Дойдя до этой мысли, она крепко обхватила ствол дерева, и ноги её задрожали безудержно.
Она не смела даже взглянуть вниз, тогда как Пэй Юань стоял на ветке, скрестив руки, совершенно невозмутимый.
— Тс-с.
Пэй Юань, словно уловив след, подхватил Минчжи на руки и направился к заброшенному двору.
Хотя на дворе стояла осень, листва здесь покрывала землю сплошным ковром, и никто даже не потрудился её подмести.
Под китайской финиковой грушей в углу двора стояли новые качели.
Неужели генерал Вэйу уже обзавёлся женой и дочерью?
Сердце Минчжи сжалось от тревоги. Она умоляюще посмотрела на Пэй Юаня, но так и не успела вымолвить ни слова.
Бах!
Мощный удар ладони изнутри дома с грохотом распахнул дверь.
Пэй Юань прижал Минчжи к себе и, легко оттолкнувшись от земли, ушёл в сторону, избегая воздушной волны от удара.
— Какие наглецы осмелились явиться сюда!
Минчжи виновато взглянула на Пэй Юаня. Днём он лишь сказал, что вечером найдёт способ проникнуть внутрь, но она и представить не могла, что они явятся сюда как незваные гости.
Если их поймают, завтра их, наверное, отведут в уездную канцелярию?
Как же стыдно будет.
Внезапно тёплое дыхание Пэй Юаня коснулось уха Минчжи. Он мягко подтолкнул её и тихо произнёс:
— Иди. Он тебе ничего не сделает.
Если он не ошибался, это место было бывшей обителью Шу Нуаньэр. Резные деревянные окна с изображениями цветов четырёх времён года и арка с висячими цветами — всё говорило о благополучии и заботе.
Пусть даже дом и пришёл в запустение, но сквозь пыль и запустение всё ещё угадывалась любовь генерала Шу к своей дочери.
Минчжи же ничего об этом не знала. Подтолкнутая к двери, она нервно теребила край своего рукава и заикалась:
— Э-э… я… вы…
Обычно болтливая, теперь она не могла подобрать слов, нервно перебирая что-то в рукаве.
Она хотела что-то сказать, но вновь проглотила слова.
В душе царили тревога и печаль: как бы она ни представилась, Ли Жу наверняка вышвырнет её за дверь.
Тогда она бросила взгляд на Пэй Юаня — и в этот миг в её сердце вспыхнула решимость.
Оглядевшись и убедившись, что поблизости никого нет, она глубоко вдохнула и, с достоинством исполнив придворный поклон знатной девицы, произнесла:
— Минчжи Му, внучка покойного герцога Вэй Му Цяньшэна, желает видеть генерала Ли.
Пэй Юань на миг замер: зрачки его сузились. Он не ожидал, что Минчжи ради встречи с Ли Жу готова раскрыть своё происхождение — «дочь преступника». Ещё больше его поразило то, что она без колебаний поведала об этом и ему.
На мгновение он опешил, но тут же вновь надел свою привычную маску мягкости.
В этот момент из главного зала раздался щелчок, и все светильники в доме вспыхнули. Изнутри прозвучал твёрдый голос:
— Зачем внучке Му Цяньшэна понадобилось являться ко мне? Это ты прислала сегодня днём записку с цветочным узором?
Минчжи ответила:
— Да. Перед смертью она велела передать вам слова.
В доме воцарилась тишина. Минчжи уже решила, что её снова прогонят, но тут голос Ли Жу прозвучал усталее:
— Входи.
Ли Жу ещё не достиг сорока лет, но половина его волос уже поседела, а на виске зиял шрам, тянущийся до брови.
Хотя герой и состарился, когда он резко поднял глаза на Минчжи, по её спине пробежал холодок.
Затем он с презрением взглянул на Пэй Юаня:
— Третий принц, чтобы повидать меня, не нужно так усложнять. Уходите.
Минчжи широко раскрыла глаза и в панике воскликнула:
— Нет-нет-нет! Это я попросила принца привести меня к вам. С пяти лет я живу во дворце, и тётушка Шу воспитывала меня там.
Пэй Юань, будто подтверждая её слова, учтиво поклонился и сказал:
— Тогда я не стану мешать вам.
Ли Жу, хорошо знавший коварство придворных интриг, прекрасно понимал, насколько коварен Пэй Юань. Но перед ним стояла девушка, полностью обманутая его маской доброты.
Когда в комнате остались только они двое, голос Ли Жу стал мягче:
— Скажи, девочка, какие у тебя отношения с третьим принцем?
— Я его наложница.
Ли Жу нахмурился и в ярости швырнул чашку на пол.
Всё государство чтит учёных и презирает воинов. Из-за подозрительности императора всех полководцев гонят в пропасть.
Если бы Герцогский дом Вэй ещё существовал, за такой девушкой, как ты, сто семьёй сватались бы. Она стала бы либо женой знатного рода, либо хозяйкой дома нового чиновника.
Как же докатилось дело до такого! До такого!
Он взглянул на Минчжи — та робко смотрела на него, и его гнев немного утих. Голос стал чуть мягче, хотя и оставался холодным:
— В год, когда она вошла во дворец, она прислала мне письмо, в котором объявила, что разрывает все связи с семьёй Шу. После моего возвращения в столицу я тайно проник во дворец Юньцуй, чтобы увидеть её, но она заперла дверь и отказалась встречаться.
Он был готов пожертвовать всей славой рода Шу, лишь бы вырвать её из дворца, но Шу Нуаньэр отказалась.
Каждый раз, вспоминая об этом, он испытывал невыносимую боль. Он знал, что она не хотела втягивать семью в беду, но ведь в живых остались только они двое.
Вскоре после того, как она вошла во дворец, его приёмный отец, генерал Шу Шань, пал на юго-западной границе от вражеской стрелы.
Минчжи видела, как Ли Жу, несмотря на слова безразличия, крепко сжимает резную спинку кресла длинными пальцами.
Она достала из-за пазухи синий узелок и тихо сказала:
— Хотя она не сказала, что это для вас, но я думаю, вам это предназначено.
Ли Жу, обычно вспыльчивый, на этот раз с некоторым колебанием принял узелок из её рук.
Внутри лежали алый свадебный покров с вышитыми драконом и фениксом, несущими благополучие, и пара кожаных наручь.
Дрожащей рукой он взял одну из наручь — на ней чётко проступал их личный знак, заветный символ их обещания.
Если бы не мягкий, типично цзяннаньский акцент Минчжи, он бы ни за что не поверил, что этот узелок действительно от неё.
Алый покров резал глаза. Ли Жу почувствовал, как в глазах защипало от слёз.
Его голос уже не звучал так твёрдо, как вначале; теперь в нём слышалась хрипловатая дрожь:
— Я помню, она никогда не умела вышивать подобное.
— Ей ведь нужно было чем-то заниматься во дворце, — тихо ответила Минчжи.
Она до сих пор помнила, как в глазах тётушки Шу тогда стояла печаль. В детстве Минчжи только завидовала: как здорово, что тётушка умеет и драться, и вышивать!
Теперь же воспоминания вызывали лишь скорбь.
Услышав её рассказ, Ли Жу почувствовал, как по щекам покатились слёзы. Его прямая, как сталь, спина словно согнулась под тяжестью горя.
Из груди вырвался стон, полный боли, и из уголка рта сочилась кровь.
Минчжи в ужасе схватила свой шёлковый платок:
— Вы… вы в порядке?
— Ничего страшного. Расскажи мне подробнее о ней.
Минчжи когда-то думала, что этот алый покров — подарок к её свадьбе.
Но из-за постоянных тревог и душевных мук здоровье тётушки Шу стремительно ухудшалось, особенно когда она вышивала этот покров.
Сразу после завершения работы она впала в беспамятство и больше не приходила в себя.
Пока однажды в день Дунчжи.
Холодный ветер столицы гнал густой снег, и Шу Нуаньэр очнулась.
Её щёки ввалились, но глаза сияли необычайной ясностью. Она обратилась к своей служанке Юньвань:
— Принеси мой платок.
Минчжи поняла, что тётушка на пороге смерти. Она зажала рот ладонью, чтобы не выдать рыданий, но слёзы текли по щекам безостановочно.
Шу Нуаньэр, заметив это, с трудом улыбнулась:
— Цзыцзы, не плачь. Скоро я отправлюсь к своим родителям. И твоя мама давно меня ждёт.
Минчжи могла лишь кивать сквозь слёзы.
Бледные, почти прозрачные пальцы Шу Нуаньэр крепко сжимали алый платок, будто хотели что-то сказать, но вновь проглотили слова.
— Ладно. Я хотела взять его с собой в могилу… Всю жизнь я так и не получила того, о чём мечтала. Этот платок теперь бесполезен — сожги его.
Затем она долго смотрела на юго-западное небо и тихо произнесла:
— Его сердце всегда было слишком замкнуто. Боюсь, даже после моей смерти он так и не женится. Цзыцзы, если увидишь его, скажи, пусть отпустит меня.
Сознание Шу Нуаньэр становилось всё более спутанным, и она забормотала:
— Когда ты вернёшься? Я буду ждать, когда ты приедешь и женишься на мне.
На похоронах Минчжи тайком спрятала этот свадебный платок. Она чувствовала, что тот человек должен знать, как жила её тётушка во дворце.
Минчжи закончила свой рассказ, но Ли Жу всё ещё был погружён в воспоминания.
Это была их последняя встреча. Весенний ветерок нес мелкий дождик.
Их чувства так и не были высказаны вслух, как вдруг пришло срочное донесение с юго-запада.
Из-за строгих правил в Резиденции генерала Вэйу они разговаривали через арку с висячими цветами, как влюблённые юноша и девушка.
Шу Нуаньэр всегда была смелой, но в тот момент она необычайно застеснялась. Собравшись с духом, она подошла к арке и тихо прошептала:
— Когда ты вернёшься? Я буду ждать, когда ты приедешь и женишься на мне.
Он, растерянный юноша, ещё не успел ответить, как девушка, покраснев, подобрала юбку и убежала.
Ли Жу и представить не мог, что эти слова станут её последними перед смертью.
Едва Шу Нуаньэр нарушила молчание между ними, как пришёл срочный приказ с юго-запада. Он ушёл на войну вместе с генералом Шу Шанем.
Всё, что случилось потом, казалось кошмаром.
Сначала генерала Шу Шаня ранили вражеской стрелой, затем Шу Нуаньэр срочно вызвали во дворец — а на следующий день император скончался.
Ли Жу ненавидел каждого человека в том императорском городе.
Ему даже приходило в голову: пусть же варвары захватят эту землю!
Великий полководец клялся защищать эту землю, её города и народ, но не смог защитить собственную дочь и невесту.
Однако, увидев людей, изгнанных из домов войной, эта злая мысль рассеялась, как дым.
С тех пор он редко возвращался в столицу.
Он защищал не империю рода Пэй, а ту землю, о которой так мечтала та девушка — юго-запад.
Ли Жу вернулся к реальности. Его глаза покраснели от бессонницы, и хриплым голосом он сказал:
— Спасибо тебе, девочка из рода Му.
Глаза Минчжи уже покраснели от слёз, и она молча покачала головой.
Ли Жу задумался на миг, затем твёрдо произнёс:
— Девочка, позови третьего принца. Мне нужно с ним поговорить.
Когда Минчжи уже собиралась открыть дверь, он добавил:
— Девочка из рода Му, третий принц — человек с бездонной хитростью. Раз он привёл тебя сюда ради встречи со мной, завтра он так же легко втянет тебя в свои интриги. Будь осторожна.
Минчжи не поняла его слов. Ведь это она сама упросила Пэй Юаня привести её сюда — как это может быть его замыслом?
Эти круги мыслей совсем сбили её с толку, и через мгновение она просто отмахнулась от слов Ли Жу.
Внутри комнаты
Ли Жу смотрел на третьего принца — того самого, что стоял перед ним с безмятежным лицом и безупречными чертами. Этот человек смог проникнуть сквозь его защиту в Резиденции генерала Вэйу.
Такого нельзя недооценивать.
Он сразу перешёл к делу:
— Я проживу ещё не больше нескольких месяцев. Ты явился сюда, чтобы получить знак власти, верно?
Пэй Юань, видя, что его план раскрыт, больше не стал притворяться кротким и спокойно ответил:
— Именно так.
Когда Ли Жу попросил его войти, в душе ещё теплились сомнения. Но теперь, услышав столь прямой вопрос, Пэй Юань понял: у него есть козырь для переговоров.
Что именно — он ждал от самого генерала Вэйу.
Как и ожидалось, Ли Жу продолжил:
— Третий принц, я презираю ваши придворные игры за трон. Знак власти по праву должен быть передан императору. Но если ты поможешь мне найти одну вещь, вопрос о знаке власти можно обсудить.
Пэй Юань прищурил свои узкие глаза:
— Для меня большая честь служить вам, генерал.
Недавно дело о коррупции при ликвидации наводнения в Линчжоу его отец всё ещё держал под замком. Если же юго-запад перейдёт под власть первого принца, его шансы на престол станут ещё ниже.
Его братья не были опасны — настоящей угрозой был император, поддерживающий первого принца.
—
Минчжи покачивалась на качелях, тревожась за Пэй Юаня. Что, если переговоры пойдут не так и генерал Ли нападёт на него?
Скри-и-и…
Она подняла глаза и увидела, как Пэй Юань выходит из дома. Его брови были слегка нахмурены, в глазах — тень мрачности.
Она поспешила к нему:
— Генерал Ли устроил тебе неприятности?
Напротив, его требование оказалось даже слишком простым.
Пэй Юань покачал головой и нежно погладил её по лбу:
— Ничего страшного. Пойдём, я покажу тебе улицу Чжунлуань. Там ночной рынок — ты найдёшь там всякие милые безделушки.
http://bllate.org/book/4373/447779
Готово:
