Внезапно чьи-то руки подхватили Бубу, нежно вытерли молочную пенку у неё на губах и ласково потерлись лбом о её лоб.
— Бубу, пора в путь, — мягко произнёс знакомый голос.
Перед ней стоял Тянь Тун в белоснежной одежде, чёрные волосы аккуратно стянуты наверх, изумрудные глаза смотрели пронзительно и глубоко. Юные черты лица контрастировали с лёгкой отстранённостью во взгляде — отчего он казался одновременно обаятельным и милым.
Малыши — это высшая степень очарования! — про себя восторженно сжала лапки зверушка.
Жаль только, что на таком важном событии не устроили фейерверк.
Бубу, которую несли на руках, относилась ко всему с лёгким любопытством: просто сходит на церемонию, посмотрит, что к чему. Ведь связь между ней и её хозяином неразрывна — даже алмазный молот не смог бы её разбить. Никаких неожиданностей быть не могло, и она совершенно не волновалась.
— У-у-у…
А?
Едва они вышли за дверь, как к ним, как и всю неделю, привязался упрямый хвостик. Бедняга Сыньсянь явился с самого утра и, похоже, не собирался отступать.
Тянь Тун нахмурился и настороженно посмотрел на маленького волчонка, который держался на почтительном расстоянии в один шаг, но с жаждой во взгляде.
Целую неделю Бубу не появлялась, и Сяо Сынь едва сдерживал волнение и радость — его хвост вилял энергичнее всех вокруг.
— Бубу! — позвала она из объятий хозяина, давая волчонку знак: сегодня у неё важные дела, но потом обязательно найдёт время для него и просит пока вернуться домой.
Чтобы не вызывать у Тянь Туна приступ ревности, она не стала говорить слишком много. Хотя он и не понимал звериного языка, ревновать-то умел — ведь ревность не знает ни границ, ни языков.
— У-у-у… — разочарованно завыл Сыньсянь, но тут же принялся умолять о компенсации.
Этот нахал даже не знал меры!
Бубу вздохнула с досадой и пришлось пару раз подать голос, чтобы хоть как-то успокоить его. Она мысленно пообещала, что завтра всё наладится: режим вернётся в норму, у Тянь Туна не будет столько времени проводить с ней, и тогда она сможет уделить внимание Сыньсяню. К тому же его еженощные волчьи завывания действительно трогали её — звучали слишком тоскливо и жалобно.
«Бубу~ Ладно, ладно! Обещаю, завтра обязательно поиграю с тобой! Завтра, да, уже завтра! Скоро, совсем скоро! Будь хорошим, иди домой, ладно?»
Бубу чувствовала, будто уговаривает маленького ребёнка.
Очевидно, Тянь Тун не собирался давать им много времени на прощальные разговоры. Хотя он и проявил необычайное терпение, выслушав их обмен, это уже было пределом щедрости по отношению к Сыньсяню.
Он бросил на волчонка предупреждающий взгляд, крепче прижал Бубу к себе и быстрым шагом двинулся вперёд, сжав тонкие губы в недовольную линию.
— У-у-у…
Но Сыньсянь, получив обещание, счастливо прищурился и радостно помахал хвостом, провожая их взглядом. Завтра… Как же он ждал завтрашнего дня!
Местом сбора для испытания оказалась та же поляна, где ранее проводился обряд призыва Си Шоу.
Когда Тянь Тун прибыл, людей там уже собралось немало. Большинство с опаской поглядывали на него — слухи о потере контроля над повелителем зверей распространились быстро. Хотя вина вовсе не лежала на нём, трое детей, осмелившихся его оскорбить, лишились своих повелителей и теперь считались бесполезными для клана.
— Тянь Тун-гэге! — Бао Бао, запыхавшись, подбежал к нему. Долгое общение смягчило его застенчивость, и теперь он проявлял куда больше инициативы.
Хозяин лишь слегка кивнул. Он видел мальчика утром, когда тот приносил молоко, и лицо Бао Бао определённо не входило в число тех, которые хочется рассматривать бесконечно. Его взгляд был устремлён только на маленькую зверушку у него на руках; остальные — не в счёт.
— Хм, каменное лицо, садист! — раздался голос из толпы. Тянь Ли, окружённая подругами, показала Тянь Туну язык, но Бубу одарила тёплой улыбкой.
Тянь Тун проигнорировал её, только крепче прижал Бубу к себе и настороженно оглядел окружение.
Похоже, ревновать он умел ко всем без разбора — и к людям, и к зверям, и к мужчинам, и к женщинам.
Бубу заметила приближающихся представителей клана Си Шоу: Старейшину, с которой она впервые встретилась в Тянькуй, Хун Ляня, Тянь Но, Тянь У и даже Цань Сюэ.
Но кто эти двое незнакомцев? Одна — девушка с белой повязкой на глазах, другая — синеволосая с колокольчиком. Бубу раньше их не видела.
От них исходил странный запах, а окружающие относились к ним с явным почтением.
— Это моя старшая сестра, — вдруг вставил Бао Бао, явно пытаясь привлечь внимание Тянь Туна, и указал на девушку с белой повязкой. — Она святая дева нашего клана Тянькуй. Очень могущественная!
Бубу обдумала эти слова. Раньше Бао Бао упоминал, что его сестра приедет из-за церемонии выбора зверя, но она не ожидала, что та окажется «святой девой». Та ли это святая дева, о которой она слышала? Если сестра — святая дева, а сам Бао Бао обладает выдающимися способностями, неужели их семья принадлежит к верхушке клана Си Шоу?
Неужели перед ней настоящий юный аристократ?
Бубу бросила взгляд на Бао Бао. Его пухлое, милое личико и заискивающее выражение, с которым он смотрел на Тянь Туна, совсем не выдавали высокого происхождения.
— Приветствуем нашего святого повелителя Цюнкун и святую деву Тянь Ша! — громогласно прозвучало в едином хоре.
Люди, включая детей, повалились на землю. Тянь Тун тоже опустился на колени — не желая выделяться, — но в его глазах мелькнула внутренняя борьба. Он крепко прижал Бубу к себе.
Святой повелитель? Та маленькая девочка? Почему Бубу инстинктивно решила, что это именно девочка, а не девушка? Потому что она заметила закономерность: все небесные звери, принимавшие человеческий облик, без исключения имели на лице узоры разного цвета. Хун Лянь и Цань Сюэ — яркие тому примеры.
Бубу была поражена: неужели эта крошечная девочка — небесный зверь? И притом уже обрела человеческий облик? Неужели её ранг так высок? Или, несмотря на юный вид, она уже прожила сотни, а то и тысячи лет?
Церемония поклонения проходила по строгому ритуалу. Большинство искренне благоговели, включая самих небесных зверей. Лишь немногие дети, ничего не понимая, растерянно смотрели вокруг.
Подойдя к собравшимся, девушка в белой повязке подняла хрустальный шар. На поляне вдруг засиял начертанный заранее магический круг. По мере того как шар становился всё прозрачнее, под ногами каждого вспыхнул яркий белый свет.
Этот свет собрался в одну точку и прямо под шаром сформировался портал с водянисто-голубыми волнами.
— Это портал между мирами, соединяющий наш мир с испытательной землёй Тянькуй, где и пройдёт выбор зверя, — прозвучал хрипловатый, но чёткий голос. — Условие одно: за три дня в испытательной земле вы должны найти Запретный Камень и заключить истинный договор со своим повелителем зверей. Только тогда вы станете полноправными членами клана Си Шоу.
Тянь У вышел вперёд, заменив Тянь Ша в руководстве процессом.
— Слушайте внимательно! Проходите по одному. Помните: внутри запрещены любые конфликты и драки между членами клана. Нарушивший это правило будет изгнан из Тайного пространства Тянькуй, даже если договор уже заключён!
Дети замялись, но один за другим начали выстраиваться в очередь. Им заранее объяснили правила, заверили, что опасности нет, поэтому страх постепенно уступил любопытству. Как только первый шагнул в портал, за ним последовал второй.
— Удачи, малышка, — раздался голос. Тянь Но подошёл вместе с неохотно идущим Хун Лянем и обратился прямо к Бубу. Его обычно холодный взгляд был необычайно серьёзен, будто они отправлялись не на испытание, а на поле боя.
Неужели это попытка наладить отношения?
Бубу заметила, что их приближение привлекло внимание той самой «святой повелительницы». Та явно заинтересовалась Бубу, находящейся ещё в младенческой стадии. Девочка широко распахнула глаза и улыбнулась. От этого взгляда Бубу пробрала дрожь — она вдруг вспомнила, как дети издеваются над куклами, и почувствовала себя именно такой куклой.
А потом на неё уставился взгляд девушки с повязкой. Он вызывал куда большее беспокойство: в её глазах скрывалось нечто, от чего Бубу стало крайне некомфортно.
Но тут её отвлёк ещё один взгляд — Цань Сюэ. Хотя он и был холоден, в нём чувствовалась забота и нежность. Только Бубу могла это уловить.
Почему же в его взгляде столько тревоги?
Не успела она как следует обдумать это, как Тянь Тун, ревниво прижав её к себе и загородив от всех взглядов, медленно шагнул в голубой портал.
Ой… Люди почти все уже прошли. Даже Бао Бао и Тянь Ли исчезли внутри.
Неужели она так долго задумывалась?
Этот магический круг действительно удобнее любого транспорта, подумала Бубу.
Всё произошло мгновенно — будто звёзды сменили своё положение — и перед ними открылся совершенно иной пейзаж.
Лес. Ночь.
Тишина, нарушаемая лишь шелестом листвы, казалась зловещей.
Где же этот Запретный Камень?
Может, просто вернуться домой?
А как же еда и вода на три дня?
Бубу посмотрела на Тянь Туна. Тот протянул ладонь — и в ней вспыхнул огонь, осветив окрестности.
Удобно же! Бубу даже подумала, не научиться ли ей когда-нибудь чему-то подобному. Но тут Тянь Тун достал… факел? Зажёг его и поднял в руке. Такой примитивный способ заставил Бубу изумлённо заморгать.
Затем он успокаивающе погладил Бубу и направился вглубь леса.
Видимо, хозяин всё предусмотрел — возможно, даже собрал информацию о Запретном Камне. Ей не о чем волноваться. Бубу с интересом оглядывалась вокруг. Её необычайно яркие глаза легко пронзали тьму, позволяя чётко различать всё вокруг.
Уши улавливали стрекот насекомых и пение птиц — куда живее, чем мёртвая тишина. Главное, чтобы не появилось каких-нибудь монстров.
Хотя разве можно назвать место безопасным, если там водятся монстры?
Бубу зевнула. Редкое для неё раннее пробуждение давало о себе знать — ей не хватало сна. Но она хотела провести эти три важных дня рядом с Тянь Туном. Засыпать прямо сейчас было бы слишком расточительно.
Как же они могли не подумать о смене часовых поясов? Пришли утром, а здесь уже ночь!
Внезапно что-то похожее на лиану хлестнуло сбоку и обвилось вокруг лодыжки Тянь Туна, резко дёрнув его вниз.
Мир перевернулся. Бубу в ужасе обнаружила, что вылетела из его объятий.
Она ловко приземлилась на лапы, а Тянь Тун оказался привязан к дереву. Факел упал на землю, освещая ползущие из тьмы бесформенные, угрожающие тени.
Глаза Бубу потемнели. Тянь Тун нарочно отпустил её, чтобы она успела спастись. Чёрт! Она выставила свои не слишком острые коготки. Больше она не станет стоять в стороне! После того случая, когда он пострадал, она поклялась: даже если ей суждено погибнуть, она не допустит, чтобы потом жалела о бездействии!
Только попробуйте меня недооценивать! Мои когти уже разодрали не одну мебель! Ты будешь следующим — точильным камнем для моих когтей, понял, ублюдок?!
Внутри Бубу бушевал гнев.
— Бубу, нет! — закричал Тянь Тун, увидев, как зверушка без раздумий бросилась вперёд.
Его глаза потемнели, на руках вздулись жилы от напряжения. Он быстро закрыл глаза и зашептал заклинание.
Бах!
Вокруг лианы вспыхнул огонь. Тянь Тун использовал огненную силу. Хотя это не принесло большого эффекта, но хватило, чтобы лианы испуганно отпрянули, оставив узкую щель. Тянь Тун воспользовался моментом и вырвался на свободу. Не успев перевести дух, он увидел, как лианы, словно живые, обвили Бубу и начали медленно сжиматься.
— Бубу! — в ужасе закричал он, не обращая внимания на свой растрёпанный вид, и бросился к ней.
Почему теперь всё нацелилось именно на неё?
В тот миг, когда Бубу бросилась вперёд, она с радостью заметила вспышку огня возле Тянь Туна — он спасался сам. Но, едва она обернулась, лианы обрушились на неё со всех сторон, не давая ни малейшего шанса на побег.
Оказывается, эти щупальца умеют выбирать слабую цель! Да ещё и соображают неплохо.
Эй, Бубу, зачем ты их хвалишь?
Тьма. Её полностью обмотали. Слышался только звук сжимающихся лиан. Весь внешний мир будто исчез.
Бубу чувствовала, как пространство вокруг сужается, воздуха становится всё меньше. Если так пойдёт и дальше, её превратят в плоскую звериную лепёшку.
Нельзя сидеть сложа лапы! Она не могла представить, как сейчас переживает Тянь Тун.
http://bllate.org/book/4370/447561
Готово:
