Внезапно хлыст со свистом опустился на спину слуги семьи Чэнь, заставив того пошатнуться. Тот обернулся и бросил на обидчика гневный взгляд — в ответ получил ещё один удар.
— Чего топчёшься, как черепаха! — рявкнул стражник, совершенно не обращая внимания на ярость в глазах слуги. — Шевелись живее! Вы тут самые медленные!
Слуги не осмеливались возражать. На самом деле дорога сузилась из-за обвала впереди, и все попросту застряли в толпе, из-за чего и замедлились.
— Столько народу! Карета не может проехать! — сквозь зубы, сдерживая боль в спине, объяснил Чэнь И.
— Ха! А мне-то какое дело! — презрительно скривился стражник. — Думаете, вы кто? Ссыльные — и в карете едут?
— Либо идёте сейчас, либо буду бить, пока не пойдёте!
Любой здравомыслящий человек сразу понял бы: стражник просто ищет повод поиздеваться.
Но даже осознавая это, ничего нельзя было поделать: они были преступниками, и поднять руку на стражника значило подписать себе смертный приговор.
Чэнь И стиснул зубы и промолчал. Карета всё равно не сдвинется с места, а бросить господина и остальных — немыслимо.
— Шшш!
Увидев молчание, стражник вновь взмахнул плетью.
— Довольно! — раздался строгий голос.
Из кареты вышли господин Чэнь и остальные.
— Пойдём пешком!
Он даже не взглянул на стражника, молча повёл за собой слуг.
Тот опешил. Он знал, что семья Чжан всё это время пыталась купить у Чэней их карету, даже предлагала высокую цену — но те упрямо отказывались.
И вот теперь так легко от неё отказались?
— Дураки! — бросил он с насмешкой, подумав, что Чэни пожертвовали каретой ради слуг.
Впрочем, для него это не имело значения: задание командира Суня выполнено, и даже проще, чем он ожидал.
Вскоре командир Сунь получил известие и подошёл к брошенной карете. Он холодно усмехнулся: раз Чэни вышли из кареты, у него появилось множество способов надавить на них.
Но сначала нужно избавиться от самой кареты.
Он кивнул подчинённому. Тот тут же понял, что от него требуется, и громко спросил у ссыльных:
— Кто хочет карету? Кто готов заплатить?
Толпа оживилась. Некоторые с любопытством уставились на карету семьи Чэнь, другие — с злорадством: наконец-то гордецы получили по заслугам. Несколько человек даже заинтересовались, но, узнав цену — пятьсот лянов серебра, — тут же отступили.
— Подлецы! — возмущённо топнула ногой Сяодие, наблюдая за происходящим. — Как они смеют! Выгнали нас, а теперь продают нашу карету! Разве такое возможно?
— Не злись, — мягко сказала Чэнь Сюэ, погладив её по голове и слегка ущипнув за надувшуюся щёчку. — Мы всё равно не можем с ними драться. Злишься — заболеешь.
— Тогда я сделаю куклу и прокляну их! — упрямо заявила Сяодие, уже придумав план мести.
Чэнь Сюэ лишь молча вздохнула, бросив взгляд на отца. Тот едва заметно кивнул, и они с дочерью перестали обращать внимание на стражников, растворившись в толпе ссыльных.
Командир Сунь хмурился: почему никто не хочет платить? Для коррумпированных чиновников пятьсот лянов — не такая уж неподъёмная сумма. Даже после конфискации имущества у каждого найдётся хоть немного спрятанных денег.
(Господин Чэнь вдруг почувствовал, будто кто-то его осуждает!)
На самом деле ссыльные действительно имели при себе деньги, но боялись двух вещей: во-первых, что Сунь проверяет, у кого ещё остались средства, чтобы потом их ограбить; во-вторых, что, заплатив, они так и не получат карету. И, наконец, они помнили, что семья Чэнь имела связи среди стражников — раньше многие из них вели себя с ними крайне вежливо. А вдруг Чэни потом потребуют карету обратно?
Видя, что желающих нет, Сунь снова перевёл взгляд на Чжан Ицюаня.
— Четыреста лянов. У тебя только один шанс! — прищурился командир Сунь. Теперь вопрос был не в том, хочет ли Чжан Ицюань покупать, а в том, что он обязан это сделать.
Тот прекрасно понимал это. Обида на карету накопилась до предела: за эти дни он чуть не извёл ноги, да ещё и в кандалах тащил за собой сына — того, что весил почти как полсвиньи! За малейшую заминку его били плетью. Жизнь превратилась в ад. Он уже похудел на десятки цзиней и боялся, что не дойдёт до места ссылки.
Поэтому, даже зная, что Сунь назначит бешеную цену, он был вынужден согласиться.
Но годы службы в чиновничьих кругах научили его, как иметь дело с жадными людьми.
— Э-э… командир Сунь, — начал он осторожно, — честно говоря, у меня и раньше были деньги, но… по дороге… пришлось кое-кого подмазать…
Он выразился деликатно, но Сунь сразу понял: речь шла не о «подмазке», а о вымогательствах его же подчинённых.
И он поверил. Ведь грабить ссыльных — давняя традиция. Зачем иначе служить в эскорте? Только глупец вроде Сюй Тяня стал бы терпеть лишения без выгоды!
Деньги, выжатые из заключённых, подчинённые обязаны были отдавать ему. Кто не платил — того быстро изгоняли из отряда.
А несколько дней назад в уездном городке Сунь растратил большую часть своих сбережений. Теперь, собираясь бежать, он хотел как следует обогатиться. Он и выгнал Чэней из кареты именно для этого: и отомстить, и продать их имущество.
— Что? — нахмурился он. — Неужели у тебя совсем ничего нет?
— Командир Сунь! — торопливо воскликнул Чжан Ицюань. — У меня есть двести лянов. Не знаю… хватит ли?
Двести лянов?
Глаза Суня загорелись. Такая сумма равнялась его жалованью за несколько десятков лет! Даже простому крестьянину за всю жизнь не заработать столько.
«Вот почему так выгодно сопровождать коррумпированных чиновников!» — подумал он с восторгом. Ведь в ссылку отправляли в основном знатных господ и чиновников — самых богатых людей в империи. Для них деньги никогда не были проблемой.
— Ладно, — кивнул он. — Отдавай деньги — карета твоя.
Чжан Ицюань только этого и ждал. Он быстро снял обувь и вытащил из подошвы два серебряных векселя.
Сунь поморщился от вида денег, спрятанных в башмаке, но двести лянов — не та сумма, которую можно бросить даже в выгребную яму. Он одной рукой зажал нос, другой — взял векселя, проверил подлинность и махнул рукой.
Чжан Ицюань, дрожа от волнения, вскарабкался в карету и откинул занавеску. Внутри не было ничего — даже скамьи.
Но ему было всё равно. Он лёг на пол, уставился в потолок и уловил слабый аромат благовоний и остатки запаха еды.
— Ха-ха-ха! — вдруг громко рассмеялся он, напугав проходивших мимо стражников.
— Сумасшедший! — бросил один из них и погнал толпу дальше.
— Ха-ха-ха, Чэнь Юань! Вот и твой черёд! — продолжал Чжан Ицюань, лёжа в карете. — Ты же так гордился, не хотел продавать мне карету? А теперь она моя!
Он смеялся всё громче, почти в истерике, бормоча что-то себе под нос.
Через мгновение он вытащил из толпы жену, дочь и мать.
— Ты как достал карету? — глаза госпожи Чжан загорелись, и она, как и муж, полезла внутрь.
Чжан Ицюань не ответил. Он сел на козлы, схватил вожжи и крикнул вперёд:
— Уходите с дороги, не мешайте!
Конь, резко дёрнувшись от удара, заржал и рванул вперёд. Чжан Ицюань, не ожидая такого, вылетел с козел и едва не попал под колёса.
К счастью, он успел отпрыгнуть, но при падении сильно усугубил рану на руке.
— Подождите! Я ещё не сел! — закричал он, хромая, и бросился догонять карету.
Ссыльные в ужасе разбегались, чтобы не попасть под копыта. Стражники, увидев хаос, пришли в ярость. Они выхватили мечи и замахнулись на несущуюся карету. Конь, почуяв опасность, резко остановился.
Запыхавшийся Чжан Ицюань еле вскарабкался обратно, боясь, что карета снова уедет без него.
Стражники подошли и грубо отчитали его:
— Запри своего коня! Иначе…
Он холодно фыркнул, вложил меч в ножны с громким звоном — и Чжан Ицюань задрожал от страха.
— Больше не буду! Обещаю! — заверил он, решив, что уж лучше ходить пешком, чем снова рисковать жизнью. Он ведь и не умел управлять каретой!
Он осторожно погладил коня по крупу, прося идти быстрее. Но тот лишь обернулся, сердито фыркнул ему в лицо и встал как вкопанный.
— Ха-ха-ха! — не выдержали слуги семьи Чэнь, наблюдая за этим позором.
Чжан Ицюань, услышав смех, разозлился:
— Чего ржёте…
Но, увидев, что смеются именно Чэни, он вдруг тоже расхохотался:
— Ха-ха-ха, Чэнь Юань! Наверное, сейчас ты злишься? Или расстроен?
http://bllate.org/book/4368/447421
Готово:
