонёк. Минчжи покраснела и тихо ответила, вдыхая аромат груш из его чашки:
— Конечно, выпью с вами, ваше высочество.
«Лихуачунь» пахло сладкими грушами и сначала казалось безобидным, почти как напиток. Но, когда начинаешь вкушать его по-настоящему, понимаешь — ты уже пьян.
Именно так случилось с Минчжи.
Вино было настолько вкусным, что она незаметно выпила много. Щёки её раскраснелись, как спелый гранат, а глаза смотрели на Пэй Юаня затуманенно.
Ей стало жарко, весь мир закружился, и она, уставившись в стол, приказала:
— Ты! Стой немедленно!
Пэй Юань тоже покраснел, но его выносливость была несравнима.
— Минчжи, ты пьяна?
Она, всё ещё споря со столом, услышала его голос, с трудом поднялась… и тут же пошатнулась, упав на пол.
В душе у неё вдруг вспыхнула обида. Услышав смех Пэй Юаня, она расплакалась, словно маленький ребёнок:
— Вы же обещали, что я — ваш покой! А теперь смеётесь надо мной!
Она уткнулась ему в колени, сквозь слёзы бормоча:
— Я красивая? Сегодня мне так радостно, ваше высочество… Раньше ведь только в двадцать пять можно было выйти из дворца, а мне всего семнадцать… И этот проклятый генерал даже не захотел нас принять!
Вспомнив что-то ещё, она, опираясь на его ноги, снова попыталась встать.
Пэй Юань с улыбкой смотрел на свою маленькую наложницу.
Он слегка поддержал её, чтобы та снова не упала, и усадил к себе на колени.
Минчжи, чувствуя, что зрение расплывается, старалась широко открыть глаза и серьёзно уставилась на лицо Пэй Юаня.
Потом начала гладить его щёки то одной, то другой рукой. Уставшая и расслабленная, она прижалась к его груди и важно заявила:
— Какой же ты красивый, молодец! Иди-ка домой со мной! У меня там несколько полей… Ты будешь… э-э… моим зятем!
Пэй Юань сначала опешил, потом рассмеялся. Даже в таком состоянии она умудрялась сочинять романы!
Он поднял её на руки и, подыгрывая, сказал:
— Я, конечно, скромен… но, если госпожа не возражает, проводите меня.
Минчжи что-то невнятно пробормотала и почти сразу уснула в его тёплых и надёжных объятиях.
Наступила ночь.
В комнате из благородного зверя поднимался тонкий дымок, наполняя воздух лёгким ароматом сандала.
Минчжи медленно села на постели, ошарашенно уставившись в водянисто-голубой балдахин с вышитыми бамбуковыми листьями.
Такой же был в дворце Чанхуа… только листья расположены иначе.
Пока она ещё соображала, где находится, из соседней комнаты донёсся голос Пэй Юаня:
— Проснулась? Тогда пойдём.
Минчжи, глядя на сидящего в кресле Пэй Юаня, машинально спросила:
— Куда идти? Ваше высочество разве не на аудиенцию завтра?
Пэй Юань улыбнулся:
— «Лихуачунь» делает красавиц пьяными. Неужели ты совсем растерялась после сна?
«Лихуачунь»?
Воспоминания о позорном поведении в таверне «Миньюэ» мгновенно накрыли её.
Она ведь плакала, цеплялась за него и даже предлагала стать её зятем!
От ужаса Минчжи вздрогнула и краем глаза украдкой взглянула на мужчину в комнате — прямо в его насмешливые глаза.
Щёки её вспыхнули, и она, словно испуганная мышка, нырнула под одеяло.
Пэй Юань покачал головой:
— Хватит прятаться. Ты всё ещё хочешь пойти в Дом грозного генерала?
Услышав это, Минчжи мгновенно вскочила с постели, торопливо натянула вышитые туфли и небрежно собрала волосы в простой узел.
— Я готова, ваше высочество! Пойдёмте!
Хотя уже стемнело, улица Чжунлуань на юге города всё ещё сияла огнями. Фонарики, словно звёзды, освещали эту часть города.
А рядом, в Доме грозного генерала, будто чёрной завесой накрытом, уже давно погасли все огни.
Минчжи поправила чёрную одежду и тихо спросила:
— Господин, мы что, теперь воры?
Эта чёрная одежда была ужасно безобразной… но главное — это дерево такое высокое.
http://bllate.org/book/4373/447778
Готово:
